Giants : Eli Manning annonce sa retraite

Le petit frère retrouve le grand frère dans l’après-football.

Eli Manning va annoncer sa retraite vendredi à l’âge de 39 ans.

Il est peu dire que la carrière NFL du plus jeune des trois frères Manning (derrière Cooper et Peyton), fils de l’ancien QB Archie, a démarré dans le tumulte : il arrive à la draft 2004 au coude à coude avec Philip Rivers pour le premier choix ; les Chargers ont la décision, mais Eli, via son père, déclare qu’il ne jouera pas pour San Diego. Les Bolts le choisissent quand même, ce qui donne une image surréaliste de Eli, tendant le maillot avec une mine déconfite comme l’ensemble de sa famille. Mais les Chargers et les Giants, qui choisissent en #2, ont déjà un échange en place : Manning contre Rivers + un 3e tour de 2004 + un 1er tour de 2005 + un 5e tour de 2005 ; cela envoie un Eli bien plus heureux dans la Grosse Pomme.

Il s’installe derrière le titulaire Kurt Warner sous l’égide du Head Coach Tom Coughlin mais finit par remplacer Warner en cours de saison, postant un bilan de 1-6. Il prend le rôle de titulaire en 2005 et les résultats sont bien meilleurs : il mène l’équipe à un bilan de 11-5 et aux playoffs avec une saison de 3762 yards, 24 TDs et 17 INTs. C’est un bon résumé du début de saison du jeune Manning : son taux de complétion s’améliore, ses yards sont stables mais son ratio TD:INT reste un peu trop bas (24:18 en 2006).

C’est encore le cas en 2007 avec 23 TDs pour 20 INTs (pire marque de la ligue), mais cela ne l’empêche pas de mener l’équipe en playoffs en tant que seed #5, puis de battre trois seeds supérieurs à l’extérieur pour aller au Super Bowl XLII, suivant ainsi son grand frère Peyton l’année précédente. Eli est bien plus précis dans ces playoffs, il a une sacrée défense et la réussite avec lui : lors de cette finale contre les Patriots invaincus (18-0), il réussit l’action du match sur le drive de la victoire en se défaisant d’un presque sack et en envoyant une prière répondue par David Tyree (et son casque). Les Giants créent une des plus grosses surprises du Super Bowl en battant New England 17-14 et Manning est élu Super Bowl MVP (comme Peyton l’année d’avant aussi).

La saison 2008 est bien plus réussie au niveau statistique pour lui avec son premier Pro-Bowl : il atteint enfin la barre des 60% de complétion et lance 21 TDs pour seulement 10 INTs, mais malgré le seed #1 les Giants chutent en playoffs. Eli continue de grandir en 2009, dépassant pour la première fois les 4000 yards tout en lançant 27 TDs pour 14 INTs, mais l’équipe ne va pas en playoffs. Il mène à nouveau la ligue en INTs avec 25 en 2010, mais il explose en 2011 : il réussit 61% de ses passes pour 4933 yards, 29 TDs et 16 INTs ; cette nouvelle sélection au Pro-Bowl vient avec une nouvelle qualification en playoffs, une nouvelle grande finale (Super Bowl XLVI), un nouveau duel contre New England, une nouvelle passe fabuleuse (le long de la touche pour Mario Manningham), une nouvelle victoire 21-17, et un nouveau titre de Super Bowl MVP.

Il est à nouveau élu au Pro-Bowl en 2012, toujours bien protégé par une fantastique ligne offensive. Sans prévenir, il mène encore la ligue avec 27 INTs en 2013, puis rebondit en 2014 et 2015 avec resp. 30 et 34 TDs pour 14 INTs à chaque fois ; mais c’est insuffisant pour aider les Giants qui postent un bilan de 6-10 les deux années. C’est mieux en 2016 avec un Eli dans sa « bonne » version à 63%, 4027 yards, 26 TDs et 16 INTs, mais l’équipe est éliminée des playoffs au premier tour.

C’est le début de la fin, avec une protection qui se désagrège, et en 2017 l’impensable arrive : à la fin d’une saison où Eli va terminer à 19 TDs et 13 INTs, l’entraîneur Ben McAdoo décide de le mettre sur le banc en Week 16 ; cela casse la série incroyable de 210 matchs de saison régulière consécutifs (la 2e de l’histoire pour un QB après les 297 de Brett Favre). C’est d’autant plus grotesque que Manning joue en Week 17 dans une saison perdue à 3-12. 2018 ne sera pas beaucoup mieux à 5-11 alors qu’Eli est à la fois rattrapé par l’âge et par une ligne offensive à la rue depuis la période dorée des 2 SBs.

Il démarre 2019 mais finit par être mis sur le banc après 2 matchs pour laisser la place au rookie Daniel Jones ; il fait un intérim lors de la blessure de ce dernier, ce qui lui permet d’être une dernière fois titulaire au MetLife en Week 15. Il reçoit une standing ovation à la fin du match, tout le monde étant conscient que c’était son dernier à la maison ; ce que l’annonce de vendredi va confirmer. Le spécialiste des retours en fin de match (27 comebacks, 37 drives victorieux) s’en va avec les principaux records à la passe pour la prestigieuse franchise des Giants.

Eli Manning se retire après 16 saisons et 236 matchs joués dont 234 comme titulaire + 12 matchs de playoffs. Il poste 60.3% de complétion, 57023 yards (7.0), 366 TDs, 244 INTs pour un QB Rating de 84.1 + 60.5% de complétion, 2815 yards (7.0), 18 TDs, 9 INTs pour un QB Rating de 87.4 en playoffs. Il a aussi scoré 7 TDs au sol.