Match de Légende : The Immaculate Reception

 

La présentation

 

Match	Oakland Raiders @ Pittsburgh Steelers
Lieu	Three Rivers Stadium
Date	23 Décembre 1972
Occasion	AFC Divisional Playoff Round

 

La situation

 

George Orwell a dit que le football était une guerre sans les armes à feu. Bien sûr, étant anglais il parlait du football « soccer », mais la description conviendrait peut-être mieux au football américain. Et si on devait extirper une rivalité qui a symbolisé ce parallèle plus que les autres, ce serait sans doute celle entre les Raiders d’Oakland et les Steelers de Pittsburgh des années 1970.

Juste après la fusion entre la NFL et l’AFL, la haine entre les deux équipes monte rapidement dans une époque bien moins réglementée sur le terrain qu’aujourd’hui; cela mène à une cascade de mauvais gestes, d’agressions caractérisées (bien que légales) et même de procès hors du terrain. Le coach des Steelers Chuck Noll lâche même le mot de « criminels » après le match d’ouverture de la saison 1976.

Les Raiders sont en effet une équipe très spéciale dans cette décennie : menés par le propriétaire renégat Al Davis, ancien patron de l’AFL qui ne voulait pas de la fusion, ils sont les bad boys de la NFL avec une sévère impression d’être persécutés par… plus ou moins le reste du monde. Ils se défoulent donc sur tout ce qui passe à leur portée sur le terrain, notamment en défense avec Jack Tatum et George Atkinson. Néanmoins, cela n’enlève rien à leur talent des deux côtés du ballon (avec notamment une attaque prolifique) : en 1972, l’équipe termine en tête de l’AFC West à 10-3-1.

Pendant ce temps, les Steelers de Pittsburgh sont un club de « l’ancienne » NFL qui a été reversé dans la conférence AFC dédiée aux équipes de l’AFL après la fusion, pour équilibrer les deux conférences (NFC et AFC). Coïncidence ou non, ils émergent enfin après des années de disette; ils remportent l’AFC Central à 11-3, et même si eux aussi possèdent une attaque potable, on parle beaucoup plus de leur défense, le terrible Steel Curtain mené par Joe Greene, Jack Ham et Mel Blount.

Alors que les Dolphins sont en passe de réussir la saison parfaite pendant ce temps (ils ont terminé la saison régulière 14-0), tous les regards sont tournés vers la confrontation entre Oakland et Pittsburgh lors du premier tour des playoffs (appelé Divisional Round). Les Steelers ont l’avantage psychologique, ayant remporté la confrontation en saison régulière 34-28.

On ne va pas du tout avoir le même match cette fois-ci. Les deux équipes ne s’aiment déjà pas beaucoup, mais ce qu’il va se passer ce 23 Décembre ne va faire qu’empirer la situation.

 

Le match

 

QUART-TEMPS 1&2

 

Les Raiders commencent le match au sol avec un certain succès derrière le coureur Marv Hubbard, en essayant d’éviter « Mean » Joe Greene; cependant, ce premier drive se termine sur une interception du Linebacker Andy Russell. Les Steelers tentent d’avancer, mais une course du Quarterback Terry Bradshaw est stoppée de justesse, et le Field Goal de 52 yards de Roy Gerela est trop court, laissant la marque à 0-0.

Le Quarterback des Raiders Daryle Lamonica est sous pression constante du Steel Curtain, et ne peut faire avancer son attaque. Sur le drive suivant, Bradshaw trouve son receveur Ron Shanklin par deux fois et tente de forcer le passage sur une 4e&2, mais le coureur John « Frenchy » Fuqua est arrêté de suite par le Safety Jack Tatum. Comme on pouvait s’y attendre, même si l’attaque de Pittsburgh avance, ce sont les deux défenses qui dominent. Au final, aucun point n’est marqué dans la totalité de la première mi-temps.

 

QUART-TEMPS 3

 

La deuxième mi-temps commence sur un tempo différent : malgré un démarrage sur leurs 15 yards, les Steelers parviennent enfin à produire un drive conséquent de 67 yards grâce à des petites passes au coureur Franco Harris et une à Shanklin; ils sont ainsi en position pour un Field Goal de 18 yards de Roy Gerela qui, cette fois, est réussi.

Oakland 0 – Pittsburgh 3

Menés, les Raiders tentent de réagir, mais ils ne font qu’un 3&out. Heureusement pour eux, la Defensive Line des Raiders, menée par Tony Cline, Art Thoms et Otis Sistrunk (un sack chacun) continue de mettre une pression terrible sur Bradshaw, forçant un punt. Sur le drive suivant, la chance n’est pas avec Oakland car une passe déviée arrive dans les mains du Centre Jim Otto qui est à un yard du First Down, et c’est ainsi que se termine le 3e quart-temps.

