Fiche Légende : Sammy Baugh
#33, 45 –
Quarterback/Defensive Back/Punter
Présentation
| GENERALITÉS | |
| Nom complet | Samuel Adrian « Slingin’ Sammy » Baugh |
| Date de Naissance | 17 Mars 1914 |
| Lieu de Naissance | Temple, Texas |
| Date de Décès | 17 Décembre 2008 |
| Lieu de Décès | Rotan, Texas |
| CARRIÈRE | |
| Lycée | Sweetwater, Texas |
| Université | Texas Christian |
| Draft | 1er round de 1937 (#6) |
| Equipes |
Joueur : Washington Redskins (1937-1952) Coach : New York Titans (1960-1961) Houston Oilers (1964) |
| Statistiques | 16 saisons 165 matchs 56.5% de complétion 21886 yards 187 touchdowns / 203 interceptions 72.2 QB rating |
| HONNEURS | |
| Pro-Bowls | 1 (1951) et 5 All-Star (1938-1942) |
| All-Pro | 9 (1937-1938, 1940-1943, 1945, 1947-1948) |
| Performances notables | 8 fois leader en taux de complétion 4 fois leader en yards à la passe 2 fois leader en touchdowns à la passe 3 fois leader en QB Rating 5 fois leader en yards par punt Record de yards par punt en une saison (51.4) Leader en interceptions réussies en 1943 (11) |
| Récompenses | 2 fois NFL Player Of The Year (1947, 1948) 2 titres de champion (1937, 1942) Membre de l’équipe des années 1940 Membre de l’équipe des 75 ans de la NFL Membre du Redskins Ring Of Fame Numéro #33 retiré chez les Redskins |
| Hall Of Fame | Classe de 1963 |
Biographie
Les préjugés existent toujours, dans le sport, sur ce qu’il est possible ou non de faire, jusqu’à ce qu’il arrive un phénomène qui bouscule l’ordre établi pour redéfinir les limites. C’est le cas de Slingin’ Sammy Baugh, un athlète hors du commun dans une période un peu folle, un spécimen rare dont la polyvalence et les performances gagnent en puissance avec le temps. Son surnom est même, finalement, très réducteur : on devrait l’appeler Slingin’ Puntin’ Interceptin’ Rockin’ the NFL World Sammy Baugh.
Samuel Baugh naît en mars 1914 à Temple dans l’état du Texas. Il grandit dans un foyer pauvre des années 1910 dont le père, qui travaille dans les chemins de fer, est un alcoolique et parieur notoire ; ce dernier finit d’ailleurs par quitter le domicile avec une « amie », laissant la mère s’occuper des trois enfants Baugh. Quand il a 16 ans, le sportif Sammy et sa famille déménagent à Sweetwater, et il s’inscrit au lycée de la ville dans deux disciplines : football et basketball. Cependant son sport favori reste le baseball, et comme son lycée n’a pas d’équipe, il joue dans une ligue semi-professionnelle chez les Abilene Oilers.
A Sweetwater, Baugh devient le Quarterback de son équipe lycéenne et décide de s’entraîner : il accroche un pneu sur la branche d’un arbre, le fait se balancer et tente de viser dedans tout en se déplaçant à divers endroits. En parallèle à cela, il s’exerce au punt (voire même plus qu’au lancer car il adore botter le ballon).
Cependant, le baseball reste le sport dont Baugh veut faire son métier, et par le biais d’un de ses partenaires des Abilene Oilers il a une offre de bourse scolaire à l’Université de Washington State. Malheureusement, un mois avant d’y entrer, Baugh se tord le genou en essayant de glisser vers une base lors d’un match. A l’époque, les soins ne sont pas ce qu’ils sont aujourd’hui, et au final WSU retire son offre. Mais le jeune homme ne perd pas tout, car peu avant, lors d’un match contre l’Université de Texas Christian (TCU), il a tapé dans l’oeil de son Directeur Athlétique, Leo « Dutch » Meyer. Il demande à Baugh de venir jouer au football, baseball et basketball à TCU.
