Gameday : Conference Championships

 

#2 Los Angeles Rams @ #1 New Orleans Saints

 

Date et Heure Française	Dimanche 20 Janvier, 21:05
Lieu	Mercedes-Benz Superdome
Titre	Revanche ou confirmation ?
Prévision Météo	Stade couvert
Match saison régulière	Week 9 : New Orleans 45-35

 

Cette année, les deux finales de conférence offrent une revanche d’un match de saison régulière spectaculaire. En NFC, les locaux vont chercher à rééditer le même résultat qu’en Week 9… et le même résultat qu’en Wild Card 2000, le seul match de playoffs précédent entre les deux franchises : l’équipe coachée alors par Jim Haslett avait éliminé les champions en titre 31-28.

Los Angeles refait donc le voyage en Louisiane avec de mauvais souvenirs : au décompte final, c’est cette défaite face à la Big Easy qui a servi de tie-break dans l’organisation des seeds, positionnant les Saints devant les Rams. Les hommes de Sean McVay forment une équipe redoutable des deux côtés du ballon… mais il est sûr que si on regarde dans la globalité, ils ne partent pas favoris.

Du côté offensif, par rapport au 4 novembre, les visiteurs ont perdu Cooper Kupp qui avait, comme toujours, été bien utile à Jared Goff. Ce dernier a fait une saison remarquable, terminant à 64.9%, 4688 yards (4e NFL) à 8.4 yards par passe tentée (4e), 32 TDs (6e) et 12 INTs pour un QB Rating de 101.1 (8e). Il avait commis une erreur avec une INT qu’il prendra garde de ne pas refaire, et pour cela il devra être encore une fois bien protégé : la ligne offensive continue de faire un superbe travail en protection (on a les deux meilleures OLs de NFC face à face) ; Cameron Jordan et ses amis, malgré un pass-rush puissant (146 pressions dont 49 sacks), n’avaient pas réussi à plaquer Goff avec le cuir. Ils vont essayer de le faire cette fois pour l’empêcher de lancer à sa guise.

Ce qu’ils vont essayer de refaire, c’est de freiner Todd Gurley : la sémillante arme offensive, qui a posté 315 touches (4e NFL), 1831 yards (4e), 21 TDs (top NFL) et 96 first downs (top NFL), avait plutôt bien démarré avant de disparaître progressivement de la rencontre, parfaitement contenue par l’intransigeante défense au sol des Saints dont nous vous parlons chaque semaine. Demario Davis et ses partenaires sont devenus maîtres dans l’art d’étouffer le jeu au sol adverse, et ce sera encore une sacrée tâche pour Gurley de parvenir à trouver les espaces, que ce soit au sol ou à la réception.

Si ce n’est pas le cas, encore une fois Goff devra passer majoritairement par les airs : fort heureusement il a la protection pour faire le travail, et aussi les cibles. Bien que Kupp ne soit plus là, l’ex-Saint et machine à big plays #1 Brandin Cooks avait fait un carton en Week 9 et se sent prêt à recommencer… mais il va devoir se méfier d’une couverture de New Orleans qui a sacrément haussé le ton depuis plusieurs semaines, Marshon Lattimore en tête ; ce dernier en a profité pour devenir un voleur de ballons avec 2 INTs, 4 fumbles forcés et 3 fumbles récupérés. Robert Woods continue d’être une des armes préférées de Goff et de poser des gros problèmes au slot CBs de NFL ; P.J. Williams pourrait avoir un match compliqué sur les bras s’il doit courir derrière lui. Enfin, Eli Apple semble s’être acclimaté à la Louisiane, et il devra se frotter au jeune Josh Reynolds ; sans oublier le duo de Tight Ends. Sur le papier, la comparaison penche du côté des Rams même si la couverture des Saints est bien meilleure avec un X-factor comme Vonn Bell dans l’équation ; le plus simple est encore de ne pas laisser à Goff le temps de lire la défense et d’appliquer la pression sur lui.

Du côté de New Orleans, la différence avec le match de saison régulière est l’absence de Benjamin Watson qui avait été utilisé avec parcimonie mais qui avait fait sa part du travail. Néanmoins, même si le vétéran Tight End n’est pas là, les Saints conservent assez d’armes pour refaire le même genre de prestation.

