RIP : Jim Otto

Le « double zéro » s’est éteint.

On apprend la disparition de Jim Otto à l’âge de 86 ans.

À sa sortie de l’Université de Miami en 1960, personne n’est intéressé par le Centre/Linebacker qui est considéré comme sous-dimensionné pour le football professionnel. Il arrive pile au moment de la formation  de l’AFL, et il est signé par la future franchise du Minnesota ; cette dernière est finalement intégrée en NFL, et Otto se retrouve dans la franchise des Oakland Raiders. Ce coup du sort va être un coup de chance pour cette dernière : affublé du numéro 50, Otto fait une très bonne première saison, étant voté All-AFL (l’équivalent du All-Pro NFL).

Il change de numéro, prend le « 00 » afin de se démarquer du reste, et il s’embarque dans une carrière exceptionnelle de 15 ans où il ne va rater aucun match malgré plusieurs blessures – notamment au genou, ce qui lui vaudra des soucis plus tard. Il domine les défenseurs à tel point qu’il est voté 9 fois All-AFL (il le rate en 1966) et 9 fois AFL All-Star, l’équivalent du Pro-Bowl (il le rate en 1960) ; il aide Oakland à remporter le titre d’AFL en 1967.

Otto continue sa domination quand la NFL et l’AFL fusionnent en 1970 : son « 00 » devient iconique et il reçoit 3 votes Pro-Bowl de 1970 à 1972, plus un vote All-Pro en 1970. Il met fin à sa carrière en 1974 après 15 saisons et 210 matchs ; celui qui est surnommé « Mr. Raider » ne sera pas du premier Super Bowl de la franchise en 1976, mais il a fait beaucoup pour sa réussite. Déjà voté dans l’équipe AFL All-Time, il est intronisé au Hall Of Fame en 1980, puis il reçoit une autre distinction en étant voté dans l’équipe du centenaire de la NFL.

Dans la suite de sa vie, Otto a subi les conséquences de la brutalité du sport et de sa ténacité à jouer malgré les blessures : à force d’être opéré au genou il a eu des infections nécessitant de l’amputer, et il a eu de multiples articulations remplacées, sans parler des commotions. Néanmoins, il a toujours dit qu’il referait exactement la même carrière.