Gameday : Wild Card Round de Lundi

 

#5 Houston Texans @ #4 Pittsburgh Steelers

 

Date et Heure Française	Mardi 13 Janvier, 02:00
Lieu	Acrisure Stadium
Titre	Dynamiques positives
Prévision Météo	Ciel dégagé, < 0°C

 

Texans et Steelers sont plutôt contents d’être là : Houston est sur une série impressionnante de 9 victoires d’affilée (même quand ils envoient les remplaçants en Week 18), et Pittsburgh a gagné la finale d’AFC North face à Baltimore, précipitant le renvoi de leur emblématique Head Coach. Mais bien sûr, aucune des deux équipes ne veut se contenter de cela et souhaite rallier le Divisional Round pour une visite à Foxboro.

Stats	HOU Attaque		PIT Défense
Points par match	23.8	13	22.8	17
Yards par match	327.0	18	356.9	26
Yards par passe tentée	6.8	19	6.8	22
Yards par course	3.9	29	4.3	15
Big Plays	53	21	59	18
Third Down %	37.229	23	41.525	25
Redzone TD %	46.296	30	50.909	7
Turnovers	12	2	27	4
Pressions	175	14	333	8
Sacks	31	9	48	6
Field Goal %	92.308	6	86.487	17
Extra Point %	100.000	1	94.286	10
Pénalités	6.9	22	6.3	17
Yards de pénalités	58.2	26	51.9	13
Temps de possession	31:48	4	–	–

Il est peu dire qu’on n’imaginait pas Houston se retrouver comme première équipe Wild Card, avec une chance de remporter la division si les Jags étaient tombés face à Tennessee, après la première moitié de saison : les Texans étaient 3-5 à la sortie de la Week 9 après une courte défaite à Denver et 3e dans une AFC South survolée par les Colts. Nonobstant ce qu’il s’est passé à Indianapolis, DeMeco Ryans a visiblement trouvé les bons mots pour faire basculer le sort du bon côté, et c’est surtout en attaque que cela s’est vu.

En effet, la première moitié de saison a été dans le prolongement d’une saison sophomore compliquée pour C.J. Stroud : indécis, imprécis et finalement blessé, le Quarterback avait encore du mal à retrouver la superbe de son année rookie, ce qui arrive quand les Coordinateurs Défensifs ont du film sur vous. L’intérim de Davis Mills a été sympathique sans être génial (57.2%, 5 TDs et 1 INT) avant le retour d’un Stroud un peu plus en rythme, terminant avec 64.5%, 19 TDs et 8 INTs.

Et quand on parle de passeur à Houston, on regarde de suite du côté de la protection : la ligne offensive a été plutôt intéressante dans son ensemble même s’il lui est encore arrivé d’avoir des trous d’air, et son amélioration en cours de saison a été une des raisons du rebond. Néanmoins, on va forcément garder un oeil sur le rookie Aireontae Ersery qui a appris le métier à la dure et qui va se retrouver face à un pass-rush féroce ayant réussi à vivre sans un T.J. Watt ultra-dominateur voire absent : en effet, si les stats ci-dessus sont remarquables, elles ont été distribuées entre Watt (44/7), Alex Highsmith (43.5/9.5), Nick Herbig (46.5/7.5), l’inusable Cameron Heyward (49.5/3.5) et le remuant Keeanu Benton (30.5/5.5). Ce n’est plus seulement le #90 qui déménage, mais l’ensemble de la ligne défensive et des Linebackers est capable de venir sacker le Quarterback et forcer des turnovers, sans oublier que Teryl Austin n’est jamais contre un bon blitz de derrière les fagots (30.0% de blitz – 7e).

Il va donc falloir de la résilience pour la protection du Stroudel afin qu’il puisse cuisiner de bonnes passes vers l’inévitable Nico Collins, top receveur des Texans ; avec la blessure de Tank Dell l’année dernière, il a pris une importance encore plus grande, tout comme le fiable Tight End Dalton Schultz qui est la soupape de sécurité de son lanceur. Néanmoins, ils n’ont pas été seuls : le vide laissé par Dell a été occupé par les rookies Jayden Higgins (6 TDs) et Jaylin Noel, avec le junior Xavier Hutchinson et le vétéran Christian Kirk en soutien. La couverture de Pittsburgh ne devra pas les sous-estimer, elle qui a su attraper le cuir et montrer les crocs au fur et à mesure de la saison, même si l’arrivée de Jalen Ramsey dans l’échange pour Minkah Fitzpatrick est venue avec son lot de belles actions et de trous d’air (7 TDs) ; c’est plutôt Joey Porter Jr. qui fait du bruit avec 48.5%, 1 INT, 14 passes défendues et 57.2 de Cover Rating.

C’est bien plus compliqué pour les visiteurs au sol : malgré les efforts du rookie Woody Marks et du vétéran Nick Chubb, le secteur a beaucoup de mal à décoller et offrir une alternative crédible et constante. Les locaux sont, eux, plutôt solides pour stopper les coureurs adverses avec un duo Payton Wilson – Patrick Queen qui va d’un bord de touche à l’autre pour ne laisser aucune brèche ; cependant le travail démarre bien avant avec Heyward et Benton qui sont redoutables et vont largement tester l’intérieur de la ligne des Texans.

