4 à la suite 2020-2021 : Preview de l’AFC North

Bienvenue dans la présentation de la saison 2020-2021 !

LatestHuddle prend exemple sur le fameux jeu télévisé et pose quatre questions à la suite, une par équipe dans une division donnée. On détaille le calendrier et le bilan projeté (avec les bilans de l’année dernière), on donne les titulaires probables, on pose la fameuse question et on fait le tour du propriétaire avant d’y répondre (ou du moins d’essayer).

Nouveau questionnaire : la division AFC North dans laquelle tous sont derrière et Baltimore devant.

BALTIMORE RAVENS

LE CALENDRIER

Wk	Type	Loc.	Adversaire	Bilan	Statut
1	–	vs.	Cleveland	6-10	Négative
2	–	@	Houston	10-6	DivChamp
3	MNF	vs.	Kansas City	12-4	Champ
4	–	@	Washington	3-13	Négative
5	–	vs.	Cincinnati	2-14	Négative
6	–	@	Philadelphia	9-7	DivChamp
7	–	vs.	Pittsburgh	8-8	Équilibre
8	BYE
9	–	@	Indianapolis	7-9	Négative
10	SNF	@	New England	12-4	DivChamp
11	–	vs.	Tennessee	9-7	Playoffs
12	TG	@	Pittsburgh	8-8	Équilibre
13	TNF	vs.	Dallas	8-8	Équilibre
14	MNF	@	Cleveland	6-10	Négative
15	–	vs.	Jacksonville	6-10	Négative
16	–	vs.	NY Giants	4-12	Négative
17	–	@	Cincinnati	2-14	Négative

Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 5.
Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 5.
Bilan cumulé total en 2019 : 112-144 (0.438, 32e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 55-73 (0.430, 32e).
- Bilan cumulé à l’extérieur en 2019 : 57-71 (0.445, 29e).
- Écart entre domicile et extérieur : -0.015 (19e).
Distance totale théorique de voyage : 5935 kms (1er).
Différence totale de jours de repos entre les matchs : +3 (9e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Lamar JACKSON.
Coureur : Mark INGRAM.
Receveurs : Miles BOYKIN, Marquise BROWN, Willie SNEAD.
Tight End : Nick BOYLE.
Centre : Matt SKURA.
Guards : Bradley BOZEMAN, Ben POWERS.
Offensive Tackles : Orlando BROWN, Ronnie STANLEY.
Defensive Tackles : Brandon WILLIAMS, Derek WOLFE.
Defensive Ends : Calais CAMPBELL.
Inside Linebacker : Patrick QUEEN.
Outside Linebackers : Malik HARRISON, Matt JUDON.
Cornerbacks : Marlon HUMPHREY, Marcus PETERS, Tavon YOUNG.
Safeties : Chuck CLARK, Deshon ELLIOTT.
Kicker : Justin TUCKER.
Punter : Sam KOCH.
Long Snapper : Morgan COX.
Returners : Justice HILL (KR), Willie SNEAD (PR).

LA QUESTION

Que manque-t-il aux Ravens pour retourner au Super Bowl ?

Quelque soit le bout par lequel vous prenez la saison 2019, vous finissez quasiment toujours avec la meilleure de l’histoire de la franchise, que ce soit dans le bilan final, les records, les performances de l’attaque et de la défense… c’est ce qui rend cette fin en queue de poisson si frustrante. Baltimore l’a bien compris, opérant des additions qui ont été certes minimales en nombre, mais sûrement pas en impact.

Autant commencer par là d’ailleurs : le Defensive Lineman Calais Campbell est arrivé via échange avec Jacksonville, et c’est l’ajout majeur de la saison via Free Agency ; cependant, ne négligez pas celui de l’ex-Bronco Derek Wolfe, un solide vétéran sur lequel on peut toujours compter… quand il est sur le terrain (deux des trois dernières saisons sur IR). Ces deux arrivées contrebalancent la perte de Michael Pierce et permettent à la ligne défensive de devenir impressionnante autour de Brandon Williams. L’autre tête nouvelle est celle du dernier né dans la famille des Inside Linebackers Ravens pris au premier tour : Patrick Queen remplace un Patrick Onwuasor dépassé en 2019 et libéré ; l’équipe a même doublé avec le troisième tour Malik Harrison. Queen va prendre la place au centre de l’unité pour aider à redorer le blason de la défense contre la course, talon d’Achille de la saison passée ; il pourra compter sur L.J. Fort mais pas sur Josh Bynes, libéré lui aussi.

