Steelers : Big Ben officialise sa retraite

Comme attendu depuis plusieurs semaines, c’est la fin de la plus longue carrière d’un Quarterback dans une seule et même franchise.

Le Quarterback des Steelers Ben Roethlisberger a officialisé sa retraite à 39 ans.

On l’oublie parfois, mais Big Ben était de la fameuse draft 2004 qui a vu l’échange improbable entre Philip Rivers et Eli Manning. Pendant que New York et San Diego créaient un des plus mémorables moments de la draft, Pittsburgh a sagement attendu derrière, sélectionnant le lanceur de l’Université de Miami dans l’Ohio en #11. Le plan était de le confiner sur le banc pour quelques temps, mais les blessures et l’inefficacité des QBs devant lui l’ont projeté sur le terrain dès sa saison rookie.

Le résultat : 13 victoires consécutives, un titre d’Offensive Player Of The Year et des playoffs parfaits au bout desquels les Steelers remportent le Super Bowl XL ; à 23 ans et 340 jours, il devient le plus jeune Quarterback à gagner le titre. Suite à la retraite de Bill Cowher, il forme un nouveau duo HC-QB avec Mike Tomlin ; un duo qui ne va jamais poster un bilan négatif pendant les 17 saisons suivantes.

Et pourtant cela aurait pu ne pas avoir lieu : pendant l’intersaison 2006, il subit un accident de moto très grave où il porte pas de casque ; il doit être opéré de fractures à la mâchoire et au sinus. Il revient pour la saison mais elle n’est pas bonne ; il lance notamment 23 INTs. Il se reprend en 2007 en lançant 32 TDs et 11 INTs ; cela lui vaut son premier vote Pro-Bowl. Big Ben développe alors sa réputation d’un Quarterback massif avec un bras canon, très difficile à sacker, capable de lancer avec deux joueurs accrochés à ses basques (ce qui arrive souvent car sa protection n’est pas idéale), mais pas immobile pour autant ; il sait s’échapper de la poche et courir si besoin.

Il retombe un peu dans ses travers en 2008, mais cela n’empêche pas les Steelers de retourner au Super Bowl et de l’emporter contre Arizona sur une passe légendaire de Big Ben à Santonio Holmes dans le coin de l’endzone. Deux ans plus tard, il mène la franchise à un troisième Super Bowl (perdu contre Green Bay) mais d’autres incidents hors du terrain ont largement entaché sa réputation : deux incidents séparés où il est accusé d’agressions sexuelles ; le premier (2009) est réglé à l’amiable, le deuxième (2010) ne donne lieu à aucune poursuite judiciaire mais la NFL réagit avec une suspension de 6 matchs ramenée à 4 au début de la saison.

Big Ben continue à aligner les saisons excellentes mais incomplètes : les défenseurs (aidés par une protection insuffisante) ne se privent pas de le matraquer de coups pour le faire tomber, et il refuse jusqu’au bout de le faire, ce qui commence à empiler les blessures. Néanmoins il est de nouveau un Pro-Bowler en 2011, ainsi que quatre fois entre 2014 et 2017 ; la saison 2014 est d’ailleurs magistrale de sa part : 67.1%, 4952 yards (top NFL), 32 TDs et 9 INTs. Cependant, un nouveau voyage au Super Bowl lui échappe toujours, avec notamment une lourde défaite en finale AFC 2016 contre New England.

Il mène pour la deuxième fois la ligue en yards à la passe en 2018 avec 5129, mais l’équipe rate les playoffs ; la saison est marquée par sa bataille médiatique avec le receveur Antonio Brown, ce qui va pousser à la libération de ce dernier. En 2019, c’est la blessure de trop : un problème au coude le force à rater la majorité de la saison. Ses deux dernières années sont assez difficiles à voir : dans une attaque déséquilibrée en 2020 il finit par amener les Steelers en playoffs mais ils sont découpés dès le premier tour par les Browns, et en 2021 la sentence est la même lors d’un Wild Card Round à Kansas City.

Pendant 18 ans, Big Ben a été la face de la franchise : il finit avec la majorité des records de l’équipe, ce qui n’est pas rien quand elle a connu Terry Bradshaw. Il a également scoré 6 TDs à la passe dans deux matchs consécutifs, réussi 4 matchs à 500+ yards et établi le record de 47 complétions sur 68 tentatives dans un match de playoffs (en Wild Card 2020 contre Cleveland). Son total de 53 drives vainqueurs est 2e derrière Peyton Manning (54). Mais son histoire possède également ses parts d’ombre, même si son mariage en 2011 semble avoir calmé beaucoup de ses turpitudes.

Ben Roethlisberger, futur first ballot Hall Of Famer, se retire après 18 saisons et 249 matchs dont 247 comme titulaires + 23 matchs de playoffs. Il a accumulé 5440 passes réussies sur 8443 tentées (64.4%) pour 64088 yards (5e de tous les temps), 418 TDs (8e de tous les temps), et 211 INTs + 515 courses pour 1373 yards et 20 TDs. En playoffs, il a posté 63.2%, 5972 yards, 36 TDs et 28 INTs.