Match de Légende : The Music City Miracle

 

La présentation

 

Match	Buffalo Bills @ Tennessee Titans
Lieu	Adelphia Coliseum
Date	8 Janvier 2000
Occasion	AFC Wild Card Playoff Game

 

La situation

 

Pour ce premier match de playoffs des années 2000, nous avons droit à un remake d’un des matchs les plus célèbres de l’histoire de la NFL : 7 ans plus tôt, déjà en Wild Card, les Bills ont remonté un déficit de 32 points pour l’emporter 41-38 en prolongations; à l’époque, les Titans étaient encore les Oilers de Houston. Même si la franchise texane a changé d’état, le souvenir de The Comeback reste ancré dans les mémoires des fans et des observateurs dès que l’affiche est connue.

La saison 1999 des deux équipes rend la confrontation encore plus tendue : les Bills de Buffalo ont la meilleure défense de la ligue, et les Titans du Tennessee sont la meilleure équipe non-championne de division de l’histoire avec un record de 13-3; ils sont devancés dans l’AFC Central par les Jaguars de Jacksonville qui sont à 14-2.

Chez les Titans, le coureur punitif Eddie George et le Quarterback mobile Steve McNair mènent une attaque équilibrée qui va devoir affronter une armada défensive en 3-4 menée par le Defensive End Bruce Smith. De l’autre côté, le rookie sensationnel Jevon « Freak » Kearse avec ses 14.5 sacks compte bien mettre à terre le QB des Bills quel qu’il soit.

En effet, malgré l’excellente performance de Doug Flutie (photo, à gauche) pendant toute la saison, le coach Wade Phillips décide de titulariser Rob Johnson (photo, à droite) à sa place. Une décision surprenante quand on sait que c’est Flutie qui a mené l’équipe à un record de 10-5 avant que Johnson ne joue le dernier match de la saison.

Les Titans sont invaincus à la maison et ils comptent bien le rester pour avancer en playoffs.

 

Le match

 

QUART-TEMPS 1

 

Bruce Smith et son compère de la Defensive Line Phil Hansen se font vite remarquer en sackant McNair et forçant un punt. La défense des Titans rend la pareille sur la première action des Bills quand Josh Evans sacke Johnson. Après un échange de punts, c’est au tour de Freak de faire son apparition en provoquant un sack/fumble et une récupération de la balle par Tennessee. Après un flea-flicker manqué, les Titans tentent un Field Goal de 43 yards mais Al Del Greco le rate.

Rob Johnson trouve enfin son rythme et ses receveurs, mais il se fait de nouveau sacker par le Cornerback Samari Rolle. C’est déjà le 3e sack de Tennessee en 1e quart-temps, ce qui est très ironique : Phillips avait titularisé Johnson pour son bras plus puissant, mais c’est son incapacité à échapper à la pression qui coûte cher aux Bills… un art dans lequel Flutie excelle, surtout quand on sait que les deux Offensive Tackles titulaires sont blessés.

Quoiqu’il en soit, le 1er quart-temps se termine sur un score nul et vierge.

 

QUART-TEMPS 2

 

Les Titans repartent au début du 2e quart-temps, mais le receveur Kevin Dyson commet l’erreur de revenir en arrière après sa réception pour éviter un joueur, et il est plaqué avant le First Down. Néanmoins, le punt plaque les Bills sur leurs 6 yards, et Tennessee marque un safety sur une action très compliquée pour le Quarterback des Bills : Johnson peine d’abord à attraper le ballon, puis reçoit un croche-patte involontaire d’un Offensive Lineman avant de prendre Kearse sur le paletot, et de fumbler la balle qui sort du terrain sur le sack.

Buffalo 0 – Tennessee 2

Comme l’équipe qui encaisse le safety rend la balle à l’adversaire sur un safety kick, le Titan Derrick Mason retourne le coup de pied tel un funambule jusqu’aux 29 yards des Bills, redonnant la balle à son attaque en très bonne position. Sur l’action suivante, Eddie George fumble la balle qui est récupérée par les Bills, mais Bruce Smith est hors-jeu, annulant l’action. George se fait pardonner par une bonne course, mettant en place McNair pour un TD à la course de 1 yard.

Buffalo 0 – Tennessee 9

Après un nouveau punt, la défense des Bills décide de montrer les dents pour de bon : Bruce Smith sacke McNair puis le safety Kurt Schulz provoque un nouveau fumble d’Eddie George récupéré par Hansen. Buffalo récupère la possession, et après un nouveau sack sur Johnson un premier tournant intervient : une longue passe vers Peerless Price semble être attrapée par le receveur de Buffalo, mais les arbitres décrètent la passe incomplète à cause d’un jonglage très peu évident. On est dans les deux dernières minutes de la mi-temps donc ce sont les arbitres qui doivent décider de revoir une action ou non, et sur ce coup-là ils décident qu’il n’y en a pas besoin. La mauvaise décision est entérinée et les Bills puntent.

Sur le drive suivant, McNair court sur sa droite et plonge au niveau de la marque; il n’est pas sûr qu’il ait réussi à gagner le First Down. Cette fois, les arbitres utilisent la révision vidéo pour accorder le First Down d’un cheveu, et sur le bord de touche Phillips est vert de rage que les arbitres n’aient pas aussi utilisé la vidéo pour la réception de Price.

Cela permet aux Titans d’être en position pour un Field Goal de 45 yards, mais Del Greco manque de nouveau sa tentative. Il est sauvée par une pénalité pour holding sifflée contre Buffalo; il passe alors le Field Goal de 40 yards.

