Match de Légende : The Comeback
La présentation
| Match | Houston Oilers @ Buffalo Bills |
| Lieu | Rich Stadium |
| Date | 3 Janvier 1993 |
| Occasion | AFC Wild Card Playoff Game |
La situation
Les Bills ont la mainmise sur l’AFC au début des années 1990, mais ils n’ont pas réussi à défaire la suprématie de la NFC lors du Super Bowl : ils ont perdu il y a deux ans contre les Giants et l’année dernière contre les Redskins. Cette fois, la franchise coachée par Marv Levy compte bien retourner au Super Bowl et l’emporter. Pour cela, ils font toujours confiance à la K-Gun Offense menée par Jim Kelly.
Les Oilers de Houston, eux, ont connu une vague de succès depuis la fin des années 1980 notamment grâce à l’arrivée du Quarterback Warren Moon et la mise en place de la Run & Shoot Offense, une attaque agressive à plusieurs receveurs écartés qui a pris la NFL par surprise.
Les Bills sont sortis en tête de l’AFC, et les Oilers deuxième de l’AFC Central derrière Pittsburgh. Cette affiche du tour Wild Card des playoffs est une répétition de la dernière semaine de saison régulière, et c’est un très mauvais souvenir pour Buffalo : non seulement Houston l’a emporté 27-3, mais Kelly est sorti sur blessure au genou; Frank Reich l’a remplacé et va devoir reprendre du service pour ce match. Les Bills vont donc attaquer ce qui promet d’être un feu d’artifice offensif avec leur Quarterback remplaçant.
Le match
QUART-TEMPS 1
Les Oilers démarrent pied au plancher avec un drive contenant une conversion de 4e tentative du coureur Lorenzo White; il est mené jusqu’à son terme par une passe de touchdown de Moon pour Haywood Jeffires.
| Houston 7 – Buffalo 0 |
Buffalo répond de suite sous la houlette de Reich par un drive qui conduit à un Field Goal de 36 yards de Steve Christie.
| Houston 7 – Buffalo 3 |
C’est tout pour un 1er quart-temps plutôt calme… rien qui ne laisse présager de ce qu’il va se passer dans les deux suivants.
QUART-TEMPS 2
L’attaque de Houston revient sur le terrain, et la stratégie des Oilers est simple : conserver la balle le plus longtemps possible pour laisser l’attaque des Bills sur la touche; le temps de possession sur le 1er quart-temps était de 10:33 pour Houston et 4:27 pour Buffalo. La défense des Bills n’arrive pas à mettre la pression sur Warren Moon qui a le temps de distribuer les passes, et Webster Slaughter marque un touchdown de 7 yards à la réception.
| Houston 14 – Buffalo 3 |
Malgré un kickoff d’Al Del Greco qui sort du terrain et qui place les Bills sur leurs 40 yards, le coureur Thurman Thomas et l’attaque n’arrivent pas à avancer; ils puntent au bout de 3 tentatives.
Houston enfonce le clou dès le drive suivant derrière les courses de White et le bras de Moon (photo), qui trouve Curtis Duncan pour 26 yards et un troisième touchdown au milieu de deux défenseurs. Les Oilers prennent le large au score.
| Houston 21 – Buffalo 3 |
Les Bills parviennent enfin à avancer, grâce notamment à une belle improvisation de Reich, mais ils sont en 4e&4 sur les 33 yards de Houston. Levy décide de la tenter, mais la passe n’arrive pas; les Oilers récupèrent la possession sur leurs 32 yards alors qu’il reste 1:15. Avec la Run & Shoot, c’est largement suffisant pour essayer de tuer le match.
En effet, Moon remonte le terrain puis profite d’une pénalité contre les Bills sur 4e&1 afin de trouver une nouvelle fois Jeffires pour un touchdown de 27 yards.
| Houston 28 – Buffalo 3 |
La mi-temps est atteinte sur ce score déséquilibré, et les Oilers ont réussi leur pari en possédant la balle 21:12 (sur 30 minutes) !
