Hall Of Fame : C.Branch et D.Vermeil nominés seniors pour 2022

Deux adversaires du Super Bowl XV sont à l’honneur pour les deux nominés Seniors de la prochaine classe du Hall Of Fame.

Le receveur Cliff Branch et le Head Coach Dick Vermeil verront leur candidature examinées (et très certainement acceptées) pour entrer à Canton en 2022.

Ancienne star universitaire d’athlétisme, Branch est drafté au 4e tour de 1972 par les Raiders (alors à Los Angeles). Il lui faut trois ans avant de développer ses talents de receveur : il explose en 1974 en menant la ligue avec 1092 yards et 13 TDs, utilisant sa rapidité à son plein potentiel ; cela se traduit par un double vote Pro-Bowl/All-Pro. Il réédite cela les deux années suivantes, menant notamment la ligue avec 12 TDs en 1976 ; l’année où, avec ses Raiders, il obtient enfin une bague de champion au Super Bowl XI.

Il décroche un nouveau vote Pro-Bowl en 1977 mais il commence lentement à baisser de pied, ne dépassant plus 1000 yards malgré les règles qui profitent au jeu aérien. Cela ne l’empêche pas de continuer à durer et de participer à deux titres de plus, en 1980 et en 1983. Il prend sa retraite après une saison 1985 où il joue très peu : en 183 matchs joués il poste 501 réceptions pour 8685 yards (17.3) et 67 TDs + 22 matchs de playoffs, 73 réceptions pour 1289 yards et 5 TDs ; il détient d’ailleurs les records de réceptions et yards en playoffs avant que Jerry Rice ne passe par là dans les années 1990.

Après une très courte carrière de QB universitaire en Californie (il était remplaçant), Vermeil s’oriente vers le poste d’entraîneur dans des lycées et des universités du coin ; il passe même par Stanford. Il est remarqué par les Los Angeles Rams qui l’embauchent en 1969 comme un des premiers Coordinateurs d’Équipes Spéciales de la NFL. Il gravit les échelons avant d’obtenir le poste de Head Coach à UCLA en 1974. Après une victoire surprise contre Ohio State dans le Rose Bowl, les Philadelphia Eagles le nomment Head Coach en 1976. Vermeil aide à reconstruire l’équipe petit à petit, lui permettant d’aligner 4 saisons consécutives positives avec qualification en playoffs ; la saison 1980 est même couronnée par la première participation de Philly au Super Bowl, malheureusement perdu contre les Raiders.

Vermeil commence à accuser le coup physiquement et mentalement ; il décide de se retirer après une saison 1982 ratée ; il a totalisé un bilan de 54-47 à la tête des Eagles. S’en suit un long hiatus où il devient commentateur à la télévision. 15 ans plus tard, en 1997, il est appelé pour un autre « travail de restauration » : les Saint-Louis Rams sont tombés bien bas, et il s’en rend compte avec deux premières saisons très difficiles. Mais il réussit alors un tour de force : la blessure du QB#1 Trent Green en présaison 1999 le pousse à aligner l’inconnu Kurt Warner ; les Rams écrasent la ligue avec une attaque de feu et une défense de fer : le Greatest Show On Turf va jusqu’au bout du rêve et remporte son premier Super Bowl contre Tennessee. Vermeil se retire à nouveau (22-26) avant de revenir à Kansas City entre 2001 et 2005 avec un certain succès mais sans titre (44-36). Il s’arrête pour de bon, totalisant un bilan de 120-109 + 6-5 en playoffs, deux participations au Super Bowl et un titre.

Rappelons que les nominés Seniors doivent recueillir 80% des votes pour être intronisés, mais c’est chose quasiment sûre.