RIP : Franco Harris
À deux jours près, il aurait pu fêter les 50 ans de l’action qui l’a rendu célèbre ; l’action peut-être la plus iconique de l’histoire du sport.
On apprend la disparition du Hall Of Famer Franco Harris à l’âge de 72 ans.
Il restera pour toujours l’auteur de l’Immaculate Reception, cette réception improbable qui offre la victoire aux Steelers en Divisional Round 1972 contre les Raiders. Mais c’est oublier parfois que Harris n’a pas été intronisé au Hall Of Fame par hasard : s’il a aidé à lancer la dynastie des Steelers des années 1970, il en a été aussi un des étendards.
Harris sort de l’Université de Penn State en 1972 et il est sélectionné au premier tour (#13) par Pittsburgh. Il est nommé Offensive Rookie Of The Year après 1055 yards + 10 TDs et son action miraculeuse apporte la première victoire en playoffs des Steelers depuis un bon moment. Même si cela ne se concrétise pas de suite par un Super Bowl, Harris a remporté son premier Pro-Bowl et il va les enchaîner avec 9 consécutifs. Il dépasse les 1000 yards au sol par 8 fois (un nouveau record) et il remporte le titre avec Pittsburgh en 1974 et 1975 – il est même voté MVP du Super Bowl X avec 158 yards et un TD.
Après avoir mené la ligue avec 14 TDs au sol en 1976, il est voté All-Pro en 1977. Alors que la ligue édicte une série de règles pour favoriser le jeu de passe, Harris reste un élément important des titres de 1978 et 1979 avec 20 TDs en tout. Il atteint la trentaine en 1980 et son utilisation baisse un peu, mis à part pour 1983 où il porte encore le cuir 279 fois à 33 ans. Il part à Seattle pour une dernière saison où il ne joue pas beaucoup avant de prendre sa retraite.
Harris a joué 173 matchs dont 162 comme titulaire ; il a accumulé 2949 courses pour 12120 yards et 91 TDs + 307 réceptions pour 2287 yards et 9 TDs pour un total tout rond de 100 TDs.
Il est intronisé au Hall Of Fame en 1990 alors que sa carrière se résume de plus en plus à ce jour du 23 décembre 1972 ; une statue de lui exécutant l’Immaculate Reception est même présente à l’aéroport de Pittsburgh. Il ne restait que deux petits jours avant qu’il ne puisse fêter les 50 ans de cette action et de voir son #32 retiré par les Steelers.