Baugh accepte, et sa blessure guérit lentement mais sûrement. C’est pour cela qu’il ne domine enfin la ligue universitaire qu’à partir de son année junior : il emmène les Horned Frogs vers deux Bowls en deux ans, le Sugar Bowl en 1935 et le Cotton Bowl en 1936. Il joue déjà comme Quarterback, Defensive Back et Punter dans l’équipe, et il est voté All-American ces deux années.
Lorsqu’il sort de l’Université, la NFL est très loin du succès qu’elle connaît aujourd’hui : elle n’est encore qu’un sous-produit du football universitaire où les joueurs se ruinent la santé pour des salaires insuffisants qui les forcent souvent à avoir un travail à côté. C’est pourquoi, même si le propriétaire des Redskins George Preston Marshall a promis à Baugh de le drafter en NFL, et même si Meyer lui a offert le poste de coach à TCU, le jeune homme a toujours ses yeux rivés sur le baseball. Il a d’ailleurs gagné un surnom suite à son jeu sur le diamant : Slingin’ Sammy.
En gardant ses autres options ouvertes, Baugh signe un contrat avec les Saint-Louis Cardinals de la Major League Baseball (MLB). Il se retrouve dans un club-ferme des Cardinals, c’est-à-dire une équipe mineure qui sert de vivier à la franchise professionnelle. Mais il se rend vite compte qu’il est moins bon que le titulaire à son poste de shortstop, et il se dit que son rêve de jouer au baseball va peut-être se révéler impossible. Après une victoire dans le All-Star Game de football, il décide d’appeler Marshall et d’accepter l’offre du propriétaire de jouer pour les Redskins.
En 1937, la franchise vient de déménager de Boston à Washington, et comme promis elle choisit Sammy Baugh à la draft en #6. Le joueur n’est cependant pas très convaincu car à l’époque, le jeu NFL est très défensif et basé principalement sur le jeu au sol ; la passe en avant est une tactique désespérée quand on doit gagner le match ou se débarrasser de la balle en vitesse. Baugh est persuadé qu’on va le cantonner dans un poste de donneur de ballons au coureur, c’est pourquoi il est surpris quand le coach de l’époque, Ray Flaherty, lui dit qu’apparemment il sait lancer la balle. La légende raconte que l’échange s’est alors passé ainsi :
[Flaherty] : On dit que tu es un bon passeur.
[Baugh] : Je me débrouille.
[Flaherty] : A quel point ? Essaie d’envoyer une passe dans l’oeil de ce receveur en mouvement.
[Baugh] : Quel oeil ?
Les Redskins comprennent qu’ils ont entre leurs mains un joueur qui peut révolutionner la NFL comme nul autre avant lui. Dans la continuité de ce qu’il a fait à TCU, Baugh joue 60 minutes, étant Quarterback, Defensive Back et Punter. Il demande 8000$ pour sa première année, sans avoir aucun repère au niveau des salaires NFL ; Marshall lui accorde, et Baugh se rendra plus tard compte qu’il a demandé une somme astronomique pour l’époque, les stars des Redskins gagnant moins de la moitié !
Néanmoins, même s’il est le rookie le mieux payé de la ligue, le retour sur investissement est immédiat : il finit en tête des Quarterbacks avec 1127 yards. Il emmène les Redskins jusqu’en finale NFL et il réussit une performance magistrale contre les Bears : 335 yards et 3 touchdowns à la passe pour une victoire 28-21 et le premier titre de l’histoire de la franchise. C’est le début de la légende Sammy Baugh.
En 1940, le #33 réalise la meilleure saison jamais vue pour un punter avec 51.4 yards de moyenne par coup de pied, un record qui tient encore aujourd’hui. Malheureusement, il connaît le pire revers de sa carrière lors de la finale NFL dans laquelle les Bears prennent une cinglante revanche 73-0, le score le plus déséquilibré de l’histoire. Quand un reporter lui demande ce qu’il se serait passé si son receveur n’avait pas relâché une passe de touchdown à 7-0 Chicago, il répond avec son humour traditionnel :
Le score final aurait été de 73-7.
