Nous Trente-Deux : Pittsburgh

Ca a fini par lâcher et par arriver : les Steelers out des playoffs. C’est reparti pour une fournée de « Big Ben va mourir avec l’OL qu’il a », « la défense est trop vieille », etc etc. L’almanach des critiques sur les Steelers est une arnaque : c’est la même version revendue juste avec un changement d’année.

A lire avec une armure en téflon, le nouvel équipement de Roethlisberger.

 

 

 

 

On avait été pour le moins intrigué quand le propriétaire Art Rooney avait déclaré que les Steelers avaient besoin de revenir à un jeu plus conservateur… dans le sens, plus de jeu de course. OK Art… avec quel coureur capable de tenir toute une saison ? Avec quelle OL capable de bloquer ? Et pourquoi se focaliser là-dessus quand on a une triplette de jeunes WR talentueux comme Mike Wallace/Antonio Brown/Emmanuel Sanders ?

Les blessures de Rashard Mendenhall restaient toujours un problème pour un tel plan, et Big Ben n’était pas forcément très jouasse à cette idée, promettant de se friter avec le nouvel OC Todd Haley. Sinon, les habituelles questions sur l’âge de la défense persistaient, et même la draft du Guard David DeCastro s’était terminée en catastrophe quand le joueur s’était déchiré l’ACL ET le MCL en présaison.

Bref, cette saison des Steelers s’ouvrait sur pas mal de questions dans une AFC North où les Ravens et les Bengals (bien qu’ayant leurs problèmes), n’hésiteraient pas à profiter d’une faiblesse quelconque…

 

 

@Denver 19-31, Jets 27-10, @Oakland 31-34, Philadelphia 16-14, @Tennessee 23-26, @Cincinnati 24-17, Washington 27-12, @Giants 24-20, Kansas City 16-13 (OT), Baltimore 10-13, @Cleveland 14-20, @Baltimore 23-20, San Diego 24-34, @Dallas 24-27 (OT), Cincinnati 10-13, Cleveland 24-10.

 

 

Les gens ont l’air surpris que les Steelers se soient fait éliminer de la course aux playoffs, et les fans ont l’air déçu. Moi au contraire je serais content pour le futur, parce que depuis 2001, les Steelers ont régulièrement fait les playoffs deux années de suite (avec au moins une finale de conf dans le lot) avant de rater les playoffs la troisième année.

2001/2002 playoffs (et une finale d’AFC perdue), 2003 nope, 2004/2005 playoffs (et SB gagné), 2006 nope, 2007/2008 playoffs (et SB gagné), 2009 nope, 2010/2011 playoffs (et SB perdu), 2012 nope. Donc faites gaffe, non seulement ils vont aller en playoffs en 2013 et 2014 mais statistiquement ils devraient retourner au moins en finale AFC et au mieux au Superbowl une fois. Donc pas de quoi s’inquiéter.

Big news : le problème en attaque ne vient pas de Ben Roethlisberger, il vient plutôt du fait qu’il ne fait pas une saison complète pour la 4e année consécutive… et ce n’est pas parce qu’il a fêté le mariage d’un pote ou la barmitsvah de son petit neveu (il aurait préféré d’ailleurs). L’attaque a plutôt assuré pendant la première partie de la saison (6-3), jusqu’à ce que Big Ben connaisse ses problèmes aux côtes/épaule et manque 3 matchs. Comme la franchise ne tourne pas sans lui il est revenu trop tôt et là *POUF* plus grand-chose (pour votre santé mentale, ne regardez pas le premier match contre Cleveland). Il en est même arrivé à faire des erreurs peu courantes chez lui : l’interception en OT contre Dallas ou le pick contre Cincinnati, des interceptions qui ont condamné les Steelers à la défaite. Non il n’est pas indestructible, c’est fou comme l’être humain fonctionne, plus on le casse moins il marche, qui aurait pu savoir ? Il termine avec 63.3% de complétion, 3265 yards, 26 TD et 8 INT. Charlie Batch a fait son magnifique numéro d’illusionniste « je suis encore un QB NFL » en gagnant contre Baltimore avant de finir en queue de poisson (1 TD 4 INT et 72 fumbles approximativement).

