Panthers : Retraite de Julius Peppers

Jabrill Peppers, tu viens de recevoir la Sainte Poivrière Familiale des mains de ton prédécesseur qui peut déjà prendre rendez-vous à Canton en 2024 (en fait non, aucun lien de parenté entre les deux).

Julius Peppers vient d’annoncer sa retraite à 39 ans après 17 saisons.

Drafté par les Panthers en deuxième position de 2002 (derrière David Carr aux Texans), le jeune Defensive End va rapidement devenir un joueur emblématique de la franchise de Caroline du Nord. Dès sa saison rookie, il se fait remarquer avec 12 sacks et gagne le titre de Defensive Rookie Of The Year ; et ce malgré un malentendu sur la prise d’un produit interdit qui amène une suspension de 4 matchs.

Il fait partie du renouveau défensif de la franchise des Panthers : en 2003, il l’aide à atteindre le Super Bowl XXXVIII, malheureusement perdu contre New England. Il atteint alors sa maturité en 2004 avec un premier double vote Pro-Bowl/All-Pro avec notamment 11 sacks et 2 TDs (un suite à un fumble, l’autre à une INT). C’est le début de la constance dans l’excellence et la disponibilité : redoutable pass-rusher et solide contre la course, il fait une saison 2005 digne du Pro-Bowl (notamment 10.5 sacks, 13 plaquages à perte), mais chute avec sa franchise en finale NFC contre Seattle.

Sa saison 2006 lui permet de recevoir un nouveau double vote via 13 sacks et 18 plaquages à perte, mais son année 2007 est totalement pourrie par une maladie qui le fait maigrir et le rend inefficace. Il revient en force en 2008 et 2009 où il continue d’accumuler les sacks (25), et de marquer l’occasionnel TD (sur une INT) ; il reçoit deux nouveaux votes Pro-Bowl.

Néanmoins, il commence à avoir des envies d’ailleurs (notamment pour changer de système défensif), et après un premier Franchise Tag en 2009, il est finalement laissé libre en 2010 ; il en profite pour rejoindre Chicago où il démarre tambour battant avec un double vote Pro-Bowl/All-Pro… mais la route du Super Bowl lui est barrée en finale NFC par Green Bay. De 2011 à 2013 il semble marquer un peu le pas, mais cela ne l’empêche pas d’être toujours redoutable et d’être élu au Pro-Bowl.

Il passe « à l’ennemi » en 2014 en étant signé par Green Bay, où il commence à être utilisé de manière plus parcimonieuse, et donc plus efficace : de 2014 à 2016 il dépasse deux fois 10+ sacks, mais il perd deux nouvelles finales NFC contre Seattle (2014) et Atlanta (2016).

Il a alors 37 ans et veut revenir dans son état, sa ville et son club pour terminer sa carrière. Il boucle la boucle à Carolina en 2017 et 2018 : sa première année, il est toujours aussi impressionnant bien qu’il joue moins, accumulant 11 sacks. Après une saison 2018 discrète, il met un terme à une carrière impressionnante qui a été marquée par la longévité et la qualité : le 9 fois Pro-Bowler et 3 fois All-Pro n’a raté que six matchs – et encore, quatre sur suspension ! – et se trouve 4e dans la liste des meilleurs sackeurs de l’histoire. Cependant, il n’aura eu cesse de courir derrière une bague de champion qui lui a toujours échappé (1 Super Bowl et 4 finales NFC perdus).

Julius Peppers prend sa retraite après 17 saisons en NFL et 266 matchs dont 240 comme titulaire + 18 matchs de playoffs. Il a accumulé 724 plaquages dont 175 à perte, 159.5 sacks, 52 fumbles forcés, 21 fumbles récupérés, 52 passes défendues, 11 INTs et il a marqué 6 TDs + 49 plaquages dont 11 à perte, 6.5 sacks, 2 fumbles forcés, 6 passes défendues et 1 INT en playoffs.