Fiche Légende : Fred Dean
#71, 74 – Defensive End
Présentation
| GENERALITÉS | |
| Nom complet | Frederick Rudolph « Fred » Dean |
| Date de Naissance | 24 Février 1952 |
| Lieu de Naissance | Arcadia, Louisiane |
| Date de Décès | – |
| Lieu de Décès | – |
| CARRIÈRE | |
| Lycée | Ruston, Louisiane |
| Université | Louisiana Tech |
| Draft | 2e tour de 1975 (#33) |
| Equipes | San Diego Chargers (1975-1981) San Francisco 49ers (1981-1985) |
| Statistiques | 11 saisons 141 matchs – 82 comme titulaire 13 fumbles recouvrés 1 interception |
| HONNEURS | |
| Pro-Bowls | 4 (1979-1981, 1983) |
| All-Pro | 2 (1980, 1981) |
| Performances notables | – |
| Récompenses | 2 bagues de champion (1981, 1984) Membre du Chargers Hall Of Fame |
| Hall Of Fame | Classe de 2008 |
Biographie
On entend souvent que les dynasties NFL ont démarré par l’arrivée d’un Head Coach et/ou d’un joueur majeur. Très souvent, ce joueur est un Quarterback. Beaucoup moins souvent c’est un Defensive End, et qui plus est, un Defensive End strictement limité au rôle de pass-rusher selon la situation. Comment quelqu’un ne jouant pas la majorité des snaps de son escouade peut-il avoir une telle influence ? C’est pourtant l’histoire de Fred Dean, celui dont le propriétaire Eddie DeBartolo affirme qu’il a été la pièce essentielle des deux premiers titres des 49ers dans les années 1980.
Frederick Dean naît en février 1952 à Arcadia, dans l’état de Louisiane. La famille déménage rapidement à Ruston, quelques kilomètre à l’est, et le jeune Fred grandit dans un environnement qui prône la discipline et le travail. Il évite les dangers d’être un jeune afro-américain dans un état du Sud à cette époque en occupant son temps libre à soulever des ballots de paille, charger des rondins de bois ou pousser des barils de goudron servant à construire des toits. Sans le savoir, il se forge déjà la musculature pour être un redoutable joueur de football.
Il intègre le lycée noir de Lincoln où sa petite taille lui apporte quelques moqueries des autres enfants, mais il se fait déjà remarquer par son esprit rebelle et sa force physique. Le coach de l’équipe de football lui propose de dépenser son énergie plus efficacement, sur le gridiron. Dean fait un essai qui se révèle concluant : lorsqu’il change de lycée pour aller à celui de la ville de Ruston (où il n’y a aucune barrière de couleur), il continue d’impressionner sur le terrain avec non seulement un haut du corps puissant, mais aussi une agilité et une vitesse remarquables.
A sa sortie de l’enseignement secondaire, Dean reçoit des offres de plusieurs Universités, dont deux locales : Grambling State et Louisiana Tech. Il préfère aller dans cette dernière malgré la présence du légendaire coach Eddie Robinson dans la première et le fait que l’institution a été une pépinière de stars NFL comme Willie Davis, Buck Buchanan, Charlie Joiner ou Ernie Ladd. Dean s’installe comme Defensive Lineman polyvalent dans l’équipe de Louisiana Tech, même s’il est plus souvent placé comme Defensive End ; titulaire très rapidement dans l’école de Division II, il fait de nouveau merveille pour aller sacker le Quarterback adverse. De 1971 à 1974, Louisiana Tech cumule un record de 44-4, remporte quatre titres de la Southland Conference et gagne même un titre national en 1973. Dean reçoit plusieurs récompenses personnelles, étant voté All-American et Defensive Player Of The Year.