Stats	PIT Attaque		HOU Défense
Points par match	23.4	15	17.4	2
Yards par match	305.6	25	277.2	1
Yards par passe tentée	6.6	25	5.9	6
Yards par course	4.3	17	4.0	7
Big Plays	56	14	55	15
Third Down %	40.000	15	36.199	6
Redzone TD %	58.823	11	56.818	16
Turnovers	15	4	29	3
Pressions	123	1	353	6
Sacks	31	9	47	7
Field Goal %	84.375	19	66.667	1
Extra Point %	97.674	11	90.000	2
Pénalités	5.9	7	6.5	12
Yards de pénalités	47.2	10	53.4	10
Temps de possession	28:25	29	–	–

Ce n’était clairement pas la fête à l’attaque en Pennsylvanie cette saison : si les fans de Philly avaient largement de quoi critiquer la production offensive de leur équipe, que dire de ceux de Pittsburgh qui ont vu l’escouade régresser malgré le remplacement de Russell Wilson par Aaron Rodgers. La frustration a été décuplée par le fait que, quand elle trouvait les solutions, c’est la défense qui perdait la boule au pire moment ; cependant, le marasme général de la division a permis aux Steelers de trouver leur rythme sur la fin et de gagner le titre.

Cela ne va pas forcément rassurer tout le monde, surtout à l’heure d’affronter une défense de Houston digne héritière de certaines des Steelers : Rodgers sait que, s’il a retrouvé de plus en plus son instinct de tueur au poste, la confrontation va être rude. À 42 ans, il n’a rien perdu de sa capacité à diagnostiquer et à diriger (pour peu que les autres suivent les instructions), et sa saison à 65.7%, 24 TDs et 7 INTs est respectable vu les circonstances soulignées par la moyenne de 6.2 yards par passe tentée.

Premier souci : sa capacité à vite lâcher la balle (2.59 secondes – 3e) abaisse les stats de pression et trahit l’envie de ne pas tester la solidité d’une ligne offensive toujours en reconstruction. Dites cela à des énergumènes comme le duo infernal Will Anderson Jr. – Danielle Hunter et leurs 174 pressions dont 27 sacks : ils comprennent qu’ils auront les opportunités… si les arrières font leur job et coupent les lignes de passe. Et justement, plus on a d’arrières pour le faire mieux c’est : Anderson et Hunter ont tellement dominé que Ryans n’a pas besoin de faire venir beaucoup plus de monde pour mettre la pression (20.0% de blitz – 28e) ; rajoutez Sheldon Rankins et Denico Autry au milieu pour venir faire coucou de temps en temps, et Old Man Rodgers devra être vif.

Bonne nouvelle pour lui : DK Metcalf promet de ne plus mettre de pain à des fans, aussi crétins soient-ils ; sa suspension a failli coûter cher avec la défaite à Cleveland, mais il revient à temps pour jouer son rôle de cible #1 (850 yards et 6 TDs). Enfin, on devrait plutôt dire « receveur #1 », puisque la cible préférée du Quarterback a été… le coureur Kenneth Gainwell (73 réceptions), devant DK et le Tight End Pat Freiermuth. Calvin Austin et Darnell Washington arrivent derrière avec la dernière addition, Adam Thielen, mais ce n’est pas exactement un groupe de receveurs qui va faire trembler la formidable couverture menée par des playmakers comme Derek Stingley Jr., Kamari Lassiter, Caleb Bullock ou Jalen Pitre. Ils sont tous à 10+ passes défendues, 4 INTs et moins de 80 de Cover Rating – non ce n’est pas une erreur, ils ont tous le même nombre d’INTs ! – et ils font partie de cette reconstruction experte du groupe par Nick Caserio via la draft.

Autant dire que la voie des airs va être compliquée même pour Rodgers, et celle du sol ne devrait pas être plus facile : si Jaylen Warren est toujours insaisissable (32 plaquages cassés – 2e) et productif (1291 yards et 8 TDs) avec le polyvalent Gainwell dans son sillage (1023 yards et 8 TDs), le front-7 de Houston ne se laisse pas faire. Azeez Al-Shaair et Henry To’oTo’o forme un duo de Linebackers qui est actif contre la course, tout comme la ligne à l’image du maousse Tommy Togiai ; il pourrait être difficile pour les locaux de progresser au milieu, et les extérieurs risquent d’être bouchés par Lassiter et Cie.

On a déjà eu un sacré duel défensif hier entre les 49ers et les Eagles ou les Bolts et les Patriots mais celui-ci pourrait être encore plus relevé. Quand on voit les temps de possession, on se dit que cela pourrait être la même chose à la fin du match tant celle de Houston est une machine à broyer que ne renierait pas les fans de Pittsburgh, mais on sait aussi que les Steelers savent relever le niveau si besoin. Les deux attaques savent protéger le cuir, ce qui sera vital pour elles : Pittsburgh a scoré 87 points (3e) avec 12 TDs (top) dont 3 défensifs suite aux ballons volés, et Houston est roi pour convertir directement avec 5 TDs défensifs (top NFL).

Attention si jamais le score est serré en dernière période : Houston y est très efficace (8.1 points marqués – 5e – et 3.5 points encaissés – 2e) alors que c’est beaucoup plus compliqué pour Pittsburgh (7.8 points marqués – 7e – et 10.2 points encaissés – pire marque). Un écroulement de plus pourrait être fatal, surtout s’il faut remonter au score face à la défense qui force le plus de 3&out (31.3%).