4 à la suite 2020-2021 : Preview de l’AFC West

Bienvenue dans la présentation de la saison 2020-2021 !

LatestHuddle prend exemple sur le fameux jeu télévisé et pose quatre questions à la suite, une par équipe dans une division donnée. On détaille le calendrier et le bilan projeté (avec les bilans de l’année dernière), on donne les titulaires probables, on pose la fameuse question et on fait le tour du propriétaire avant d’y répondre (ou du moins d’essayer).

Nouveau questionnaire : la division AFC West dans laquelle on pousse pour rattraper les champions en titre.

DENVER BRONCOS

LE CALENDRIER

Wk	Type	Loc.	Adversaire	Bilan	Statut
1	MNF	vs.	Tennessee	9-7	Playoffs
2	–	@	Pittsburgh	8-8	Équilibre
3	–	vs.	Tampa Bay	7-9	Négative
4	TNF	@	NY Jets	7-9	Négative
5	–	@	New England	12-4	DivChamp
6	–	vs.	Miami	5-11	Négative
7	–	vs.	Kansas City	12-4	Champ
8	BYE
9	–	@	Atlanta	7-9	Négative
10	–	@	Las Vegas	7-9	Négative
11	–	vs.	LA Chargers	5-11	Négative
12	–	vs.	New Orleans	13-3	DivChamp
13	SNF	@	Kansas City	12-4	Champ
14	–	@	Carolina	5-11	Négative
15	–	vs.	Buffalo	10-6	Playoffs
16	–	@	LA Chargers	5-11	Négative
17	–	vs.	Las Vegas	7-9	Négative

Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 6.
Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 6.
Bilan cumulé total en 2019 : 131-125 (0.512, 12e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 68-60 (0.531, 10e).
- Bilan cumulé à l’extérieur en 2019 : 63-65 (0.492, 17e).
- Écart entre domicile et extérieur : 0.039 (7e).
Distance totale théorique de voyage : 16964 kms (21e).
Différence totale de jours de repos entre les matchs : -13 (32e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Drew LOCK.
Coureur : Phillip LINDSAY.
Receveurs : Jerry JEUDY, Courtland SUTTON.
Tight End : Noah FANT.
Centre : Lloyd CUSHENBERRY III.
Guards : Graham GLASGOW, Dalton RISNER.
Offensive Tackles : Garett BOLLES, Elijah WILKINSON.
Nose Tackle : Mike PURCELL.
Defensive Ends : Jurrell CASEY, Shelby HARRIS.
Inside Linebackers : Josey JEWELL, Alexander JOHNSON.
Outside Linebackers : Jeremiah ATTAOCHU, Bradley CHUBB.
Cornerbacks : AJ BOUYE, Bryce CALLAHAN.
Safeties : Kareem JACKSON, Justin SIMMONS.
Kicker : Brandon MCMANUS.
Punter : Sam MARTIN.
Long Snapper : Jacob BOBENMOYER.
Returners : Diontae SPENCER (KR), Diontae SPENCER (PR).

LA QUESTION

Jusqu’où peut aller Denver cette saison ?

On savait qu’il y avait une possibilité pour que Denver connaisse une petite gueule de bois suite au départ de Peyton Manning, mais la défense et les équipes spéciales donnaient des garanties. Le souci, c’est qu’en effet les Broncos ont eu bien du mal à retrouver un Quarterback titulaire, ce qui a plombé une attaque qui a fini par entraîner la défense par la même occasion. Mais après deux saisons et demi plutôt moroses, la franchise a enchaîné une deuxième moitié de saison 2019 qui donne des promesses pour le futur ; la question étant de savoir si elle va continuer.

La raison de ce rebond est, en partie, la titularisation du sophomore Quarterback Drew Lock, celui dont John Elway espère qu’il sera l’élu. Il n’a certes même pas joué une demi-saison, mais ce qu’il a montré était solide et il devra bâtir dessus pour ramener l’équipe au haut niveau. Elway n’a d’ailleurs pas lésiné afin de lui apporter toute l’aide nécessaire : deux receveurs aux deux premiers tours de la draft avec le premier tour Jerry Jeudy et le deuxième tour K.J. Hamler ; ils rejoignent un Courtland Sutton qui n’aura plus à surnager tout seul. Par rebond, cela va permettre d’être un peu plus créatif en attaque et à Lock d’envoyer du lourd histoire d’inspirer la peur du big play chez les adversaires ; chez les Tight Ends, Noah Fant doit augmenter le volume en deuxième saison alors que l’ex-Steeler Nick Vannett est arrivé pour assister.