Baugh continue d’exceller dans tous les compartiments, et même si en 1941 les Redskins manquent les playoffs, en 1942 ils retrouvent les Bears en finale NFL et prennent leur revanche 14-6, avec notamment un coup de pied monstrueux de 85 yards du #33.
C’est en 1943 que Baugh écrase la ligue de tout son talent : il réussit à être le meilleur passeur (133 passes réussies), intercepteur (11) et punter (45.9 yards en moyenne). Lors du match remporté 42-20 contre Detroit, il réussit l’exploit de lancer 4 passes de touchdowns et d’intercepter 4 passes du Quarterback adverse ! Néanmoins s’il est l’homme à tout faire des Redskins, ça ne suffit pas pour remporter le titre contre les Bears qui l’emportent 41-21. Chicago-Washington est devenu une grande rivalité à cheval sur les années 1930 et 1940 avec un duel homérique entre les deux Quarterbacks Sammy Baugh et Sid Luckman.
En 1945, les Redskins changent de formation et adoptent la T-formation, dans laquelle Baugh s’exprime encore mieux : il réussit 70.33% de ses passes, un record qui tiendra jusqu’en 1982. Il est cependant le héros malheureux de la finale, lorsqu’une de ses passes parties de son en-but vient heurter les poteaux (qui à l’époque étaient situés au niveau de la ligne d’en-but) et retombe dans celui-ci, provoquant un safety ; les Redskins perdent le match 15-14 contre les Rams, et la règle sera changée suite à ce malencontreux incident.
En 1947, il est le meilleur Quarterback en passes réussies (210), tentées (354), yards (2938) et touchdowns (25), mais l’équipe commence à décliner. C’est d’ailleurs dans cette médiocrité collective qu’il finit sa carrière en 1952. Après 16 ans de loyaux services, des records dans toutes les catégories et 9 votes All-Pro, la légende Sammy Baugh se retire des terrains pour retourner dans son Texas natal et s’occuper de sa ferme.
Ayant plusieurs fois mené la ligue dans chacune des statistiques majeures pour un Quarterback, 4 fois meilleur punter en moyenne et une fois meilleur intercepteur, personne n’a autant dominé le terrain que lui, surtout quand on se rappelle qu’à son époque le ballon est plus rond et moins facile à tenir qu’aujourd’hui. Plusieurs de ses records tiennent toujours, comme ses 6 titres de meilleur passeur (à égalité avec Steve Young) et celui de la meilleure saison pour un punter. Sa nomination parmi la classe inaugurale de 1963 du Hall Of Fame ne surprend personne, et il a même eu droit à son jour personnel, le Sammy Baugh Day le 23 Novembre 1947.
Si, après sa carrière, il sort de sa retraite pour coacher quelques équipes universitaires et professionnelles, l’expérience ne dure pas longtemps et il retourne dans son ranch à Rotan. C’est d’ailleurs assez paradoxal, parce que Marshall a plaqué cette image « marketing » de cowboy texan sur Baugh qui n’avait rien de tel quand il était jeune. Mais au fur et à mesure il s’est acclimaté à ce rôle, acceptant même de jouer le Texas Ranger Tom King dans une série télé. Il finit donc par totalement épouser la vie du cowboy, auprès des vaches, des champs et des grands espaces ; selon ses dires, c’est même la période la plus heureuse de sa vie.
Il est le dernier membre vivant de la classe inaugurale du Hall Of Fame, et sa mort en décembre 2008 ferme une page de l’histoire de la NFL, une ligue qui n’aurait jamais connu un tel succès sans quelqu’un comme Baugh, véritable précurseur des lanceurs de ballon qui sont les méga-stars du sport aujourd’hui.