Le pass-rush a beaucoup pressé mais n’a pas beaucoup terminé le travail, et il a nécessité que tout le monde s’y colle. Il a un peu payé la blessure rapide de Pernell McPhee, et son retour devrait booster un peu les stats ; Matthew Judon reste le leader, Tyus Bowser doit enclencher la surmultipliée et Jaylon Ferguson doit se montrer davantage. L’arrière-garde, elle, va devoir gérer l’après-Earl Thomas après avoir déjà libéré Tony Jefferson : le volcanique Safety a eu une éruption de trop, celle-ci envers la révélation de 2019 Safety Chuck Clark, et le conseil des joueurs a fortement conseillé de s’en séparer. Dont acte, mais cela laisse un trou aux côtés de Clark alors que les Cornerbacks ont largement de quoi faire avec un Marlon Humphrey superstar, Marcus Peters, Tavon Young et un Jimmy Smith qui doit rester en bonne santé.

Passons de l’autre côté de la ligne de scrimmage où l’attaque record de 2019 revient quasiment au complet, mais avec une absence de taille : la légende Raven Guard Marshal Yanda a décidé de prendre sa retraite, et c’est le sophomore Ben Powers qui va faire tout ce qui est en son pouvoir pour se montrer digne ; il l’avait plutôt bien fait lors du dernier match de saison régulière. Pour le reste, le Centre Matt Skura revient de blessure et l’autre Guard Bradley Bozeman doit être un peu plus solide alors que le duo de Tackles Ronnie Stanley – Orlando Brown a déjà prouvé être de taille ; D.J. Fluker a été ajouté pour la profondeur de banc si besoin.

On ne remplace pas Yanda comme cela, il faudra donc surveiller du coin de l’oeil le comportement de l’unité afin de continuer à donner toutes les garanties à un Lamar Jackson revanchard qui échangerait volontiers les records contre un titre. Cette année encore, il n’y a aucune raison pour que l’attaque de Baltimore n’affole pas les compteurs : le trident terrestre Lamar – Mark Ingram – Gus Edwards a même vu l’arrivée du deuxième tour J.K. Dobbins. Les cibles ont certes perdu le Tight End Hayden Hurst échangé à Atlanta, mais il n’a jamais valu son premier tour et l’équipe ne voit pas de problèmes à continuer avec l’explosif Mark Andrews et le bloqueur Nick Boyle ; chez les receveurs, le trio Hollywood Brown – Willie Snead – Miles Boykin a perdu Seth Roberts mais récupéré le troisième tour Devin Duvernay… bref, on recharge intelligemment les munitions pour le #8.

Réponse à la question : ne pas se séparer d’un All-Pro Safety juste avant le début de la saison ? Il est clair qu’avant cette décision (légitime connaissant les Ravens), à part la retraite de Yanda, on avait l’impression que l’attaque était la même et que la défense avait bouché le seul trou qu’elle avait avec Campbell et Queen. Maintenant, les cartes sont forcément un peu rebattues, sans pour autant dire que Baltimore n’est plus redoutable. La division et de longs playoffs sont totalement dans leurs cordes, mais le front-7 et les Cornerbacks ont un peu plus de poids sur leurs épaules.