Encore que… Drew Brees a eu beau réussir le record de complétion sur une saison (74.4%) et le meilleur QB Rating de l’année (115.7), il a quand même montré quelques failles dans les dernières semaines et dans le Divisional Round contre Philly ; cependant, il a toujours trouvé la solution pour s’en sortir, notamment la semaine dernière alors qu’il a fait face à plusieurs tentatives de 10+ yards à effectuer. N’ayant lui non plus pas été sacké en Week 9, il va encore s’appuyer sur une protection excellente qui n’a autorisé que 70 pressions (top NFL) et 20 sacks (2e) sur la saison : l’unité menée par Max Unger est toujours aussi remarquable pour permettre à Brees de trouver ses cibles. Il va falloir que Aaron Donald, Michael Brockers et les autres trouvent cette fois la solution car ils ne peuvent pas se permettre de laisser le #9 agir à sa guise. C’est le genre de match où Dante Fowler, qui était fraîchement acquis juste avant le match « aller », doit prouver le bien-fondé de l’échange.

Les Rams vont aussi devoir stopper Alvin Kamara qui leur avait marqué 3 TDs (2 au sol + 1 en réception) : « l’éboueur du jeudi » a encore fait une saison pleine à 1592 yards (7e NFL) et 18 TDs (2e) ; si on rajoute Mark Ingram qui a 815 yards et 7 TDs face au point faible de la défense des Rams, même l’activité de Cory Littleton pourrait ne pas suffire face à deux zébulons pareils. Il n’y a pas de succès possible pour les visiteurs sans freiner ces deux éléments, surtout si du côté des visiteurs, Gurley ne s’en sort pas face à une escouade bien plus spécialiste de la chose.

La couverture de Los Angeles est meilleure, et elle a récupéré Aqib Talib qui est une pièce essentielle à sa bonne tenue. Elle risque d’en avoir besoin tant Michael Thomas avait fait un carnage en Week 9 avec 211 yards… à l’image de ce qu’il a fait toute l’année : 125 réceptions (top NFL) avec un taux hallucinant de 85% (3e) pour 1405 yards (6e) et 9 TDs. Il est devenu une vraie machine complète pour Brees, et la question est de savoir si Talib devra s’occuper de lui directement, car Marcus Peters a été bien moins tranchant depuis son arrivée en Californie. Si ce n’est pas le cas, l’ex-Bronco pourrait se retrouver sur Tre’Quan Smith : le rookie est plutôt inconstant et risque d’avoir du mal même s’il est efficace en obtention de first downs (82.1% de ses réceptions). Les Rams ont de bons Safeties avec Lamarcus Joyner et le « témoin protégé » John Johnson, mais ils devront probablement venir un peu aider dans la boîte pour stopper Ingram et Kamara ; il faudra surveiller Ted Ginn, mais après Thomas, Smith et lui la qualité des cibles est moins impressionnante… ce qui peut être le piège car c’est à ce moment que Sean Payton vous prend de court avec un trick play qui voit Taysom Hill lancer une bombe au 4e TE signé 6 heures avant le match.

Ce sera d’ailleurs un des duels à surveiller : celui des Sean, Payton et McVay, qui n’hésitent pas à utiliser la surprise pour faire avancer leur équipe si besoin. Les deux attaques ont eu un coup de mou, mais celle des Rams a retrouvé plus d’allant que celle des Saints, et la défense de New Orleans est au-dessus de celle de Los Angeles, notamment contre la course. C’est ce dernier point qui avait provoqué une différence dans les conversions de 3e tentatives, dans les conversions de 4e tentatives, et en redzone en Week 9 ; l’efficacité à proximité de l’endzone adverse s’est d’ailleurs vérifiée toute la saison : les Rams sont à 57.5% de TDs en redzone (18e), les Saints 69.6% (4e).

Il faudra que les californiens soient plus efficaces dans ce domaine, et empêcher plus souvent les joueurs de Louisiane d’y arriver ; pour cela, ils peuvent se baser sur leur point fort en défense : 30 ballons volés (3e) qui ont été convertis en 99 points par la suite (top NFL). Le souci ? Les Saints n’en ont perdu que 16 (3e) et encaissé seulement 30 points à cause d’eux (2e).

 

#2 New England Patriots @ #1 Kansas City Chiefs

 

Auteur	K.C.
Date et Heure Française	Lundi 21 Janvier, 00:40
Lieu	Arrowhead Stadium
Titre	Entre nouveautés et habitudes
Prévision Météo	Nuageux, < 0°C
Match saison régulière	Week 6 : New England 43-40

 

La finale de conférence AFC opposera sans surprise les deux meilleures équipes de la saison régulière, les Kansas City Chiefs et les New England Patriots. Avec un match chacune dans les jambes, la fraîcheur sera au rendez-vous et nous offrira une revanche du match qui a eu lieu pendant la saison et qui avait vu les Patriots l’emporter de peu. Aura-t-on une nouvelle fois le droit à un festival offensif ?

