RIP : Raymond Berry

Il faisait partie des rares personnes à avoir trouvé le succès à la fois sur le terrain et sur le bord de touche.

On apprend la disparition de Raymond Berry à l’âge de 93 ans.

Drafté par les Colts (alors à Baltimore) en 1954 au 20e tour, on ne donnait pas cher de la carrière du jeune joueur. Après deux saisons relativement discrètes, tout a changé avec l’arrivée de Johnny Unitas en 1956 : les deux ont formé un des duos les plus létaux de la NFL. Malgré ses petits problèmes orthopédiques et sa mauvaise vue, Berry a excellé dans la précision de ses routes et la sûreté de ses mains, du pain béni pour Unitas et son style très proche des lanceurs d’aujourd’hui.

Le Tight End a planté une banderille en 1957, menant la ligue avec 800 yards, avant d’exploser : entre 1958 et 1960, il a terminé 3 fois leader en réceptions ainsi que 2 fois leader en yards et TDs ; point d’orgue, Il a participé au Greatest Game Ever Played, remportant le titre avec Baltimore en 1958 en compilant 12 réceptions pour 178 yards et un TD. Il a réalisé le doublé en 1959, avant une grande saison 1960 : 74 réceptions pour 1298 yards et 10 TDs.

Sa production a commencé à décliner mais son importance n’a jamais été démentie dans les années 1960s : en 1966 il score 7 TDs à 33 ans, et quand il prend sa retraite à la fin de la saison 1967 il est recordman NFL en réceptions (631) et en yards à la réception (9275) ; il a scoré 68 TDs durant une carrière de 13 ans. Sans surprise, il a accumulé les récompenses personnelles : 3 All-Pro, 6 Pro Bowls, membre de l’équipe NFL des années 1960, membre de l’équipe des 75 ans de la NFL et membre de l’équipe du centenaire de la NFL.

Mais sa carrière dans le football ne s’est pas arrêtée là : dès les crampons remisés au placard, il a rejoint Dallas comme entraîneur des receveurs. Après des intérims à Arkansas, Detroit et Cleveland au même poste, il a rejoint New England en 1978. En 1981, tout le staff est renvoyé et il est parti travailler dans l’assurance avant d’être rappelé par la franchise en 1984. Il a redressé l’équipe qui a posté 9-7, et surtout il l’a emmenée à la surprise générale au Super Bowl XX l’année suivante ; malheureusement il est tombé sur les Monsters Of The Midway et il n’y a pas eu de match (46-10). 1986 a vu une autre saison en playoffs à 11-5 et une élimination au premier tour contre Denver, signalant la fin de la période dorée : il a été renvoyé après la saison 1989 pour un bilan final de 48-39.