Malgré son gabarit plus réduit que la norme pour un Defensive End à l’époque (1m91 et 104 kgs), il sait qu’il a le potentiel pour jouer chez les professionnels et participe à la draft de 1975. Il est pris au deuxième tour par les San Diego Chargers et fait partie d’un renouvellement de la ligne défensive : juste avant lui dans cette draft, l’équipe a choisi les Defensive Tackles Gary « Big Hands » Johnson (au premier tour) et Louie Kelcher (au deuxième tour). Néanmoins, le manque de taille et de poids de Dean pousse le Head Coach Tommy Prothro à vouloir le faire reculer en tant que Linebacker où sa vitesse serait un meilleur atout. Le jeune rookie n’est pas à l’aise et démontre rapidement qu’il est bien meilleur comme Defensive End, forçant le coach à revoir sa position.
L’équipe des Chargers est alors au fond du trou, mais si l’attaque a du mal à décoller, la défense remonte la pente rapidement grâce au travail de la ligne défensive ; elle voit en plus le Defensive End des Rams Leroy Jones arriver en 1976 sur échange, et les quatre Defensive Linemen sont surnommés les Bruiser Brothers, créant la panique dans les lignes offensives adverses. Dean est un des maîtres pass-rushers de l’époque : sa rapidité, son agilité et sa force sur le haut du corps lui permettent de dominer ses adversaires. San Diego relève doucement la tête de 1975 à 1977 et poste enfin une saison positive en 1978. La défense voit enfin de l’aide offensive arriver avec Don Coryell et sa fameuse attaque de feu : l’équipe connaît plusieurs qualifications en playoffs, mais elle ne parvient jamais au Super Bowl malgré les efforts de Dean.
Arrive l’année 1981 et une dispute avec l’organisation sur son contrat ; au milieu de la saison les Chargers préfèrent se débarrasser du joueur en cherchant une équipe avec qui l’échanger. Dean ne va pas bien loin puisque ce sont les San Francisco 49ers qui acceptent la transaction. Dès l’arrivée du joueur, le Head Coach Bill Walsh sait exactement ce qu’il va en faire : un spécialiste ès pass-rush, utilisé uniquement dans les situations de passe. C’est un concept révolutionnaire à l’époque où les Defensive Ends jouent toujours la majorité des snaps, que ce soit pour défendre contre la course ou la passe.
Walsh cache habilement son jeu, et dès ses premiers pas comme 49er Dean fracasse toute opposition : il réussit trois sacks en un match quelques jours après son arrivée, et cinq deux semaines plus tard. Il apporte une menace défensive supplémentaire cruciale, et les 49ers surprennent la NFL en renversant les monstres Cowboys en finale NFC puis en remportant leur premier titre contre les Bengals 26-21 au Super Bowl XVI. Ironie du sort, les Bengals ont battu en finale AFC une équipe des Chargers dont la défense a explosé en playoffs.
Après une saison écourtée par la grève des joueurs en 1982, Dean repart à l’assaut des Quarterbacks en 1983 et établit contre les Saints un record de l’époque avec six sacks dans le même match. Il termine la saison avec 17 unités mais les 49ers échouent contre les Redskins en finale NFC. C’est alors que le joueur retombe dans son vieux travers et se dispute à nouveau au sujet de son contrat avec la franchise. L’organisation lui tient tête et le bras-de-fer dure ainsi un bon moment puisqu’il ne prend fin que cinq matchs avant la fin de la saison régulière de 1984. Même si l’équipe gagnait sans lui, le retour de Dean booste la défense, et cela n’est jamais aussi visible que lors du Super Bowl XIX : San Francisco l’emporte aisément 38-16 en étouffant l’attaque explosive des Miami Dolphins du Quarterback Dan Marino.
Dean fait une saison de plus en 1985 avant que des maux de tête (causés par le football selon lui) ne le forcent à prendre sa retraite en 1986. Il termine officieusement sa carrière de 11 saisons avec 93 sacks (puisqu’ils ne sont comptés que depuis 1982), mais son rôle bien défini de situational pass-rusher va se démocratiser, et son efficacité lui permettra d’être intronisé au Hall Of Fame en 2008.
Il passe sa retraite dans le business des pièces détachées automobiles, mais des problèmes avec son diabète et les impôts le poussent à faire des sacrifices, comme revendre ses deux bagues de champion pour lever des fonds. Il décide alors de prendre une autre direction dans sa vie et, depuis, officie comme ministre en prêchant la bonne parole.