Autre aspect du jeu de Lock, sa mobilité : c’est utile quand vous avez une ligne offensive inconstante, surtout à droite, et que votre Right Tackle Ja’Wuan James a exercé son droit de retrait COVID. Le Centre Connor McGovern a été libéré, remplacé par le troisième tour Lloyd Cushenberry III dont on s’attendrait presque à lire le nom dans la rubrique mondaine, alors que l’ex-Lion Guard Graham Glasgow et l’ex-Buccaner Tackle Demar Dotson sont venus reformer le côté droit avec Elijah Wilkinson. À gauche, le solide sophomore Guard Dalton Risner doit continuer et le Left Tackle Garett Bolles doit absolument arrêter les pénalités. Un peu plus de cohérence fera des merveilles pour Lock mais aussi pour Phillip Lindsay qui a vu débarquer un ex-Charger Melvin Gordon forcément revanchard ; encore un peu plus d’armes pour le jeune lanceur.

Cela fait pas mal de réajustements en attaque ; il n’y en a pas eu autant en défense, et pour une bonne raison puisqu’elle tournait bien en 2019. Mais cela ne veut pas dire qu’ils n’ont pas fait du bruit : prenez la ligne qui vient juste d’ajouter l’ex-Titan Defensive Lineman Jurrell Casey, vous croyez que c’est du mou pour le chat ? L’arrivée d’un tel joueur en remplacement de Derek Wolfe renforce immédiatement l’unité, surtout quand vous avez déjà le sous-coté Shelby Harris qui continue d’être précieux ; Dre’Mont Jones et DeMarcus Walker complètent cette bonne rotation, avec le surprenant Mike Purcell et le troisième tour McTelvin Agim pour faire « les plots » au milieu. Encore une fois, le groupe devrait être une force de l’escouade.

L’autre addition notable est intervenue dans l’arrière-garde : l’emblématique mais méconnaissable Cornerback Chris Harris Jr. a fait le chemin inverse de Gordon, et l’équipe a échangé pour faire venir l’ex-Jaguar A.J. Bouye. Ce dernier devrait pouvoir s’adapter mais la question est plutôt sur l’aile opposée : Bryce Callahan revient d’IR alors que Duke Dawson et De’Vante Bausby restent jeunes ; il faut de la stabilité comme au poste de Safety où le tonitruant duo Kareem Jackson – Justin Simmons va encore être une force. Enfin, s’il n’y a pas de nouveaux chez les Linebackers, il y a deux grosses questions : la libération surprise de l’Inside Linebacker Todd Davis et la blessure de Von Miller qui pourrait lui coûter la saison ; Josey Jewell devrait revenir sur le terrain à l’intérieur aux côtés de l’OVNI Alexander Johnson alors que cette fois c’est Bradley Chubb qui risque de se retrouver sans son partenaire, Jeremiah Attaochu étant le prochain sur la liste.

Réponse à la question : il faudra que la sauce prenne en attaque et pallier l’absence de Miller (qui sera de toute façon conséquente même s’il revient). La division n’est pas facile mais les Broncos peuvent essayer de viser un bilan de 9-7 et, qui sait avec un peu de réussite, faire mieux et passer en playoffs ; rappelons qu’il y aura SEPT places en playoffs cette saison et, au vu des têtes des AFC North et South, les places en Wild Card seront chères.