CINCINNATI BENGALS

LE CALENDRIER

Wk	Type	Loc.	Adversaire	Bilan	Statut
1	–	vs.	LA Chargers	5-11	Négative
2	TNF	@	Cleveland	6-10	Négative
3	–	@	Philadelphia	9-7	DivChamp
4	–	vs.	Jacksonville	6-10	Négative
5	–	@	Baltimore	14-2	DivChamp
6	–	@	Indianapolis	7-9	Négative
7	–	vs.	Cleveland	6-10	Négative
8	–	vs.	Tennessee	9-7	Playoffs
9	BYE
10	–	@	Pittsburgh	8-8	Équilibre
11	–	@	Washington	3-13	Négative
12	–	vs.	NY Giants	4-12	Négative
13	–	@	Miami	5-11	Négative
14	–	vs.	Dallas	8-8	Équilibre
15	MNF	vs.	Pittsburgh	8-8	Équilibre
16	–	@	Houston	10-6	DivChamp
17	–	vs.	Baltimore	14-2	DivChamp

Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 5.
Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 5.
Bilan cumulé total en 2019 : 122-134 (0.477, 27e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 60-68 (0.469, 21e).
- Bilan cumulé à l’extérieur en 2019 : 62-66 (0.484, 20e).
- Écart entre domicile et extérieur : -0.015 (19e).
Distance totale théorique de voyage : 7100 kms (4e).
Différence totale de jours de repos entre les matchs : -11 (31e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Joe BURROW.
Coureur : Joe MIXON.
Receveurs : Tyler BOYD, AJ GREEN, John ROSS III.
Tight End : Drew SAMPLE.
Centre : Trey HOPKINS.
Guards : Michael JORDAN, Xavier SU’A-FILO.
Offensive Tackles : Bobby HART, Jonah WILLIAMS.
Defensive Tackles : Geno ATKINS, DJ READER.
Defensive Ends : Carlos DUNLAP, Sam HUBBARD.
Inside Linebacker : Germaine PRATT.
Outside Linebackers : Jordan EVANS.
Cornerbacks : Mackensie ALEXANDER, William JACKSON III, Trae WAYNES.
Safeties : Jessie BATES III, Shawn WILLIAMS.
Kicker : Randy BULLOCK.
Punter : Kevin HUBER.
Long Snapper : Clark HARRIS.
Returners : Brandon WILSON (KR), Alex ERICKSON (PR).

LA QUESTION

Cincinnati était-elle vraiment la pire équipe de NFL l’année dernière ?

La question n’est pas innocente : les Bengals se sont pris le pire bond de difficulté entre calendrier projeté (27e) et réel (1er !) alors qu’ils ont connu plusieurs blessures et absences préjudiciables. Nous n’allons pas clamer qu’ils auraient dû finir ailleurs qu’à la dernière place de l’AFC North, mais pire équipe de la ligue ? Il en va de ce titre « déshonorifique » comme il en va de celui de champion : la chance a également sa part dans l’histoire.

C’est peut-être pour cela que la machine à laver n’a pas été aussi utilisée qu’on pourrait le penser après cette saison cataclysmique, et même les premiers choix de draft sont partis en attaque alors que c’est la défense qui a complètement craqué ; certes, cette dernière a mieux fini la saison. La seule unité qui a tenu la baraque est la ligne défensive, mais elle n’a pas été sans faille : le Defensive Tackle Andrew Billings est parti, remplacé par un coup avec les arrivées du sous-coté ex-Texan D.J. Reader et de l’ex-Lion Mike Daniels ; le premier est polyvalent alors que le deuxième peut être redoutable s’il évite les blessures. Ils rejoignent un groupe mené par Carlos Dunlap, Geno Atkins et Sam Hubbard dans lequel Carl Lawson doit passer la vitesse supérieure et Josh Tupou a exercé son droit de retrait COVID.

La vraie décision étrange, c’est celle de garder le groupe des Linebackers plutôt inchangé, lui qui pose problème depuis quelques années (hors Vontaze Burfict… quand il jouait). Faire venir l’ex-Raven Josh Bynes qui déçoit rarement partout où il passe est une bonne chose, mais sera-ce suffisant pour aider Nick Vigil, Jordan Evans et le sophomore Germaine Pratt ? De fait, la majeure partie des changements est venue dans l’arrière-garde, un autre secteur problématique ; mais il y a encore un questionnement sur le fait de laisser partir le seul Cornerback qui a surnagé en 2019, Darqueze Dennard (Dre Kirkpatrick et le Safety Clayton Fejedelem ont aussi été libérés). Le pipeline vers Minnesota a fonctionné à plein avec les arrivées des Cornerbacks Mackensie Alexander et Trae Waynes aux côtés d’un William Jackson qui doit rebondir de son gros passage à vide, malheureusement Waynes est déjà sûr de rater une bonne partie de la saison ; l’ex-Saint Safety Von Bell arrive pour soutenir le duo Shawn Williams – Jessie Bates.

