RIP : Sam Wyche

La NFL vient de voir disparaître un de ses savants offensifs les plus fous, et qui a largement été oublié malgré ses contributions au sport d’aujourd’hui.

L’ancien Head Coach Sam Wyche vient de s’éteindre à l’âge de 74 ans.

Wyche n’a pas connu une grande carrière de joueur : il a majoritairement servi de remplaçant en NFL ; non-drafté en 1968, il a commencé chez les Bengals du légendaire Paul Brown de 1968 à 1970 avant d’aller chez les Redskins (1971-1973), les Lions (1974) et enfin les Cardinals (1976).

Largement plus intéressante est sa carrière d’entraîneur. Il la démarre au niveau professionnel en rejoignant une figure familière : son ancien Coordinateur Offensif aux Bengals, un certain Bill Walsh, le fait venir à San Francisco comme assistant et coach du jeu aérien ; il devient de fait le mentor d’un certain Joe Montana. Il y reste de 1979 à 1982, les années où la « West Coast Offense » émerge ; la mal-nommée, car en fait Walsh l’avait déjà mise en place à Cincinnati à l’époque.

Wyche en tire beaucoup de leçons, au point de la pousser plus loin : quand il devient Head Coach de l’Université d’Indiana en 1983, il met en pratique la théorie que l’attaque accélérée ou no-huddle, si elle n’est pas sur-utilisée, peut être efficace ailleurs que dans les dernières minutes quand on est en retard au score, afin d’épuiser la défense.

L’ironie veut que, l’année suivante, il obtienne le poste de Head Coach des… Bengals, revenant ainsi à la case départ. Il décide de continuer à développer sa théorie pourtant très controversée  de la no-huddle utilisée 40% du temps (les autres équipes fustigeant que c’est déloyal et que cela ne mènerait à rien), mais surtout il trouve le QB rêvé pour la mener sur le terrain : Boomer Esiasion. Ensemble, ils confirment que c’est une méthode viable et amènent Cincinnati au Super Bowl en 1988, mais ils le perdent contre… Walsh et les 49ers.

Considéré comme un savant offensif fou, un motivateur hors pair ainsi qu’un personnage atypique et attachant (assez proche d’un Bruce Arians aujourd’hui), il restera probablement toujours célèbre pour le speech qu’il a délivré… au public, lors d’un match de 1989 contre les Seahawks. Alors que les fans lancent des boules de neige sur le terrain suite à une mauvaise décision arbitrale, ce qui force les officiels à interrompre le match, Wyche se précipite vers le système de sonorisation du stade, prend le micro et clame :

Le prochain qui voit quelqu’un lancer quoi que ce soit sur le terrain, montrez-nous qui c’est qu’on le dégage, vous ne vivez pas à Cleveland, vous vivez à Cincinnati !

Une tirade qui est acclamée par les fans tant la rivalité entre les deux villes de l’Ohio est forte. Malheureusement, Wyche ne retrouvera pas le même succès : il est renvoyé après la saison 1991 et rejoint les Bucs où il connaît quatre saisons compliquées avant d’être renvoyé en 1995. il revient comme coach des QBs des Bills en 2004 et 2005 mais il préfère retourner au poste qu’il occupe depuis 2002 : assistant au lycée de Pickens.

Si la no-huddle offense a été popularisée par la suite par les Bills de Marv Levy dans les années 1990 (via la K-Gun Offense) et se retrouve utilisée aujourd’hui par toutes les équipes, et ce malgré les critiques acerbes qu’elle a connues au début, la trace peut être remontée jusqu’à Sam Wyche, un des héritiers de Bill Walsh ; même si le crédit ne lui est pas souvent donné.