KANSAS CITY CHIEFS

LE CALENDRIER

Wk	Type	Loc.	Adversaire	Bilan	Statut
1	KO	vs.	Houston	10-6	DivChamp
2	–	@	LA Chargers	5-11	Négative
3	MNF	@	Baltimore	14-2	DivChamp
4	–	vs.	New England	12-4	DivChamp
5	–	vs.	Las Vegas	7-9	Négative
6	TNF	@	Buffalo	10-6	Playoffs
7	–	@	Denver	7-9	Négative
8	–	vs.	NY Jets	7-9	Négative
9	–	vs.	Carolina	5-11	Négative
10	BYE
11	SNF	@	Las Vegas	7-9	Négative
12	–	@	Tampa Bay	7-9	Négative
13	SNF	vs.	Denver	7-9	Négative
14	–	@	Miami	5-11	Négative
15	–	@	New Orleans	13-3	DivChamp
16	–	vs.	Atlanta	7-9	Négative
17	–	vs.	LA Chargers	5-11	Négative

Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 5.
Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 5.
Bilan cumulé total en 2019 : 128-128 (0.500, 18e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 60-68 (0.469, 21e).
- Bilan cumulé à l’extérieur en 2019 : 68-60 (0.531, 11e).
- Écart entre domicile et extérieur : -0.062 (26e).
Distance totale théorique de voyage : 14675 kms (18e).
Différence totale de jours de repos entre les matchs : +10 (1er).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Patrick MAHOMES II.
Coureur : Clyde EDWARDS-HELAIRE.
Receveurs : Tyreek HILL, Sammy WATKINS.
Tight End : Travis KELCE.
Centre : Austin REITER.
Guards : Kelechi OSEMELE, Andrew WYLIE.
Offensive Tackles : Eric FISHER, Mitchell SCHWARTZ.
Defensive Tackles : Chris JONES, Derrick NNADI.
Defensive Ends : Frank CLARK, Tanoh KPASSAGNON.
Inside Linebackers : Anthony HITCHENS.
Outside Linebackers : Damien WILSON.
Cornerbacks : Bashaud BREELAND*, Antonio HAMILTON, Charvarius WARD.
Safeties : Tyrann MATHIEU, Juan THORNHILL.
Kicker : Harrison BUTKER.
Punter : Tommy TOWNSEND.
Long Snapper : James WINCHESTER.
Returners : Mecole HARDMAN (KR), Mecole HARDMAN (PR).

* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.

LA QUESTION

Bis repetita ?

Après un demi-siècle d’attente, le trophée Lombardi est revenu à la bordure entre le Kansas et le Missouri ; la question est maintenant de savoir s’il peut y rester. Tout champion rêve de faire le doublé, mais si ce n’est pas arrivé depuis 2004 c’est qu’il y a une raison : il faut maintenir le même niveau et aussi la même réussite, ce qui n’est jamais facile ; les Chiefs comptent bien le faire.

Où s’arrêtera Patrick Mahomes ? MVP sa première saison complète, Super Bowl MVP la deuxième, premier contrat NFL à 200+M$… et 300+M$… et 400+M$… et 500+M$ la troisième, il ne lui reste guère plus que les records personnels à battre désormais. La NFL est le Monde de Mahomes et nous vivons tous dedans, et il n’y a aucune raison que le #15 ne reparte pas en mission : pour cela, il a toujours les mêmes cibles à viser avec le quatuor de receveurs Tyreek Hill – Sammy Watkins – Mecole Hardman – Demarcus Robinson et le Tight End Qui A Aussi Touché Le Pactole Travis Kelce ; même joueur joue encore, et devrait encore faire de gros trous dans la couverture adverse.

Il faut se tourner vers les autres pans de l’attaque pour voir les modifications apportées à l’escouade. La première provient de celui qui a initié le mouvement des droits de retrait COVID : le Dr. Laurent Duvernay-Tardif, aux premières loges de la pandémie lors de l’intersaison, a décidé qu’il serait plus utile dans d’autres tranchées que celles qu’il arpente sur le gridiron ; un choix honorable (le troisième tour Tackle Lucas Niang a également tiré un trait sur la saison). L’organisation n’a pas tardé à répondre en signant l’ex-Jet Kelechi Osemele afin qu’il vienne s’insérer dans l’alignement ; pour le reste, c’est du classique avec Eric Fisher – Andrew Wylie – Austin Reiter – Mitchell Schwartz. La deuxième est également un droit de retrait COVID, celui du coureur Damien Williams ; Darrel Williams et Darwin Thompson vont devoir reprendre le flambeau, avec le premier tour Clyde Edwards-Helaire dans l’histoire car Mahomes manquait de cibles paraît-il.