QUART-TEMPS 3
Les Bills n’ont plus qu’une chose à faire à cet instant : réussir quelques actions et marquer sur leur premier drive de la seconde mi-temps. Sur une 3e&9, Reich vise son Tight End Keith McKellar, mais ce dernier n’arrive pas à contrôler la balle qui termine dans les bras du Safety Bubba McDowell. Le défenseur retourne l’interception pour 58 yards jusqu’au touchdown et semble noyer les derniers espoirs des Bills : les locaux sont à -32, et pour compléter le tableau, Thurman Thomas sort définitivement sur blessure.
| Houston 35 – Buffalo 3 |
Mais la chance n’a pas encore lâché Buffalo : sur le kickoff suivant, Del Greco a besoin qu’un coéquipier lui tienne le ballon à cause du vent. Visiblement ça ne suffit pas, puisqu’une rafale transforme le kickoff en coup de pied pourri qui est touché par un joueur de Buffalo 15 yards plus loin. Heureusement pour les Bills, dans la mêlée suivante ils récupèrent la balle, ce qui a au moins l’avantage de les mettre en bonne position. Un sack les met en 3e&15 mais Reich trouve Andre Reed pour continuer le drive; il se conclut par une course de Kenneth Davis pour un touchdown.
| Houston 35 – Buffalo 10 |
Pour retrouver de l’élan, Levy appelle un onside kick tapé droit devant (appelé un suicide onside), et Steve Christie récupère lui-même le ballon, redonnant une chance pour Buffalo d’attaquer ! Le drive suivant a pour acteur principal et controversé le receveur Don Beebe : il effectue une réception en plongeant suivi d’un fumble récupéré par les Oilers, mais le fumble n’est pas reconnu par les arbitres parce que Beebe aurait été touché par un défenseur une fois au sol, arrêtant l’action… sauf qu’il n’est jamais touché et donc la possession aurait dû revenir aux Oilers.
Reich trouve ensuite Beebe pour un touchdown de 38 yards, mais au ralenti on s’aperçoit que le receveur pose son pied en dehors du terrain avant la réception; or, un joueur qui sort des limites n’a pas le droit de toucher le ballon en premier, donc la passe aurait dû être refusée (photo).
Mais quoi qu’il en soit, cela fait deux touchdowns de suite pour les Bills, et le public est en feu.
| Houston 35 – Buffalo 17 |
Galvanisée par les mots de leur coach à la mi-temps, cette série d’événements dans leur sens et la folie dans les tribunes, la défense des Bills stoppe Houston en 3 tentatives et l’attaque repart de ses propres 41 yards. Les Oilers commencent à défendre pour ne pas perdre au lieu de défendre pour gagner, laissant de plus en plus de place aux receveurs de Buffalo pour manoeuvrer dans les zones intermédiaires. Les deux remplaçants Reich et Davis supplantent les titulaires Kelly et Thomas avec efficacité : le drive se termine par une passe de touchdown de 26 yards pour Andre Reed. Houston ne mène plus que de 11 points dans un Rich Stadium en plein délire.
| Houston 35 – Buffalo 24 |
Et ce n’est pas fini : après une pénalité pour deux joueurs en mouvement sur le drive suivant, la passe de Warren Moon est trop haute pour Slaughter qui la dévie droit dans les mains du Safety Henry Jones ! Les Bills reprennent la possession, et quand ils semblent caler avec une 4e&5, Levy décide de la tenter : Reich trouve de nouveau Beebe dans l’en-but pour une passe de 18 yards. Les locaux vient de mettre un 28-0 en 11 minutes dans le 3e quart-temps !
| Houston 35 – Buffalo 31 |
Ils le doivent en partie à Marv Levy qui a décidé d’y aller plusieurs fois sur 4e tentative au lieu de taper un Field Goal qui n’aurait pas changé grand-chose vu l’écart de points.
Il est grand temps que les Oilers se reprennent offensivement, ce qui semble intervenir sur la possession suivante. Mais un sack de Darren Talley sur Moon provoque un fumble, et même s’il est récupéré par Houston, ils doivent punter. Ce 3e quart-temps d’anthologie (ou de cauchemar pour les Oilers) se termine alors que Buffalo va repartir en attaque pour prendre l’avantage.