Sinon rien d’autre à signaler, passons à l’équipe suivante… bon OK, baissez les armes et parlons de l’arrivée du Quarterback et spécialiste mondial du tigre Joe Burrow à la place d’Andy Dalton. L’ex-Tiger de LSU débarque dans une situation que plus d’un rookie QB lui envierait : le receveur A.J. Green est enfin débarrassé des problèmes qui lui ont pourri toute la saison dernière, Tyler Boyd a éclos en son absence tout comme la surprise Auden Tate et le deuxième tour Tee Higgins est venu en même temps que Joseph Bureau ; sans oublier John Ross (toujours gêné par les blessures mais qui a démontré son explosivité) et Alex Erickson (qui doit être bien plus constant). Au sol, Joe Mixon est toujours aussi remuant et sera sans doute un appui important pour John Secrétaire.

Cependant, il y a quand même des points de contention : quid du poste de Tight End où Tyler Eifert a finalement été laissé libre par la franchise ? Drew Sample et C.J. Uzomah vont devoir faire plus. La ligne offensive est un autre souci : elle a été ravagée par les blessures l’année précédente et doit retrouver de la stabilité sans le Guard John Miller qui avait surnagé ou le Tackle Cordy Glenn ; autour du solide Centre Trey Hopkins on retrouve les inconstants Michael Jackson et Bobby Hart, l’ex-Cowboy Xavier Su’a-Filo ainsi que le sophomore premier tour Tackle Jonah Williams qui n’a pas joué un snap de 2019 sur blessure. La tenue de l’unité est donc un gros point d’interrogation, et celle de l’escouade de James Pupitre par la même occasion.

Réponse à la question : c’est surtout que Cincy était probablement l’équipe mauvaise la plus « équilibrée », ayant de gros soucis des deux côtés du ballon. Il est logique d’avoir les yeux rivés sur Jim Écritoire, mais les blessures ont fait beaucoup pour affaiblir l’escouade en 2019 et elle devrait redresser la tête à moins d’une explosion de la ligne offensive ; c’est surtout la défense qui dictera jusqu’où les Bengals iront dans une division relevée.

CLEVELAND BROWNS

LE CALENDRIER

Wk	Type	Loc.	Adversaire	Bilan	Statut
1	–	@	Baltimore	14-2	DivChamp
2	TNF	vs.	Cincinnati	2-14	Négative
3	–	vs.	Washington	3-13	Négative
4	–	@	Dallas	8-8	Équilibre
5	–	vs.	Indianapolis	7-9	Négative
6	–	@	Pittsburgh	8-8	Équilibre
7	–	@	Cincinnati	2-14	Négative
8	–	vs.	Las Vegas	7-9	Négative
9	BYE
10	–	vs.	Houston	10-6	DivChamp
11	–	vs.	Philadelphia	9-7	DivChamp
12	–	@	Jacksonville	6-10	Négative
13	–	@	Tennessee	9-7	Playoffs
14	MNF	vs.	Baltimore	14-2	DivChamp
15	–	@	NY Giants	4-12	Négative
16	–	@	NY Jets	7-9	Négative
17	–	vs.	Pittsburgh	8-8	Équilibre

Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 5.
Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 5.
Bilan cumulé total en 2019 : 118-138 (0.461, 29e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 60-68 (0.469, 21e).
- Bilan cumulé à l’extérieur en 2019 : 58-70 (0.453, 27e).
- Écart entre domicile et extérieur : 0.016 (14e).
Distance totale théorique de voyage : 6936 kms (3e).
Différence totale de jours de repos entre les matchs : +6 (6e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Baker MAYFIELD.
Coureur : Nick CHUBB.
Receveurs : Odell BECKHAM JR., Jarvis LANDRY.
Tight End : David NJOKU.
Centre : JC TRETTER.
Guards : Joel BITONIO, Wyatt TELLER.
Offensive Tackles : Jack CONKLIN, Jedrick WILLS JR..
Defensive Tackles : Larry OGUNJOBI, Sheldon RICHARDSON.
Defensive Ends : Myles GARRETT, Olivier VERNON.
Inside Linebacker : Sione TAKITAKI.
Outside Linebackers : Tae DAVIS, Jacob PHILLIPS.
Cornerbacks : Denzel WARD, Greedy WILLIAMS.
Safeties : Karl JOSEPH, Andrew SENDEJO.
Kicker : Austin SEIBERT.
Punter : Jamie GILLAN.
Long Snapper : Charley HUGHLETT.
Returners : Tavierre THOMAS (KR), Jarvis LANDRY (PR).

LA QUESTION

Est-ce qu’il serait plus simple de ne rien attendre ?

C’est un peu déprimant comme question (surtout si vous êtes fans des Browns), mais la vérité est là : même quand l’équipe semble accumuler du talent pour faire quelque chose, cela finit toujours en déception. Les Browns ont été plus discrets pendant cette intersaison que la précédente, avec beaucoup de mea culpa sur une saison ratée malgré toutes les attentes, et un énième remaniement à eu lieu avec les arrivées du General Manager Andrew Berry et du Head Coach Kevin Stefanski.

C’est peut-être pour cela qu’il y a eu plus de mouvements qu’à Cincinnati qui a fini avec un bilan bien plus bas. En attaque, l’arrivée du spécialiste des Quarterbacks Stefanski doit aider le conducteur du Modhex Baker Mayfield à se remettre sur de meilleurs rails : il a semblé bien moins à l’aise l’année dernière que la précédente. Devant lui, la ligne offensive a vu pas moins de QUATRE joueurs faire appel à leur droit de retrait COVID, mais il n’y a aucun titulaire ; ce qui ne veut pas dire qu’elle n’a pas changé. Au contraire, seul l’excellent duo central J.C. Tretter – Joel Bitonio revient en 2020, l’autre poste de Guard devant revenir à Wyatt Teller ; c’est le poste de Tackle qui a été changé du tout au tout : Greg Robinson n’a pas été resigné et Chris Hubbard devrait devenir remplaçant derrière l’ex-Titan Jack Conklin et le premier tour Jedrick Willis Jr. L’unité doit ainsi être bien plus consistante cette saison pour asseoir l’attaque.

Au niveau des armes, Mayfield va repartir avec les mêmes : au sol, l’indispensable coureur Nick Chubb va encore être un élément essentiel pour donner de l’équilibre, avec Kareem Hunt pour faire le complément et le Fullback ex-Bronco Andy Janovich pour leur ouvrir les brèches. Dans les airs, le premier duo de receveurs Browns à 1000+ yards sur une saison rempile : Jarvis Landry et Odell Beckham Jr. mènent le même groupe qu’en 2019, et il va devoir faire bien mieux pour donner plus de volume au jeu de passe. Certes David Njoku revient de blessure et servira de troisième cible, mais Rashard Higgins par exemple doit se montrer davantage.

Il y a également eu du changement en défense, même si on ne le dirait pas en voyant la ligne défensive : le quatuor Myles Garrett – Larry Ogunjobi – Sheldon Richardson – Olivier Vernon remet le couvert pour ce qui est des titulaires, en espérant que Garrett ne va pas à nouveau tenter d’assommer les Quarterbacks adverses avec leur casque et que Vernon va éviter les blessures. C’est un front-4 capable dans le pass-rush qui a aussi vu les ajouts de l’ex-Bengal Defensive Tackle Andrew Billings (qui a par la suite exercé son droit de retrait COVID), du troisième tour Defensive Tackle Jordan Elliott et du voyageur Defensive End Adrian Clayborn ; cependant le groupe doit monter un peu le volume contre la course (surtout sur les extérieurs).

