Gameday du jour : Wild Card AFC Chargers@Ravens

#5 Los Angeles Chargers (12-4) @ #4 Baltimore Ravens (10-6)

Cette deuxième Wild Card d’AFC va mettre aux prises des Baltimore Ravens qui ont fini 1er d’AFC North au dernier moment (10-6), face à des Los Angeles Chargers qui ont fini 2ème d’AFC West malgré un excellent bilan (12-4).
Cette affiche sera surtout la revanche pour ces deux équipes qui se sont affrontées il y a 2 semaines à Los Angeles, les Ravens étant sortis vainqueurs. Maintenant que les Chargers ont testé la puissance offensive au sol des Ravens, seront-ils capables de renverser la tendance et de contenir cette attaque peu conventionnelle ?

L’attaque aérienne des Chargers n’a rien à envier à personne, avec un Keenan Allen toujours au top de sa forme (1196y, 6 TDs). Soutenu par les deux Williams (Mike et Tyrell, respectivement 10 TDs et 5 TDs), les cibles aériennes ne manquent pas. Et avec le possible retour d’Austin Ekeler, la défense des Ravens sera elle aussi mise à rude épreuve. Mais vu le niveau auquel le duo de CBs Marlon Humphrey-Jimmy Smith est depuis plusieurs semaines, cela ne sera pas si simple pour les Chargers. 

Si les Ravens sont en Playoffs, ils ne le doivent pas uniquement à leur défense, mais bien à leur attaque atypique.

Alors que beaucoup de personnes doutaient de l’efficacité d’une attaque jouant 60% de ses jeux au sol, les Ravens réussissent ici quelque chose d’assez formidable. Pour y parvenir, Lamar Jackson a pris les rênes. Et si le jeune rookie a encore du mal à être régulier dans ses passes (58%, 6 TDs, 3 int), il est un monstre athlétique lorsqu’il s’agit d’éviter les sacks et de courir (695y, 5 TDs). Son O-Line fait un travail remarquable depuis que tous les titulaires sont présents, et ils devront continuer dans cette voie s’ils ne veulent pas voir Joey Bosa et Melvin Ingram (12,5 sacks à eux deux) mettre une trop grosse pression sur le QB.

Forcément, qui dit attaque au sol dit moins de possibilités de briller pour les receveurs. Les 2 WRs favoris de Joe Flacco pâtissent donc de ce changement de QB, et ni John Brown ni Michael Crabtree ne semblent indispensables dans cette attaque new look. Cependant, Willie Snead s’avère être une cible de choix lorsqu’il s’agit de gagner des yards au milieu du terrain (651y, 37 first down). Mais il ne faut pas s’y tromper, c’est bien le TE rookie Mark Andrews (552y, 3 TDs) qui est la vraie star secrète de cette attaque aérienne. Mais les Chargers ont eux aussi une des meilleures défenses aériennes avec notamment un duo Casey Hayward-Desmond King bloquant la plupart des attaques adverses.

Le jeu de course est donc l’atout #1 (et #2) de ces Ravens. Le rookie undrafted Gus Edwards réalise performance sur performance (718y à 5,2y par course) tandis que Kenneth Dixon semble enfin montrer tout le talent qu’on lui donnait. Et avec Jackson pouvant courir à tout moment, la défense des Chargers pourrait connaitre de nouveaux problèmes, surtout qu’elle devra faire sans Jatavis Brown et sans Brandon Mebane. Mais l’arme secrète des Chargers est aussi un rookie, en la personne de l’excellent Derwin James (105 plaquages, 3.5 sacks, 13 passes défendues, 3 int !).

L’attaque des Ravens pourra-t-elle prendre le pas une fois de plus sur la défense des Chargers ?

Cette revanche entre deux excellentes équipes devrait tenir toutes ses promesses. Si les Ravens ont la meilleure défense et attaque au sol de NFL, les Chargers semblent être mieux armés de part leur homogénéité. Et cette fois-ci, ces derniers ne pourront pas être surpris par Jackson et ses compères.

Et si tout doit se jouer sur un coup de pied, les Ravens ont l’avantage d’avoir le meilleur K de NFL avec Justin Tucker. La question est maintenant de savoir si cela suffira pour passer ce premier tour des POs.

Quoiqu’il en soit, nous aurons affaire à deux excellentes équipes pouvant parfaitement prétendre au titre final.