RIP : Mike Ditka

Il regardera quand même le 214e Bears-Packers de l’histoire, juste d’un peu plus haut.

On a appris la disparition de Mike Ditka à l’âge de 86 ans.

Parler de Michael Keller Ditka signifie parler de trois carrières séparées : il a d’abord été un Tight End d’excellence, le premier à entrer au Hall Of Fame, le premier vrai receveur au poste qui a aidé à le transformer pour de bon. Drafté #5 par Chicago en 1961 (et drafté #8 par l’AFL), Ditka a eu un impact immédiat avec la meilleure saison de sa carrière : 56 réceptions pour 1076 yards et 12 TDs. Il n’a plus jamais dépassé 1000 yards ou 10 TDs sur une saison, mais la révolution était déjà en marche et il était régulièrement dans les meilleurs receveurs de l’équipe : il a enchaîné 5 votes Pro-Bowls et 2 votes All-Pro dans ses 6 saisons à Chicago.

Le reste de sa carrière de joueur a été moins couronnée de succès : partant en mauvais termes avec George Halas, il a signé à Houston en 1967 (en AFL) avant d’être échangé à Philly ; après deux saisons il est allé à Dallas mais les blessures se sont empilées et l’âge l’a rattrapé, ce qui ne l’a pas empêché de recevoir une bague de champion dans sa dernière saison : il a pris sa retraite en 1972, compilant 427 réceptions pour 5812 yards et 43 TDs.

Sa deuxième carrière a démarré immédiatement : il a rejoint le coaching staff de son dernier Head Coach, Tom Landry, en tant qu’assistant Head Coach et Coordinateur des Équipes Spéciales. Les Cowboys ont continué à avoir du succès, permettant à Ditka de remporter une autre bague de champions en 1977. Pendant cette période, il a écrit une lettre à Halas pour s’excuser et dire qu’il pouvait être intéressé par revenir à Chicago comme Head Coach.

Cela a fini par arriver en 1982, et il a orchestré la résurgence des Bears jusqu’à la victoire au Super Bowl XX avec le talent offensif de Walter Payton et la fameuse défense de fer des Monsters Of The Midway coachée par Buddy Ryan. Les dissensions entre Ryan et Ditka ont poussé le premier à partir à Philadelphia, et le second n’a pas retrouvé la même réussite : il a été licencié en 1992 avec un bilan général de 106-62. Il a ensuite été nommé Head Coach de New Orleans en 1997 mais la période a été assez misérable, avec en point d’orgue cette décision lunaire d’échanger la totalité de la draft 1999 des Saints + le premier tour de 2000 pour sélectionner le coureur Ricky Williams : un four complet qui a plongé la franchise dans un long marasme. Ditka a été remercié après trois saisons, et un bilan global comme Head Coach de 121-95.

Sa troisième carrière a été télévisuelle : dès 1993 il est intervenu comme analyste en plateau et commentateur sur NBC, passant ensuite par CBS et ESPN. Sa popularité, son look unique et son attachement viscéral à la franchise des Bears ont donné naissance à de nombreux imitateurs avec moustache, lunettes de soleil, cigare et pull estampillé « Bears ».

C’est une légende de la NFL, une légende de Chicago et un des fervents porte-drapeaux de la plus vieille rivalité de la ligue qui disparaît.