RIP : Hugh McElhenny
On apprend la disparition du Hall Of Famer Hugh McElhenny à l’âge de 93 ans.
McElhenny fait parler de lui dès ses années secondaires au lycée George Washington de Los Angeles : il joue au football et établit des records de l’état en athlétisme. Il rejoint ensuite le Compton Junior College où il fait partie de l’équipe invaincue de 1948 qui remporte le Junior Rose Bowl ; sa combinaison de puissance et de rapidité le fait déjà connaître dans le pays entier.
L’année suivante, il rejoint l’Université de Washington en tant que coureur, retourneur et kicker ; il continue d’impressionner avec notamment un retour de punt de 100 yards. Il est nommé All-American sa dernière année, en 1951, et devient logiquement un rookie très prisé dans la draft NFL de 1952.
Il est sélectionné en #9 au premier tour par les San Francisco 49ers où il rejoint le Quarterback Y.A. Tittle et le coureur Joe Perry pour former un trio offensif redoutable. McElhenny devient rapidement une légende : coureur, receveur, retourneur, puissant, agile, instinctif et impossible à plaquer. Il poste 7 yards de moyenne sur 98 courses et des totaux de 1051 yards et 9 TDs pour sa première saison ; il est nommé All-Pro et Pro-Bowler.
Sa domination va continuer en 1953 (autre double vote). En 1954, une autre star arrive chez les attaquants avec John Henry Johnson : c’est la formation du Million Dollar Backfield avec Tittle, Perry, McElhenny et lui ; les quatre s’alignent ensemble dans la formation T, avec Tittle en QB et les trois autres alignés en coureurs derrière. Le surnom ne vient pas du fait qu’ils gagnent un million (on en était loin à l’époque) mais sur le fait que l’ensemble vaut un million, entassant les records et les victoires. Mais l’importance de McElhenny se remarque particulièrement car, pendant la saison, il se blesse à l’épaule ; les 49ers, qui visent le titre, n’ont plus la même verve offensive et ne peuvent aller au bout.
Après une saison manquée en 1955, il revient en 1956 et accumule 1109 yards et 8 TDs pour un autre double-vote, mais toujours pas de titre. Johnson est échangé en 1957, cassant le Million Dollar Backfield, mais McElhenny continue de briller avec deux votes Pro-Bowl en 1957 et 1958. Malheureusement, ses deux dernières saisons sont tronquées par les blessures, et en 1960 les 49ers décident de faire un grand ménage : Tittle et Perry sont échangés alors que McElhenny est placé sur la liste des joueurs éligibles à la draft d’expansion NFL de 1961 (accompagnant l’ajout de franchises pour contrer l’arrivée de l’AFL).
Le King est choisi par la nouvelle franchise des Minnesota Vikings et rappelle qu’il n’est pas fini avec un nouveau vote Pro-Bowl. Néanmoins, il ne score pas en 1962 et il est échangé aux Giants où il participe à la finale NFL de 1963 perdue contre Chicago. Il signe alors à Detroit pour une demi-saison où il apparaît peu.
Il décide alors de prendre sa retraite après 13 ans, 11375 yards totaux et 58 TDs ; il est le troisième joueur, à cette époque, à dépasser 11000 yards totaux en carrière. Son maillot #39 est retiré à San Francisco.
Intronisé au Hall Of Fame en 1970, il y rejoint Perry, intronisé un an avant ; les deux joueurs font également partie de l’équipe NFL des années 1950. Tittle les rejoint à Canton un an plus tard, et Johnson doit attendre encore un peu plus (1987) pour former le seul full house backfield où QB et coureurs de la même équipe sont tous parmi les immortels.