QUART-TEMPS 4
La défense texane répond ENFIN présente au début de la dernière période, et les Bills doivent punter à leur tour. Comme si l’équipe entière s’était enfin réveillée, c’est au tour de l’attaque de Houston de se remettre à progresser sur le terrain. Les Oilers semblent même retrouver un peu de chance quand une interception du Linebacker Carlton Bailey est annulée par une brutalité du Defensive End Bruce Smith qui plaque Moon au sol bien après le lancer. Mais cette chance est vite gâchée : lorsque Houston tente un Field Goal de 31 yards, le punter Greg Montgomery, qui doit tenir le ballon, ne parvient pas à le contrôler et la tentative est avortée.
Les Bills récupèrent donc le cuir sur leurs 26 yards avec 6:53 à jouer dans le match. Kenneth Davis est le bonhomme du drive avec un gain de 35 yards sur une 3e&4, avant que Reich ne continue sa distribution de passes pour terminer par réussir l’impensable : donner l’avantage aux Bills sur une passe de touchdown de 17 yards pour Reed.
| Houston 35 – Buffalo 38 |
Cependant, Buffalo a laissé 3 minutes à jouer, et comme on l’a vu à la fin de la première mi-temps, la Run & Shoot de Houston est bâtie pour ce genre de situations où il faut rapidement remonter le terrain. Moon le démontre de nouveau avec notamment une complétion importante pour Slaughter sur 4e tentative; il parvient ainsi à mettre en place Del Greco pour un Field Goal de 22 yards. Cette fois, tout se passe bien et les Oilers égalisent.
| Houston 38 – Buffalo 38 |
Ce match de folie ne pouvait pas faire autrement que d’aller en prolongations.
PROLONGATIONS (OVERTIME)
Houston démarre avec la balle, et Moon trouve Duncan deux fois pour un total de 7 yards. Sur la 3e tentative, le Quarterback vise Ernest Givens, mais ce dernier est à la lutte avec Talley et ne peut pas attraper la balle; la passe arrive directement dans les bras du Cornerback Nate Odomes.
Cette interception est le dernier tournant à la faveur de Buffalo : trois actions plus tard, Steve Christie réussit le Field Goal de 32 yards qui envoie les Bills en Divisional Round et qui complète le plus grand comeback dans l’histoire de la NFL.
| Houston 38 – BUFFALO 41 |
Les conséquences
Les Bills vont remporter leurs deux matchs suivants pour prendre une déculottée au Super Bowl contre les Cowboys 52-17; c’est leur troisième défaite successive en finale. Les Oilers, eux, licencient leur coordinateur défensif, Jim Eddy, et engagent à sa place le coach des Eagles, Buddy Ryan.
De manière assez ironique, Frank Reich (photo) avait également réussi le plus grand comeback dans l’histoire du football universitaire à ce moment : alors Quarterback remplaçant (déjà !) des Maryland Terrapins, il avait remplacé le titulaire et remonté un score de 31-0 à la mi-temps pour l’emporter 42-40 contre les Miami Hurricanes, dont le Quarterback titulaire était Bernie Kosar. Depuis, ce comeback NCAA a été remplacé par celui de Michigan State sur Northwestern en 2006 (menés 38-3 avec 40 minutes à jouer, Michigan State l’a emporté 41-38 à la dernière seconde).
The Comeback en NFL risque d’être plus difficile à remplacer, même si en Wild Card 2013 les Colts d’Indianapolis ont failli réussir le même en remontant 28 points contre Kansas City (victoire 45-44).
Il faudra attendre 7 ans presque jour pour jour, au même stade de la compétition, pour que les Oilers (devenus entre temps les Titans du Tennessee) prennent leur revanche lors d’un autre match légendaire, le Music City Miracle.
La box score
| Equipes | QT1 | QT2 | QT3 | QT4 | OT | Final |
| Houston Oilers | 7 | 21 | 7 | 3 | 0 | 38 |
| Buffalo Bills | 3 | 0 | 28 | 7 | 3 | 41 |