Les Patriots seront pour la première fois depuis des années considérés comme « outsiders ». Pourtant, Tom Brady n’en finit plus d’impressionner et on se demande bien si son niveau va diminuer un jour (77%, 1 TD, 0 INT en Divisional Round). Son OL fait un excellent travail, mais même sans cela, Brady lance tellement vite qu’il est difficile de le ralentir. Il faudra néanmoins surveiller la protection contre un roc avec le trio Justin Houston – Dee Ford – Chris Jones, véritables machines à sacks.

On l’avait presque oublié tant les cibles aériennes des Patriots sont multiples, mais Julian Edelman reste le danger #1 de son équipe (9 réceptions, 151y face aux Chargers). Inarrêtable sur les passes courtes, le joueur devra être suivi partout. Le souci pour les Chiefs, c’est que les Patriots ont des joueurs à foison pouvant créer le danger, que ce soit Rob Gronkowski, Phillip Dorsett (oui il est toujours à NE) ou Chris Hogan. Et quand on voit l’efficacité avec laquelle ils utilisent leur RB James White (15 réceptions au tour précédent, record de playoffs !!), l’attaque des Patriots continue de faire peur. Les Chiefs compteront sur le retour d’Eric Berry pour limiter Brady et ses receveurs.

Au sol, il semblerait que New England ait trouvé son franchise RB après des années à combler les trous. Sony Michel vient de sortir le match quasi parfait (129y, 3 TDs), et il faudra que le front-7 des Chiefs, mené par Derrick Nnadi, soit à 200%. Si les Patriots ont une force offensive dévastatrice, la défense des Chiefs a eu un sursaut contre Indianapolis et devra continuer en ce sens pour limiter un peu son adversaire du jour.

Les Chiefs ont montré lors de ce match contre les Colts qu’ils n’avaient pas que Patrick Mahomes dans leur rang. Si le QB continue de faire d’excellents matchs, évitant les erreurs et avançant parfaitement quand il le faut, les Chiefs ont prouvé que Mahomes pouvait avoir un autre rôle : celui de menace au sol (1 TD à la course). Son OL le protège plutôt bien et cela lui réussit ; face aux Patriots, l’OL devra surveiller de près Trey Flowers et Adrian Clayborn (1 sack chacun en Divisional Round).

A l’instar de New England, Kansas City peut compter sur de nombreux joueurs pouvant apporter un danger aérien sûr. Travis Kelce mène la danse et aucune équipe ne semble pouvoir ralentir. Tyreek Hill le suit de très près, pouvant aussi bien attraper les balles que montrer son explosivité et son agilité à la course (TD de 36y contre Indy). Sammy Watkins complète ce trio, avec ce talent qui a toujours été là mais qui a souvent été barré par les blessures. Les Patriots, eux, peuvent compter sur l’excellent Stephone Gilmore pour limiter la casse dans les airs, ainsi que la révélation rookie J.C. Jackson.

Le jeu au sol est une belle surprise pour les Chiefs, avec la montée en puissance inattendue de Damian Williams (129y, 1 TD). Le joueur a montré qu’il était capable de tout faire et qu’il pouvait être le RB1 de l’équipe dans le futur. Le front-7 des Patriots espère qu’Elandon Roberts et Kyle Van Noy réussiront à bloquer le RB, mais la tâche sera ardue car ce n’est pas leur spécialité. Les Chiefs ont l’attaque la plus impressionnante de NFL, et ce quelque soit les aléas du jeu (blessure de Watkins, départ de Kareem Hunt). Les Patriots ont eu du mal cette saison à bloquer la course et cela pourrait jouer un grand rôle aujourd’hui.

Beaucoup de personnes voyaient déjà ces deux équipes s’affronter lors de cette finale de conférence ; à juste titre, puisque chacune de ces équipes peut prétendre à la victoire finale. Si les attaques sont puissantes et ne décevront pas, ce sera la « moins pire » défense qui pourrait offrir la victoire à son équipe. Et à ce petit jeu, les Patriots pourraient créer une petite surprise en sortant le seed #1 chez eux.