Super Bowl LVI Gameday Series : J-1 ~ Gameday du Super Bowl
Nous terminons le Gameday Series avec, comme son nom l’indique, le Gameday du Super Bowl. Bon match à tous !
#4 LA Rams vs. #4 Cincinnati
| Auteur | K.C. |
| Date et Heure Française | Lundi 14 Février, 00:30 |
| Lieu | SoFi Stadium, Inglewood, Californie |
| Titre | L’ère du renouveau |
| Prévision Météo | Stade couvert |
Le Super Bowl est enfin là, et avec lui de nouveaux visages pour représenter la NFL. Pour la première fois depuis 2016, il n’y aura ni Tom Brady, ni Patrick Mahomes au Super Bowl. À leur place, nous retrouvons les deux seeds #4 d’AFC et de NFC, avec les Cincinnati Bengals et les Los Angeles Rams. Et si ces derniers sont « l’équipe visiteuse » de NFC, il ne faudra pas s’y tromper, ils joueront bien à domicile (2e fois en 2 ans qu’une des équipes du Super Bowl joue chez elle). L’affiche est unique, la surprise est entière : qui remportera ce Super Bowl LVI ?
Les Rams sont de retour au SB 3 ans après leur dernière participation. Leur puissance offensive est claire, et leur défense est excellente. Le combo sera-t-il suffisant pour sortir vainqueur ?
Les Rams tentent de mettre en place une super équipe depuis plusieurs années, il semblait toujours leur manquer un petit quelque chose. Cette saison, ils ont trouvé ce qu’il leur manquait en allant chercher le vétéran Matthew Stafford. Et le QB leur a donné raison jusqu’à présent puisqu’il sort d’une très belle saison (67%, 41 TDs, 17 INTs), bien suivie par d’excellents Playoffs (72%, 6 TDs, 1 INT). Capable de réaliser tous les lancers possibles, Stafford aime alterner entre passes courtes pour son WR préféré, et passes longues pour prendre à défaut la défense adverse. Sa capacité à remonter le terrain dans les derniers instants est un plus non négligeable pour cette équipe.
Le QB est bien aidé par une O-line qui remplit parfaitement ce rôle de protection (top 5 NFL en sacks concédés), composée de joueurs d’expérience comme le LT Andrew Whitworth (40 ans) et de joueurs plus jeunes mais talentueux comme le C Brian Allen (26 ans). Cela permet au QB de prendre son temps et de souvent limiter les erreurs évitables… même si ça lui est arrivé parfois cette saison ; attention, un pick-6 au Super Bowl peut faire la différence.
La tâche s’annonce donc ardue pour le pass-rush des Bengals qui devra réaliser une grosse performance pour mettre la pression sur Stafford. Mais les Bengals ont les joueurs pour y parvenir, et ont montré plus d’une fois que même les meilleures OLs pouvaient plier sous leurs assauts répétés. Trey Hendrickson sera le principal danger pour les Rams (14 sacks en saison, 3 en POs) tandis que Sam Hubbard continue son bout de chemin sous-coté (7 sacks en saison, 3 en POs). Il ne faudra pas non plus oublier le NT BJ Hill qui prend un malin plaisir à être dans tous les bons coups (1,5 sacks en POs, 1 INT). Si ces joueurs parviennent à mettre Stafford sous pression, alors cela pourrait pousser ce dernier à faire des erreurs. Mais cela sera-t-il suffisant pour limiter l’attaque de Los Angeles ?
On le sait, Stafford est un très bon QB pouvant réaliser d’excellentes performances. Mais que dire des joueurs qui l’accompagnent pour ce SB ? On commence avec l’exceptionnel Cooper Kupp, fraichement couronné Offensive Player Of the Year, et qui réalise une saison qui restera dans les annales. Incroyable pendant la saison (1947y, 16 TDs !), le WR semble avoir encore élevé son niveau durant ces POs (386y, 4 TDs !!) et constitue la principale cible du QB. Et le souci avec Kupp, c’est qu’il est surveillé de près depuis pas mal de temps maintenant, mais cela ne change rien : il faudra que les Bengals aient le plan parfait pour le limiter autant que possible.
Mais Kupp n’est pas seul et les Rams ont convaincu Odell Beckham Jr de les rejoindre en novembre. Pari réussi pour l’équipe et pour le joueur, puisque ce dernier a rapidement développé une complicité avec son QB (6 TDs depuis son arrivée). Son nom continue d’être craint, ce qui offre aussi des ouvertures aux autres receveurs de l’équipe ; ce qui est le cas pour Van Jefferson qui est la menace longue distance des Rams et qui affectionne parfaitement ce rôle (6 TDs avec une moyenne 16y par réception). Le TE Tyler Higbee ne pourra cependant pas être de la partie, récemment placé sur IR après sa blessure au genou en finale de conférence ; Kendall Blanton devrait voir plus de temps de jeu.