Si l’attaque n’a surpris personne, la défense a mis un peu de temps à se chauffer mais une fois lancée elle a été bien plus consistante, et elle va chercher à continuer cette tendance. C’est pour cela, il n’y a pas eu d’énormes modifications non plus : les pertes du Linebacker Reggie Ragland et du Cornerback Kendall Fuller contre les ajouts de l’ex-Cowboy Defensive End Taco Charlton et du deuxième tour Linebacker Willie Gay Jr. Sur la ligne défensive, encore un nouveau riche avec le Defensive Tackle Chris Jones qui est toujours là pour dominer ses adversaires avec l’assistance de Derrick Nnadi ; Frank Clark devrait causer encore plus de dégâts sur les extérieurs s’il peut faire la saison complète mais le départ d’Emmanuel Ogbah va forcer le trio Alex Okafor – Tanoh Kpassagnon – Breeland Speaks à décider qui veut prendre la place opposée (jouez-le à pierre-feuille-ciseaux).

On continue également de jeter un oeil circonspect sur la ligne des Linebackers : Anthony Hitchens et Damien Wilson forment un duo sympathique, mais on ne tombe pas forcément de sa chaise non plus, surtout en couverture (c’est là où Gay peut aider). Leur avantage, c’est d’avoir Jones devant et le Honey Badger Tyrann Mathieu derrière ; le Safety a brillé de mille feux en 2019 et il devrait remettre le couvert en compagnie du jeune talent Juan Thornhill dont le titre malgré l’absence en playoffs n’est pas une preuve qu’il n’a pas de talent. Chez les Cornerbacks, la perte de Fuller est dommageable même s’il n’a pas crevé le plafond l’année dernière, et la suspension de Bashaud Breeland ne va pas faciliter le début de saison ; Charvarius Ward est intéressant mais de fait, le reste interroge avec Antonio Hamilton et Rashad Fenton. Enfin, surprise avec la libération du Punter Dustin Colquitt remplacé par le rookie non-drafté Tommy Townsend ; à surveiller.

Réponse à la question : c’est tellement difficile de répéter comme champion car tout doit aller dans le bon sens une deuxième année de suite ; n’oublions pas que Kansas City était peut-être à dix centimètres, contre Denver, de finir la saison avec Matt Moore en Quarterback. Les Chiefs sont armés pour doubler, mais attention car la meute est à leurs trousses.

LAS VEGAS RAIDERS

LE CALENDRIER

Wk	Type	Loc.	Adversaire	Bilan	Statut
1	–	@	Carolina	5-11	Négative
2	MNF	vs.	New Orleans	13-3	DivChamp
3	–	@	New England	12-4	DivChamp
4	–	vs.	Buffalo	10-6	Playoffs
5	–	@	Kansas City	12-4	Champ
6	BYE
7	SNF	vs.	Tampa Bay	7-9	Négative
8	–	@	Cleveland	6-10	Négative
9	–	@	LA Chargers	5-11	Négative
10	–	vs.	Denver	7-9	Négative
11	SNF	vs.	Kansas City	12-4	Champ
12	–	@	Atlanta	7-9	Négative
13	–	@	NY Jets	7-9	Négative
14	–	vs.	Indianapolis	7-9	Négative
15	TNF	vs.	LA Chargers	5-11	Négative
16	–	vs.	Miami	5-11	Négative
17	–	@	Denver	7-9	Négative

Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 5.
Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 5.
Bilan cumulé total en 2019 : 127-129 (0.496, 21e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 66-62 (0.516, 13e).
- Bilan cumulé à l’extérieur en 2019 : 61-67 (0.477, 23e).
- Écart entre domicile et extérieur : 0.039 (7e).
Distance totale théorique de voyage : 22370 kms (26e).
Différence totale de jours de repos entre les matchs : +2 (12e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Derek CARR.
Coureur : Josh JACOBS.
Receveurs : Bryan EDWARDS, Hunter RENFROW, Henry RUGGS III.
Tight End : Darren WALLER.
Centre : Rodney HUDSON.
Guards : Richie INCOGNITO, Gabe JACKSON.
Offensive Tackles : Trent BROWN, Kolton MILLER.
Defensive Tackles : Maliek COLLINS, Johnathan HANKINS.
Defensive Ends : Maxx CROSBY, Clelin FERRELL.
Inside Linebacker : Nick KWIATKOSKI.
Outside Linebackers : Cory LITTLETON, Nicholas MORROW.
Cornerbacks : Damon ARNETTE, Lamarcus JOYNER, Trayvon MULLEN.
Safeties : Johnathan ABRAM, Erik HARRIS.
Kicker : Daniel CARLSON.
Punter : AJ COLE III.
Long Snapper : Trent SIEG.
Returners : Jalen RICHARD (KR), Hunter RENFROW (PR).

LA QUESTION

Où va mener la prochaine étape de la reconstruction ?

C’est peu dire que le duo improbable Mike Mayock – Jon Gruden a eu besoin de faire le ménage parmi l’effectif des Raiders, mais on peut dire qu’il est majoritairement effectué ; les Raiders ont empilé les choix de draft pour recruter la base du futur, et désormais elle est en place. L’ensemble ne manque pas d’intérêt, surtout en attaque, mais la défense continue de traîner la patte et il faut qu’elle retrouve de l’allant pour la première saison dans le Nevada.

Débutons par elle car elle a vu le plus de changements. Sur la ligne défensive, le pilier maousse Defensive Tackle Johnathan Hankins est toujours là secondé par Maurice Hurst, et la signature de l’ex-Cowboy Maliek Collins permet de former un trio solide. Sur les extérieurs, le pass-rush va un peu mieux mais il reste toujours en-dessous de la moyenne : le duo prometteur de Defensive Ends Maxx Crosby – Clelin Ferrell doit continuer sur son bon chemin avec l’ex-Buccaneer Carl Nassib et Arden Key en soutien. Ce sera d’autant plus important pour l’unité qui est régulièrement le talon d’Achille de l’escouade, les Linebackers. Cette intersaison, Las Vegas a essayé de régler cela en libérant Tahir Whitehead, en signant l’ex-Bear Nick Kwiatkoski, en signant l’ex-Ram Cory Littleton et en échangeant pour faire venir l’ex-Dolphin Raekwon McMillan : les deux premiers sont solides, disponibles et amènent une polyvalence qui va permettre au Coordinateur Défensif Paul Guenther de les utiliser de diverses manières ; Nicholas Morrow et Marquel Lee sont en renfort.

Cela doit permettre de continuer la relative bonne saison de la défense contre la course, mais surtout d’améliorer la couverture au coeur du terrain… et en général. Le groupe des arrières a vu la valse des choix de premier tour : l’ex-Bear Cornerback Prince Amukamara et l’ex-Brown Safety Damarious Randall ont signé, le Cornerback Damon Arnette a été drafté, le Safety Johnathan Abram va revenir de sa blessure, le Safety Karl Joseph est parti, et finalement ni Amukamara ni Randall ne sont restés longtemps. Pas mal de modifications dans une unité qui en avait besoin : les départs supplémentaires de Daryl Worley et Rashaan Melvin placent Arnette et la bonne surprise Trayvon Mullen sur les ailes, Lamarcus Joyner doit se bouger dans le slot et le duo Abram – Erik Harris en patrouille derrière ; intrigant pour le moins.

En attaque, saurez-vous trouver un thème récurrent dans l’intersaison des Raiders ? Henry Ruggs III, Lynn Bowden Jr., Bryan Edwards : pas moins de TROIS receveurs dans les trois premiers tours de la draft et avec trois profils différents ; Ruggs se place en chef de file pour faire revenir la peur du jeu long, mais Bowden est déjà parti, échangé à Miami. Cela aurait pu botter le fondement d’un Tyrell Williams décevant et éclipsé par la révélation Tight End Darren Waller, mais l’ex-Bolt ne pourra jouer cette saison, blessé à l’épaule ; Waller, lui, a mené un poste sous-coté mais solide avec Foster Moreau le finisseur et Derek Carrier le bloqueur. Même sans Williams, si vous ajoutez Hunter Renfrow dans le rôle du slot ainsi que les vétérans Nelson Agholor et Jason Witten pour chapeauter tout ce petit monde, vous avez tout d’un coup un groupe de cibles qui a de la tronche pour Derek Carr.