 

QUART-TEMPS 4

 

Au début de la dernière période, la défense des Raiders continue son travail de sape, redonnant la balle à l’attaque, mais cette dernière la perd de suite : Lamonica est intercepté par le Linebacker Jack Ham, ce qui pousse le coach d’Oakland John Madden à le remplacer par Ken « Snake » Stabler. Le scénario se répète encore une fois : lorsque Nemiah Wilson intercepte Bradshaw, Stabler commet un fumble récupéré par le Safety Mike Wagner. Cette fois, les Steelers ne laissent pas passer l’occasion, et un Field Goal de Gerela de 29 yards augmente l’écart.

Oakland 0 – Pittsburgh 6

Cependant, Stabler porte bien son surnom de « Snake » : sur le drive suivant, le gaucher est bien plus précis, faisant avancer son équipe grâce à toutes ses cibles de passes (dont Fred Biletnikoff). Il reste moins de deux minutes à jouer quand le premier coup de théâtre intervient : sur une situation de passe, Stabler s’échappe de la poche et trouve tout un couloir devant lui; il cavale alors 30 yards jusque dans l’en-but ! C’est le silence absolu dans le Three Rivers Stadium, car il reste 1:13 à jouer et Oakland vient de prendre l’avantage.

Oakland 7 – Pittsburgh 6

Les Steelers sont sous une pression énorme de réussir un exploit : remonter le terrain contre la défense des Raiders pour tenter le Field Goal de la victoire. Mais cela ne se passe pas comme prévu, et sur une 3e&10, Tatum dévie une passe de Bradshaw au milieu du terrain… un prélude à ce qui va suivre.

 

L’action

 

Pittsburgh est en situation critique : 4e&10 sur leurs propres 40 yards avec 22 secondes à jouer.

Bradshaw attrape le snap, cherche un receveur puis il voit une situation familière : les deux Defensive Ends des Raiders, Cline et Horace Jones, lui foncent dessus pour terminer le match ici et maintenant. Bradshaw aperçoit alors un joueur ouvert aux 35 yards des Raiders, et il tente une passe.

La passe se dirige sur Frenchy Fuqua, mais il n’est pas tout seul : Tatum a une nouvelle fois bien lu l’action. Ce qui suit est source de confusion : Tatum percute Fuqua au moment même où la balle arrive, et celle-ci s’envole en arrière. Elle est alors attrapée au vol par Franco Harris, qui utilise les blocs de ses partenaires et raffûte un dernier défenseur des Raiders avant de pénétrer dans la endzone. Le touchdown est validé par les arbitres, scellant la victoire des Steelers.

Oakland 7 – PITTSBURGH 13

 

Les conséquences

 

Peu après le match, le fameux commentateur radio de Pittsburgh Myron Cope, déjà à l’origine de la fameuse Terrible Towel, reçoit un coup de fil d’une auditrice qui lui fait part du surnom que son frère a trouvé pour l’action : l’Immaculate Reception, en référence à l’Immaculate Conception (le fait que la Vierge Marie ait attendu l’enfant Jésus). Il décide de reprendre le terme, le popularisant immédiatement.

Les Steelers vont perdre en finale AFC contre les Dolphins 21-17, alors que les Raiders n’accepteront jamais la validité de la réception. En effet, une règle de l’époque stipule que deux joueurs offensifs n’ont pas le droit de toucher la balle en succession lors d’une phase offensive, il faut qu’un défenseur touche la balle entre temps. Or, aucun angle de caméra ne permet de voir si Fuqua touche la balle avant ou pendant la choc avec Tatum; si c’est le cas, alors Harris n’avait pas le droit de récupérer le cuir.

De plus, personne n’est vraiment sûr que la balle n’ait pas touché le sol avant qu’Harris la récupère, ce qui aurait dû donner une passe incomplète, et balle aux Raiders puisque les Steelers étaient en 4e tentative. Encore aujourd’hui, la controverse est vivante dans la mémoire des anciens fans/joueurs des Raiders, et rien n’est fait pour leur faire oublier : c’est probablement l’action la plus rediffusée de l’histoire et les Steelers ne ratent jamais UNE occasion de la rappeler avec statues, plaques, etc etc.

L’Immaculate Reception va conforter les Raiders dans leur position de « victimes de conspiration » et va intensifier la haine entre eux et les Steelers, surtout qu’elle marque le début de la dynastie de Pittsburgh avec quatre Super Bowls dans les années 1970. Pete Rozelle, le commissioner de la NFL, finira même par envoyer une lettre aux deux équipes leur demandant de se calmer… avant d’enlever une partie de l’efficacité des deux défenses par les changements de règles favorisant l’attaque en 1978. Parmi ces changements, il y aura d’ailleurs la règle qui pose problème sur l’action : à partir de 1979, deux joueurs offensifs pourront toucher la balle de suite dans une action offensive.

 

La box score

 

Equipes	QT1	QT2	QT3	QT4	Final
Oakland Raiders	0	0	0	7	7
Pittsburgh Steelers	0	0	3	10	13