Cela nous amène aux deux unités qui ont vu le plus de roulement. Les Linebackers vétérans Joe Schobert et Christian Kirksey sont partis sous d’autres cieux, Cleveland pariant à fond sur sa récente capacité à drafter avec un triumvirat formé des sophomores Sione Takitaki – Mack Wilson et du rookie de troisième tour Jacob Phillips. Autre chantier, l’arrière-garde : pas moins de trois Safeties sont partis entre Morgan Burnett, Damarious Randall et Eric Berry ; l’ex-Raider Karl Joseph, l’ex-Viking Andrew Sendejo et l’ex-Jaguar Ronnie Harrison rejoignent le sophomore Sheldrick Redwine mais pas le deuxième tour Grant Delpit qui va devoir attendre 2021 avec une rupture du tendon d’Achille qui le met sur la touche. Sur les ailes, Denzel Ward a besoin que Greedy Williams continue de progresser, et l’ex-Bill Kevin Johnson va tenter de continuer son rebond dans l’Ohio ; tout cela donne un ensemble avec plusieurs parties mouvantes qui demande à être vu sur le terrain.

Réponse à la question : si. Le jour où les Browns arriveront à aligner deux saisons non-négatives avec un duo General Manager – Head Coach qui est là depuis au minimum trois ans, on pourra commencer à parler. Certes, les éléments extérieurs et le calendrier sont plutôt à l’avantage de Cleveland cette saison, mais peu importe : la franchise doit d’abord se prouver qu’elle peut le faire avant le prouver aux autres. Objectif 2020 : bilan équilibré ; il est plutôt raisonnable, et tout le reste viendra en bonus.

PITTSBURGH STEELERS

LE CALENDRIER

Wk	Type	Loc.	Adversaire	Bilan	Statut
1	MNF	@	NY Giants	4-12	Négative
2	–	vs.	Denver	7-9	Négative
3	–	vs.	Houston	10-6	DivChamp
4	–	@	Tennessee	9-7	Playoffs
5	–	vs.	Philadelphia	9-7	DivChamp
6	–	vs.	Cleveland	6-10	Négative
7	–	@	Baltimore	14-2	DivChamp
8	BYE
9	–	@	Dallas	8-8	Équilibre
10	–	vs.	Cincinnati	2-14	Négative
11	–	@	Jacksonville	6-10	Négative
12	TG	vs.	Baltimore	14-2	DivChamp
13	–	vs.	Washington	3-13	Négative
14	SNF	@	Buffalo	10-6	Playoffs
15	MNF	@	Cincinnati	2-14	Négative
16	–	vs.	Indianapolis	7-9	Négative
17	–	@	Cleveland	6-10	Négative

Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 6.
Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 6.
Bilan cumulé total en 2019 : 117-139 (0.457, 31e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 58-70 (0.453, 27e).
- Bilan cumulé à l’extérieur en 2019 : 59-69 (0.461, 26e).
- Écart entre domicile et extérieur : -0.008 (18e).
Distance totale théorique de voyage : 6244 kms (2e).
Différence totale de jours de repos entre les matchs : 0 (17e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Ben ROETHLISBERGER.
Coureur : James CONNER.
Receveurs : Diontae JOHNSON, Juju SMITH-SCHUSTER, James WASHINGTON.
Tight End : Vance MCDONALD.
Centre : Maurkice POUNCEY.
Guards : David DECASTRO, Stefen WISNIEWSKI.
Offensive Tackles : Matt FEILER, Alejandro VILLANUEVA.
Defensive Tackles : Cameron HEYWARD, Chris WORMLEY.
Defensive Ends : Stephon TUITT.
Inside Linebackers : Devin BUSH JR., Vince WILLIAMS.
Outside Linebackers : Bud DUPREE, TJ WATT.
Cornerbacks : Joe HADEN, Mike HILTON, Steven NELSON.
Safeties : Terrell EDMUNDS, Minkah FITZPATRICK.
Kicker : Chris BOSWELL.
Punter : Jordan BERRY.
Long Snapper : Kameron CANADAY.
Returners : Kerrith WHYTE JR. (KR), Diontae JOHNSON (PR).

LA QUESTION

Est-ce qu’on ne sous-estime pas un peu Pittsburgh en général ?