Cependant, les Bengals n’ont pas dit leur dernier mot et ont prouvé à maintes reprises que leur défense aérienne était prête pour les défis les plus difficiles. Là encore, ils ont fait un excellent travail de recrutement entre joueurs draftés et joueurs signés d’autres équipes. C’est le cas pour les CBs qui font une grosse saison malgré des saisons banales par le passé. Mike Hilton et Chidobe Awuzie (23 passes défendues et 5 INTs depuis le début de saison) sont les principaux responsables de cette grosse défense aérienne, et ils se montrent souvent difficiles à battre. L’autre joueur qui représente le mieux cette défense est le Safety Jessie Bates III : s’il excelle depuis plusieurs saisons maintenant, il a eu du mal pendant la saison régulière avant de se reprendre au meilleur moment et réalise pour le moment des POs de haute volée. Omniprésent, il est incontestablement un des leaders défensifs de cette équipe. Mais cet ensemble parviendra-t-il à tenir l’attaque de feu adverse ?
On en vient alors à l’attaque au sol des Rams qui, sans être exceptionnelle, reste bonne et permet par moment de se défaire de situations compliquées. Le retour de blessure de Cam Akers fait le plus grand bien, et mis à part quelques fumbles, le RB est très bon dans ce rôle de RB1, mais il semble encore lui manquer un petit quelque chose pour passer la vitesse supérieure.
Pas sûr qu’affronter les Bengals soit la meilleure façon de relancer parfaitement la machine. Bien qu’ayant connu quelques soucis au début de saison, le front-7 s’est bien repris depuis et s’affirme de plus en plus comme une muraille difficilement franchissable. Sous l’impulsion d’un excellent duo de LBs, l’escouade semble avoir un goût prononcé pour les turnovers. Logan Wilson est l’autre leader défensif de cette équipe tandis que Germaine Pratt s’améliore de match en match. Avec ces 2 joueurs, les Bengals peuvent aborder ce match assez sereinement… mais attention à la chute de tension.
Les Bengals ont donc une belle défense qui semble se transcender plus l’équipe adverse est forte. Si l’attaque des Rams a pu voir des failles chez leur adversaire du jour, il s’agit clairement du début de match des Bengals ; on l’a encore vu contre Kansas City. Il faudra donc que l’attaque commence fort et trouve le moyen de continuer d’avancer même après les changements faits par Cincinnati pendant le match.
Comment les Bengals ont-ils pu passer d’une équipe avec un record de 4-11-1 à une équipe au Super Bowl ? La réponse est simple mais pas évidente à mettre en place : avoir plusieurs choix de Draft haut placés en quelques années, et toucher le jackpot avec les joueurs choisis. Ce premier choix fait il y a 2 ans n’est autre que le QB Joe Burrow. Sortant d’une seule saison exceptionnelle en NCAA, on se demandait si le QB était vraiment une belle surprise ou s’il n’était qu’un feu de paille. Cela n’aura pas pris bien longtemps pour montrer toute sa puissance : il vient de réaliser une très belle saison (70%, 34 TDs, 14 INTs) et continue d’exceller pendant ces playoffs (69%, 4 TDs, 2 INTs). Si le QB est impressionnant de par sa propension à être précis, il l’est encore plus lorsque l’on voit l’OL qui est supposé le protéger.
Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il va y avoir un gros chantier du côté des Bengals pour offrir plus de sérénité à Burrow. Déjà coupable de sa grosse blessure l’an passé, l’OL continue d’être le maillon faible de cette attaque (3eme pire OL de NFL en sacks concédés). Le QB est quasiment constamment chassé, mais heureusement pour lui et pour les Bengals, il a appris à jouer comme cela et fait partie des meilleurs QBs de NFL lorsqu’il est sous pression.
Et de la pression, il va en avoir le droit face au pass-rush monstrueux des Rams. On ne présente plus un des meilleurs joueurs de NFL Aaron Donald, toujours aussi fort quelque soit le nombre de joueurs essayant de le bloquer. Mais l’arrivée de Von Miller en novembre (lui-aussi) a rajouté une force indispensable à la défense des Rams (7 sacks depuis son arrivée). Le joueur retrouve une seconde jeunesse et prend un malin plaisir à être constamment dans le backfield adverse. Sachant que Leonard Floyd est aussi capable de mettre la pression de l’autre côté (10+ sacks depuis le début de saison), il y a de quoi s’inquiéter pour Cincinnati.