Le #4 n’a donc aucune raison de se plaindre (et d’ailleurs il ne le fait pas), d’autant plus que ses protecteurs personnels reviennent au grand complet : la ligne offensive avait été une plaisante surprise en 2019, elle devrait encore l’être avec le quintet Kolton Miller – Richie Incognito – Rodney Hudson – Gabe Jackson – Trent Brown. Le coureur Josh Jacobs devrait également être satisfait, lui qui a survolé la saison dernière des Raiders et qui ne compte pas baisser de pied ; Jalen Richard est toujours là pour quelques réceptions si besoin.

Réponse à la question : la greffe de tous ces nouveaux talents doit continuer à prendre, mais cet effectif commence vraiment à avoir de l’aplomb. Carr a toutes les raisons de faire très mal cette saison, et si jamais le front-7 monte en volume au niveau pass-rush + Linebackers, alors cette équipe a largement de quoi jouer les poils à gratter et accrocher une des trois Wild Cards… mais la bataille s’annonce très rude dans la division.

LOS ANGELES CHARGERS

LE CALENDRIER

Wk	Type	Loc.	Adversaire	Bilan	Statut
1	–	@	Cincinnati	2-14	Négative
2	–	vs.	Kansas City	12-4	Champ
3	–	vs.	Carolina	5-11	Négative
4	–	@	Tampa Bay	7-9	Négative
5	MNF	@	New Orleans	13-3	DivChamp
6	–	vs.	NY Jets	7-9	Négative
7	–	@	Miami	5-11	Négative
8	–	vs.	Jacksonville	6-10	Négative
9	–	vs.	Las Vegas	7-9	Négative
10	BYE
11	–	@	Denver	7-9	Négative
12	–	@	Buffalo	10-6	Playoffs
13	–	vs.	New England	12-4	DivChamp
14	–	vs.	Atlanta	7-9	Négative
15	TNF	@	Las Vegas	7-9	Négative
16	–	vs.	Denver	7-9	Négative
17	–	@	Kansas City	12-4	Champ

Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 5.
Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 5.
Bilan cumulé total en 2019 : 126-130 (0.492, 23e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 63-65 (0.492, 18e).
- Bilan cumulé à l’extérieur en 2019 : 63-65 (0.492, 17e).
- Écart entre domicile et extérieur : 0.000 (16e).
Distance totale théorique de voyage : 23827 kms (30e).
Différence totale de jours de repos entre les matchs : -8 (28e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Tyrod TAYLOR.
Coureur : Austin EKELER.
Receveurs : Keenan ALLEN, Mike WILLIAMS.
Tight End : Hunter HENRY.
Centre : Mike POUNCEY.
Guards : Dan FEENEY, Trai TURNER.
Offensive Tackles : Bryan BULAGA, Sam TEVI.
Defensive Tackles : Justin JONES, Linval JOSEPH.
Defensive Ends : Joey BOSA.
Inside Linebacker : Denzel PERRYMAN.
Outside Linebackers : Kenneth MURRAY, Kyzir WHITE.
Cornerbacks : Chris HARRIS JR., Casey HAYWARD.
Safeties : Nasir ADDERLEY, Rayshawn JENKINS.
Kicker : Michael BADGLEY.
Punter : Ty LONG.
Long Snapper : Cole MAZZA.
Returners : Joe REED (KR), Desmond KING (PR).

LA QUESTION

Où placer les Bolts post-Rivers dans cette AFC West ?

On ne perd pas impunément un futur Hall Of Famer franchise Quarterback de 14 saisons sans en sentir les remous… à moins d’en avoir un autre qui attend déjà dans le couloir. Mais cela arrive très rarement, et il est logique de se demander où va une équipe des Bolts déracinée et « invitée » dans son tout nouveau stade. Pour autant, ce n’est pas comme si les Chargers étaient totalement à la rue, et il ne faudrait pas non plus les enterrer trop vite.