Mélodrames, blessures, joueurs emblématiques qui partent… et malgré tout cela, les Steelers sont sur une série de 16 saisons non-négatives consécutives (derrière les 19 des Patriots) avec dans cette période 7 titres de division, 10 qualifications en playoffs, 3 participations au Super Bowl et 2 titres. La franchise encaisse les coups durs et maintient un niveau minimum… même si cela les empêche de drafter haut (elle n’a plus été dans le top-5 depuis 49 ans, et la seule fois où elle a été dans le top-10 depuis c’était via trade up l’année dernière).

Cette période (qui part de la fin du règne de Bill Cowher et le titre de 2005 avant de donner la main à Mike Tomlin et le titre de 2008) a très souvent été marquée par des intersaisons relativement calmes avec plus de départs que d’arrivées, la draft faisant le complément. C’est encore le cas en 2020, à tel point que nous allons vous donner la liste complète des joueurs signés en Free Agency, attention cela va aller très vite : l’ex-Chief Offensive Lineman Steven Wisniewski, l’ex-Colt Tight End Eric Ebron et l’ex-Raven Defensive Lineman Chris Wormley sur échange. La draft, elle, a comporté six choix mais sans premier tour, avec en tête de liste le deuxième tour receveur Chase Claypool et le troisième tour Linebacker Alex Highsmith.

Les trois nouveaux vétérans auront sûrement un rôle important : Wisniewski devrait remplacer le Guard Ramon Foster parti en retraite dans une unité qui reconduit le quatuor Alejandro Villanueva – Maurkice Pouncey – David DeCastro – Matt Feiler ; s’il a été adéquat en protection malgré le roulement de Quarterbacks derrière, il a eu plus de mal à ouvrir la voie aux coureurs. Ebron vient servir de deuxième couteau derrière le voleur d’âmes Vance McDonald, Nick Vannett ayant été libéré. Wormley va avoir la tâche importante de supplanter Javon Hargrave, le maousse régulièrement sous-coté qui était infatigable pour avaler les blocks ou finir le travail lui-même.

Pour le reste, on ne change pas une équipe qui aurait pu faire mieux sans les blessures… mais on renforce quand même certains secteurs. Le plus évident en 2019 était celui des cibles de passe : Ben Roethlisberger est revanchard, mais il a besoin de plus d’armes, d’où la draft de Claypool pour rejoindre JuJu Smith-Schuster, James Washington et la surprise Diontae Johnson. Au sol, James Conner a aussi lutté contre les pépins physiques, et un peu plus d’aide de la ligne offensive devrait lui permettre de retrouver son rendement ; Benny Snell Jr et Jaylen Samuels auront leur carte à jouer.

Défensivement, on a vu un désaveu (qui n’est pas surprenant) du haut de la draft 2016 avec les départs du Cornerback Artie Burns – et pendant un temps, celui du Safety Sean Davis qui a finalement resigné. Le trio Joe Haden – Mike Hilton – Steven Nelson va continuer de faire les rondes sur les ailes devant l’étincelant Minkah Fitzpatrick et le sérieux Terrell Edmunds, terminant enfin le renouvellement de l’arrière-garde qui a pris un peu de temps. Et en parlant de renouvellement, Devin Bush est sur la voie pour devenir le nouveau Ryan Shazier dans un front-7 qui va encore faire frémir nombre d’attaques : le duo de braqueurs de banque Cameron Heyward – Stephon Tuitt pour mettre le boxon devant, Vince Williams pour compléter le travail de Bush au milieu (Mark Barron n’ayant pas été resigné) et, bien entendu, l’intenable Trent Jordan Watt sur les ailes avec l’assistance de Bud Dupree. On ne change pas (trop) une défense qui tape dur.

Réponse à la question : disons qu’on oublie parfois de parler de leur constance, c’est sûr (probablement parce qu’ils n’ont pas gagné autant de titres que New England dans la même période). En 2020, c’est l’attaque qui devra apporter quelques preuves de mieux avec le retour des blessés et les ajouts. Mais il est clair que, sur le papier, les Steelers ont tout ce qu’il faut pour être encore une menace dans la division, et pour causer des soucis dans l’AFC.