L’OL a connu de pas mal de blessures encore cette année, ce qui explique en partie son niveau très moyen (173 pressions). Max Starks a été le seul à prendre tous les snaps cette saison, et les deux rookies Mike Adams et David DeCastro (qui est finalement revenu) ont eu un baptême du feu forcé justement à cause des blessures; autant dire que ça n’a pas été très évident pour eux. Willie Colon doit faire attention car il n’a pas fini sa deuxième saison consécutive. Maurkice Pouncey reste un Centre solide… juste moins que son frère qui méritait plus d’aller au ProBowl.

Vous vous rappelez ce magnifique élan de passion pour le jeu de course avant la saison ? Coupé net : les Steelers ont accumulé 1507 yards au sol cette année, ce qui est un des pires totaux de l’histoire de la franchise; il faut remonter à 2003 pour trouver plus bas sur 16 matchs (1488). Comment en arrive-t-on là ? Simple : une OL qui n’ouvre pas de brèches, un RB#1 qui se blesse et qui fumble (hello Rashard Mendenhall), deux RB#2 qui ne suffisent pas en eux-mêmes et qui se blessent aussi (hello Jonathan Dwyer et Isaac Redman) et enfin un autre RB qui ne pourra plus faire grand-chose pour le club à cause de problèmes extra-sportifs (hello Chris Rainey). Résultat les Steelers sont à 3.7 yards de moyenne et Dwyer a le meilleur total avec 156 portés pour 623 yards et 2 TD; c’est le plus bas total pour le meilleur runner des Steelers sur une saison depuis 1991. YIKES.

On passe aux receveurs, et ma foi là aussi les attentes n’ont pas été remplies même si l’écart est moindre qu’avec le jeu de course atrophié. Dans la série « je fais un holdout et je prouve pourquoi la saison suivante », Mike Wallace a fait plutôt fort cette saison : 55.2% de taux de catch, 6 drops, 2 fumbles. Il termine certes avec 836 yards et 8 TD, mais comparés à la saison dernière c’est peanuts (63.7%, 1193 yards, 8, TD, 4 drops, 0 fumble). Au lieu de rester cette menace longue, il s’est transformé en receveur de possession, et ce n’est pas ce qu’on lui demande. Antonio Brown a manqué 3 matchs sur blessure mais même sans ça sa production a également baissé (11.9 yards par réception contre 16.3 en 2011 avec 2 fumbles aussi) et Emmanuel Sanders a profité le plus du départ à la retraite d’Hines Ward mais n’a pas pesé particulièrement avec 1 TD pour 3 drops et 2 fumbles. C’est le gang des 2 fumbles en sorte. Le seul qui a donné satisfaction (comme d’habitude) est le Tight End Heath Miller avec 71 catchs pour 816 yards et 8 TD, et sa blessure en Week 16 peut inquiéter quant à sa disponibilité au début de la saison prochaine.

Vous aurez donc compris qu’une des tares de l’attaque cette année c’était les fumbles : 33 effectués (31e de la ligue) pour 16 perdus (27e). L’attaque des Steelers a baissé de rythme la saison avançant, manquant de la force au sol et de l’explosivité aérienne qu’on lui a connu par le passé. Et ce qui est ironique, c’est que la défense a fait exactement le chemin inverse, commençant très doucement (histoire de donner raison au questionnement sur son âge) avant de terminer en trombe.

La DL a fait un travail acceptable dans le run stop, ce qui reste son but principal dans une défense 3-4, et elle a partagé cela avec les LBs derrière. A l’opposé, elle a manqué de poids dans le pass rush, et elle l’a aussi partagé avec les LB derrière (on fait tout en groupe à Pittsburgh). Le jeu de course adverse a fait 90.6 yards de moyenne par match au sol, ce qui est le 2e meilleur total de la ligue; mais les OLB ont eu un mal de chien à amener la pression sur le QB adverse, et c’est un problème dans une défense de Dick LeBeau : James Harrison (qui a raté le début de la saison) et LaMarr Woodley ont totalisé 6 et 4 sacks là où ils sont capables de faire le double. Brett Keisel a perdu en efficacité par rapport à l’année dernière, et les Steelers ont également vu quelques problèmes avec l’inefficacité de Ziggy Hood et de Larry Foote qui commencent à montrer les kilomètres au compteur. De plus, le manque de progression de Cameron Heyward est un problème.

