RIP : Len Dawson

On parle souvent de Joe Namath comme un des symboles de la fusion AFL-NFL suite à la victoire au Super Bowl III, mais il n’est pas le seul Quarterback d’AFL à porter cette distinction.

On apprend la disparition de Len Dawson à l’âge de 85 ans.

Drafté au premier tour de 1957 en 5e position par les Steelers, il a du mal à se faire une place ; et autant dire que la porte se referme complètement quand la franchise surprend tout le monde en parvenant à faire venir Bobby Layne via échange en 1958. Un an plus tard, Dawson lui-même est échangé à Cleveland, mais il ne parvient pas à faire son trou.

Sa carrière part gentiment dans les oubliettes quand il est appelé par une vieille connaissance : le coach assistant qu’il a connu à l’Université de Purdue, Hank Stram, lui demande de le rejoindre chez la franchise AFL des Dallas Texans (futurs Kansas City Chiefs). Certain que le potentiel de son ancien jouer n’est parti nulle part, il l’installe comme titulaire : Dawson lui rend sa confiance immédiatement avec une saison magistrale où lance 29 touchdowns, mène Dallas au titre et reçoit l’AFL MVP et le double-vote All-AFL/AFL All-Star. Il bénéficie largement de la propension de l’AFL à utiliser la passe (bien plus que la NFL), et enchaîne les résultats, avec un autre titre en 1966 et l’AFL Championship MVP. Mais la victoire la plus importante est bien celle au Super Bowl IV de 1969 : après avoir remporté un troisième titre AFL, Kansas City bat Minnesota, le champion NFL, et confirme que la nouvelle ligue a la légitimité pour fusionner avec l’ancienne quelques mois plus tard ; Dawson est même nommé MVP du Super Bowl.

Il ne retrouve plus le même succès et sa carrière décline après la fusion même s’il obtient un vote Pro-Bowl en 1971 ; il prend sa retraite après la saison 1975. Celui qui a grandi à quelques kilomètres du HOF y entre en 1987 après 211 matchs, 28711 yards, 239 touchdowns et 183 interceptions.