On souhaite au premier tour Justin Herbert d’avoir la longévité et la production de Philip Rivers chez les Bolts (avec plus de titres si possible), mais en attendant le rookie devrait patienter un peu derrière Tyrod Taylor ; et ce même si aujourd’hui la jeunesse a tendance à prendre très rapidement le pouvoir. En tout cas, ce qui est sûr c’est qu’avec l’un ou l’autre le style offensif va diverger de celui employé depuis si longtemps : ils sont bien plus mobiles et enclin à utiliser la read option si besoin. Ils seront entourés par à peu près les mêmes armes offensives que l’année dernière : Melvin Gordon est définitivement parti, laissant l’excellent et polyvalent coureur Austin Ekeler en charge pour de bon, et le trio de cibles Keenan Allen – Mike Williams – Hunter Henry reprend du service, Travis Benjamin étant libéré et Antonio Gates ayant pris sa retraite.

Les principales modifications hors Quarterback sont venues sur une ligne offensive qui doit avant tout arrêter de perdre des éléments sur blessures à droite et à gauche ; c’est surtout à cause de cela et non de sa qualité en tant que joueur que le Tackle Russell Okung est parti, échangé à Carolina contre le Guard Trai Turner. On peut discuter du départ d’Okung mais la venue de Turner est un joli coup pour solidifier un intérieur qui en a besoin ; le Centre Mike Pouncey revient de blessure alors qu’en Left Guard, le poissard ultime Forrest Lamp (deux saisons sur IR) et Dan Feeney se battent pour le poste. Sur les ailes, la double expérience Trent Scott – Sam Tevi a été compliquée, donc l’équipe a signé l’ex-Packer Bryan Bulaga, un excellent guerrier qui a aussi eu son compte de blessures, pour jouer à droite.

Même crédo en défense : il y a eu plus de départs que d’arrivées, mais les nouveaux (un par ligne) vont avoir un grand rôle à jouer. Sur la ligne défensive, un Brandon Mebane déclinant a fini par être libéré, remplacé par l’ex-Viking Linval Joseph ; on en attend plus du sophomore Jerry Tillery aux côtés de Damion Square ou Justin Jones… en fait on en attend un peu plus de l’unité entière. Sur les ailes, comme toujours le duo Joey Bosa – Melvin Ingram veille, mais il doit absolument éviter les blessures car derrière cela reste trop faible en soutien. Chez les Linebackers, le premier tour Kenneth Murray doit venir enfin solidifier une position pas totalement larguée, mais semblant toujours un peu entre deux eaux ; Thomas Davis est reparti, le sophomore Drue Tranquill a été une bonne surprise, mais le groupe doit enfin trouver de la stabilité avec Denzel Perryman, Kyzir White ou l’ex-Bengal Nick Vigil.

L’arrivée chez les arrières est celle de l’ex-Bronco Cornerback Chris Harris Jr. : autant vous dire que l’idée d’avoir Harris, Casey Hayward et Desmond King en même temps sur le terrain vaut le coup d’oeil, même si cela fait embouteillage dans le slot et qu’il serait dommage de se priver de la polyvalence de King. Au niveau des Safeties, l’autre poissard ultime de l’équipe Derwin James va rater toute la saison après n’avoir joué que cinq matchs la saison dernière ; de fait, avec le départ d’Adrian Phillips, le surprenant Rayshawn Jenkins va définitivement devoir prendre les choses en main avec Nasir Adderley. Autant dire que l’ensemble va encore une fois payer l’absence de son playmaker, et ce même si le pass-rush est un peu plus actif devant.

Réponse à la question : les Chiefs semblent clairement devant, les Raiders et les Broncos ont participé à une course à l’armement (notamment offensif) et les Chargers sont les plus imprévisibles du lot – capables de suivre une saison à 12-4 par une saison à 5-11 et d’inventer des manières improbables de perdre des matchs. La chance semble toujours jouer un rôle un peu plus grand dans cette équipe que les autres, que ce soit pour les blessures ou les rebonds du ballon… et apparemment elle a encore décidé de les oublier…