Buffalo 0 – Tennessee 12

A la fin d’une mi-temps controversée, les Titans mènent de 12 points à domicile et Buffalo est en colère contre les arbitres, mais aussi contre leur propension à commettre des pénalités (9).

 

QUART-TEMPS 3

 

Dès le début du 3e quart-temps, l’attaque des Bills se réveille : après une course de 44 yards, le coureur Antowain Smith entre dans l’en-but sur une course de 4 yards.

Buffalo 7 – Tennessee 12

Après un échange de punts pendant lequel la défense des Bills continue son travail de sape, elle parvient finalement à récupérer la balle quand Schulz dévie une passe dans les mains du Cornerback Antoine Winfield.

Le 3e quart-temps se termine sur cet avantage de 5 points pour Tennessee, mais Buffalo est bien placé pour prendre l’avantage.

 

QUART-TEMPS 4

 

Au début du 4e quart-temps, Johnson semble être enfin réveillé dans ce match avec une course pour un First Down, une pénalité pour une brutalité de Kearse sur lui puis une longue passe de 37 yards pour Eric Moulds. Antowain Smith parachève ce drive par un touchdown d’un yard à la course, mais la transformation à deux points est manquée. Quoiqu’il en soit, on a peine à croire que les Bills mènent quand on revoit leur première mi-temps.

Buffalo 13 – Tennessee 12

Après un beau stop du Linebacker Sam Cowart sur George lors d’une 3e&1, les Bills repartent en attaque, mais Kearse provoque un nouveau sack et l’attaque des Titans revient sur le terrain avec 6 minutes à jouer. Une passe de McNair rebondit sur le bras du Linebacker John Holecek avant d’être attrapée par le Tight End Frank Wycheck, ce qui prolonge le drive. George approche son équipe tant qu’il peut jusqu’à ce que la défense de Buffalo stoppe McNair; Al Greco passe un Field Goal de 36 yards pour donner l’avantage à Tennessee.

Buffalo 13 – Tennessee 15

Il reste alors 1:48 à jouer dans le match. Après un bon retour de Kevin Williams, Rob Johnson se retrouve sur ses 38 yards sans aucun temps mort. Après deux First Downs, le QB court lui-même pour gagner le 3e et perd sa chaussure au passage.

A court de temps mort, il remet en jeu avec une chaussure, manque plusieurs fois de marcher sur la bande qui lui traîne au pied, évite la pression et trouve Price en mouvement pour un nouveau First Down sur les 24 yards de Tennessee. Le kicker Steve Christie passe le Field Goal et les Bills repassent devant avec 16 secondes restantes.

Buffalo 16 – Tennessee 15

Autant dire qu’il faut un miracle pour que les Titans l’emportent.

 

L’action

 

Sur le kickoff, la balle arrive sur le Fullback Lorenzo Neal. Le joueur court sur sa droite et remet la balle à Wycheck, qui court dans la même direction. Puis, d’un seul coup, Wycheck s’arrête net, se retourne et envoie une passe… vers la gauche, près de la touche !

Kevin Dyson reçoit la passe, et avec ce renversement de situation, il se retrouve avec un mur de bloqueurs devant lui le long de la touche, alors que les joueurs des Bills sont tous concentrés au milieu, courant pour bloquer Wycheck.

Dyson a une ligne droite ouverte et retourne 75 yards pour le TD de la victoire des Titans. C’est la folie dans le stade, mais ce n’est pas encore fini : comme le règlement le prévoit, les arbitres décident de revoir l’action pour s’assurer que la passe de Wycheck à Dyson n’était pas vers l’avant, ce qui est interdit sur les phases de coups de pied.

Après quelques minutes insoutenables, l’arbitre Phil Luckett décide que la passe était latérale, et donc valable (seule une passe en avant est interdite, par défaut une passe latérale est autorisée).

Buffalo 16 – TENNESSEE 22

Les Titans se qualifient pour le Divisional Round et les Bills tentent de comprendre ce qu’il s’est passé.

 

Les conséquences

 

Cette action soulève encore une vive controverse de nos jours : les fans des Bills hurlent au vol, les fans des Titans répondent que c’était le bon choix, des mathématiciens et physiciens ont même travaillé sur l’action pour déterminer si la passe était oui ou non vers l’avant.

Ce qui est incroyable avec cette action, c’est que rien ne s’est passé comme cela aurait dû : l’action, nommée Home Run Throwback par les Titans, a certes été travaillée à l’entraînement, mais c’est Wycheck qui doit récupérer la balle. Pendant le match c’est Lorenzo Neal qui se retrouve avec le cuir car Wycheck est hors de position. Il a cependant su rester calme et trouver son partenaire afin de lui remettre le ballon.

Et ensuite, c’était normalement Anthony Dorsett, le Cornerback des Titans, qui devait être le receveur de cette passe de Wycheck, mais il avait des crampes; son backup devait être Derrick Mason mais celui-ci avait une commotion. C’est donc Dyson qui s’est retrouvé à exécuter une des actions les plus folles de l’histoire.

Les Bills ne se remettront jamais vraiment du Music City Miracle : à ce jour, ils ne sont toujours pas retournés en playoffs. Les Titans iront jusqu’au Super Bowl dans un autre match mythique qui se jouera sur la dernière action, One Yard Short.

 

La box score

 

Equipes	QT1	QT2	QT3	QT4	Final
Buffalo Bills	0	0	7	9	16
Tennessee Titans	0	12	0	10	22