Lawrence Timmons a été le MVP des LB : il a fait la meilleure saison avec 106 plaquages, 6 sacks, 2 fumble forcés et 3 INT dont 1 retournée pour un TD. Autant dire qu’il a presque volé la moitié des ballons piqués par la défense à lui tout seul, ce qui est un autre phénomène qui est apparu : d’habitude les Steelers adorent récupérer des ballons (par fumbles ou interceptions) mais cette année ça a été maigre. Pittsburgh n’a provoqué que 15 fumbles dont 10 récupérés. Avec les 16 perdus en attaque on commence déjà à entrevoir pourquoi le turnover ratio est de -10.

Pour finir de l’expliquer (et c’est paradoxal), il faut aller voir l’unité qui a le mieux réussi cette année : les DBs. Ils n’ont réussi que 6 INT, auxquelles il faut ajouter celles de Timmons et celle de Woodley, ce qui nous donne seulement 10 INT; il n’y a que les Eagles, les Boys et les Chiefs qui ont fait moins bien. Et pourtant comme je vous l’ai dit, c’est pourtant l’arrière-garde qui a été la meilleur unité en défense, permettant à la défense contre la passe d’être 1e en yards concédés (185.2 yards). Et tout cela malgré la blessure de Troy Polamalu qui lui a fait manqué 9 matchs.

Ike Taylor a remis les pendules à l’heure par rapport à sa « bourde » en Wild Card l’année dernière : 44.1% de passes autorisées, 5 TD, 1 INT et 10 passes défendues; en fait les Steelers ont surtout souffert quand il a été blessé. Mais la révélation cette année a été Keenan Lewis (photo) qui a pris son rôle de CB#2 à coeur et qui a su relever le défi : 52.7% de passes autorisées, 3 TD et surtout 16 passes défendues, top parmi les CB NFL. Rajoutez par-dessus Cortez Allen qui a plutôt bien joué le rôle de Slot CB voire de CB écarté (58.4%, 2 TD, 1 INT, 9 passes défendues) et vous avez un trio de CB qui a fait une bonne saison.

On peut enfin rajouter Ryan Clark qui reste une valeur sûre en Safety tant à la course (102 plaquages, 32 stops, 2 fumbles forcés) qu’à la passe (0 TD, 2 INT, 3 passes défendues, un rating de 48.5 pour les QBs dans sa zone), et l’intérim du vétéran Will Allen à la place de Polamalu qui a été sérieux. Tout n’a pas été parfait non plus, mais c’est l’unité qui a le mieux travaillé en défense sans problème.

Alors pourquoi donc ce 8-8 ? Est-ce que Big Ben n’aime pas le système de Todd Haley au point de planter l’attaque ? Déjà il faudrait qu’il reste debout. Que les Steelers aient un vrai coureur. Et des OLB qui ne soient pas à court de carburant. Je sais qu’on rabâche l’âge de la défense chaque offseason, mais cette année ça en a vraiment donné l’air, plus encore que les précédentes années. Et puis ce qui a été frappant, ce sont les défaites dans les matchs serrés, des matchs que d’habitude les Steelers savent gagner en faisant les petites choses en plus, et qu’ils n’ont pas réussi à faire cette année.

 

 

Et ce ne sont pas les seuls problèmes que les Steelers vont voir arriver, ils ont 7 joueurs en UFA l’année prochaine.

En défense, OLB commence à devenir un poste à risque pour les Steelers, et un ILB pour remplacer Foote pourrait être bien aussi. La DL (DE) et les Safeties (un Strong derrière Polamalu) pourraient avoir besoin de sang neuf aussi.

En attaque, Wallace devrait partir et Mendenhall est trop souvent blessé, ce qui veut dire que les Steelers pourraient aller chercher un WR et/ou un RB. Il y a aussi le problème de la blessure de Miller qui pourrait les pousser à prendre un TE.

 

 

Domicile : Baltimore, Cincinnati, Cleveland, Buffalo, Miami, Chicago, Detroit, Tennessee.

Extérieur : Baltimore, Cincinnati, Cleveland, New England, N.Y. Jets, Green Bay, Minnesota, Oakland.

Londres : Minnesota.

Record cumulé en 2012 : 126-130 (26e).

Ah oui ça peut être utile de finir 3e de sa poule pour se prendre Tennessee et Oakland. Ces deux adversaires plus l’AFC East sans les Pats abaissent le niveau mis en place par les deux Norths. Ca va être Duel dans le Grand Nord l’année prochaine.