Mais s’il y a bien un secteur du jeu où les Bengals n’ont pas à rougir, c’est au niveau des receveurs. À commencer par le rookie Ja’Marr Chase, véritable poison aérien que rien n’arrête. On en parlait plus haut, mais ce choix a rapidement payé pour les Bengals avec un Offensive Rookie Of the Year qui vient de battre plusieurs records de rookie (1455y et 13 TDs en saison, 279y et 1 TD en playoffs !!) tant le joueur apporte un énorme plus à son équipe. Le pire (ou le mieux), c’est qu’il n’est pas simplement excellent dans les airs, mais il l’est tout autant balle en main, et son accélération fulgurante lui a permis de marquer plus d’un TD cette saison.
Cependant, la force des Bengals réside dans tous leurs receveurs et pas seulement en Chase. Tee Higgins est un des receveurs les plus sous-côtés de NFL et pourtant, il est sûrement le WR le plus complet de cette attaque. Il l’a montré cette saison (1300y et 6 TDs), il est capable de prendre les choses quand ses compères ont un passage à vide. Ce trio de WRs est complété par Tyler Boyd, un des meilleurs slots WRs de NFL et qui a d’excellentes mains. Le TE C.J. Uzomah devrait pouvoir tenir sa place pour le plus grand bonheur de son équipe. Pas forcément le plus utilisé, il est capable lui aussi d’aider son équipe lorsque le reste est bien pris.
Mais les Rams n’ont pas seulement une superbe défense pour mettre la pression ; la défense aérienne fait également une très belle saison. Forcément, Jalen Ramsey est le leader défensif aérien de cette équipe et il n’est que rarement pris à défaut. Mais il n’est pas seul puisque Darious Williams aime intercepter les passes ; bien qu’il connaisse un coup de moins bien cette saison, tandis que les Safeties sont le parfait mélange entre jeune talent et joueur expérimenté. C’est d’ailleurs dans cette optique qu’Eric Weddle a été signé pendant les playoffs après presque 2 ans à la retraite ; il sera le principal défenseur annonçant les jeux adverses pendant le match. Ramsey parviendra-t-il à suivre Chase tout au long du match en évitant les erreurs ? Si un joueur est capable de remporter ses duels en 1 contre 1, c’est bien lui.
Cependant, la force offensive des Bengals ne s’arrête pas là et le jeu au sol reste lui aussi un danger permanent. Joe Mixon est évidemment le principal intéressé, et s’il a souvent du mal à démarrer (problème récurrent chez les Bengals ?), il ne s’arrête jamais d’essayer et trouve souvent la faille à un moment donné. Il peut tout aussi bien attraper des passes, ce qui fait de lui un des RBs les plus complets de NFL (1200+y et 13 TDs à la course, 3 TDs à la passe).
Si l’on devait trouver un point faible chez les Rams, ce serait surement le même que chez leur adversaire du jour, à savoir un front-7 parfois dépassé ; malgré cela, les LBs des Rams font du bon boulot cette saison, surtout comparé aux dernières années. Troy Reeder prend de plus en plus de place au sein de cette défense tandis que Ernest Jones se révèle petit à petit. Le joueur le plus important contre la course sera surement Greg Gaines, lui qui enchaine les belles performances.
Les Rams ont donc tous les joueurs qu’il faut pour faire passer une mauvaise soirée à Burrow et compagnie. Mais les Bengals sont loin d’être impressionnés et adorent faire mal aux grosses défenses.
Pour terminer, comment ne pas mentionner les 2 Kickers qui sont en pleine forme ? On commence par celui des Rams, Matt Gay, qui a fait une superbe saison (32 FGs réussis, 94% de précision) et qui vient d’offrir la victoire a son équipe lors des 2 derniers matchs. Néanmoins, la vraie star est Evan McPherson. Le rookie des Bengals est impressionnant de facilité : il vient de battre le record de FGs réussis par match en playoffs (4 FGs chaque match !) et la distance ne lui fait pas peur. Le match se jouera-t-il a un coup de pied comme ce fut le cas pour ces 2 équipes lors de leurs 2 derniers matchs ?
Ce Super Bowl apporte un vent de fraîcheur avec 2 belles équipes qui ont prouvé pendant ces playoffs qu’elles méritaient leur place. Si les Rams sont au top niveau depuis plusieurs saisons, les Bengals ont impressionné par leur capacité à changer drastiquement une franchise à la dérive en une des meilleures équipes de NFL cette saison.
Les Rams pourraient avoir un léger avantage : ils jouent chez eux, et leur équipe semble légèrement plus homogène que leur adversaire du jour. Mais les Bengals aiment ce rôle d’outsider et ont une équipe performante a tous les niveaux.
Quelque soit le résultat final, une chose est sure : nous aurons un bien beau champion !