Fiche Légende : Dwight Stephenson
#57 – Center
Présentation
| GENERALITÉS | |
| Nom complet | Dwight Eugene Stephenson |
| Date de Naissance | 20 Novembre 1957 |
| Lieu de Naissance | Murfreesboro, Caroline du Nord |
| Date de Décès | – |
| Lieu de Décès | – |
| CARRIÈRE | |
| Lycée | Hampton, Virginie |
| Université | Alabama |
| Draft | 2e tour de 1980 (#48) |
| Équipes | Miami Dolphins (1980-1987) |
| Statistiques | 8 saisons 114 matchs – 87 comme titulaire |
| HONNEURS | |
| Pro-Bowls | 5 (1983-1987) |
| All-Pro | 5 (1983-1987) |
| Performances notables | – |
| Récompenses | Membre de l’équipe NFL des années 1980 |
| Hall Of Fame | Classe de 1998 |
Biographie
Le nom de Dwight Stephenson n’est peut-être pas celui qui viendrait en premier si on demandait à des gens de citer des membres du Hall Of Fame. Mais tout ce que vous avez besoin de savoir sur le Centre, c’est que le légendaire Head Coach d’Alabama, Paul « Bear » Bryant, a déclaré que Stephenson est le meilleur joueur qu’il ait jamais entraîné, tous postes confondus.
Dwight Stephenson naît en novembre 1957 à Murfreesboro, dans l’état de Caroline du Nord. Il fait partie d’une fratrie de sept enfants dans une famille pauvre dont le père travaille dans un chantier de construction navale ; elle déménage rapidement à Hampton, dans l’état de Virginie. Le jeune Dwight est un garçon fluet, mais cela change à la puberté : s’il ne grandit pas démesurément, il acquiert des muscles en travaillant chez l’épicier du coin et en jouant au basket, notamment dans l’équipe du lycée de Hampton. Il attend sa troisième année pour se lancer sérieusement dans le football au poste de Defensive Lineman et de Centre ; il démontre de belles qualités, étant nommé All-State et remportant le titre de l’état sa dernière année.
Il n’est cependant pas un joueur très recherché par les Universités, mais il va trouver son chemin : deux de ses amis partenaires sont activement recrutés par Alabama et son entraîneur pousse pour que Stephenson le soit également dans une « signature de groupe ». Finalement, les deux partenaires en question changent d’avis et signent à North Carolina State, et le jeune Dwight pense faire la même chose pour ne pas être trop loin de la maison ; sa mère le recadre : il a donné sa parole à Alabama, il ira à Alabama.
C’est ainsi qu’il se dirige vers Tuscaloosa en 1976 pour rejoindre la prestigieuse Université, et surtout l’équipe de football entraîné par la légende vivante Bear Bryant. Après avoir vu évoluer Stephenson sa première année, Bryant comprend qu’il possède des capacités athlétiques hors normes et une rapidité foudroyante pour un joueur de ligne ; il tente alors une idée risquée mais géniale : il déplace l’actuel Centre Terry Jones, pourtant voté deuxième meilleur Centre de la Southeast Conference (SEC) en 1976, au poste de Nose Guard, et il installe Stephenson, qui n’a pourtant pas le même gabarit, à sa place. C’est un succès total : le joueur remporte trois votes All-SEC de 1977 à 1979 et ancre une ligne offensive redoutable qui propulse Alabama vers deux titres de champion (1978 et 1979). Il domine à un tel point qu’il est voté dans l’équipe type de la NCAA des années 1970.
Cela prouve à Stephenson qu’il peut évoluer au plus haut niveau, la NFL, mais pourtant il n’est pas le premier choix au poste de Centre lors de la draft 1980. Il est le troisième à partir, au deuxième tour, chez les Miami Dolphins d’un autre coach légendaire, Don Shula. Il est de suite installé derrière le titulaire Mark Dennard et, malgré sa quiétude en dehors du terrain, il fait déjà parler de lui dans l’équipe lors des entraînements. Il est principalement utilisé sur les équipes spéciales, jusqu’à ce que Dennard subisse une déchirure au mollet contre les Raiders ; Stephenson prend sa place contre les Jets et ne la lâchera plus.
Son intensité, sa puissance et surtout son explosivité lui permettent d’effectuer le snap puis de se mettre rapidement en position pour contrer efficacement les Defensive Linemen adverses ; il devient rapidement un des meilleurs joueurs à son poste. Sa première saison complète, 1982, est tronquée par la grève, mais il aide les Dolphins à atteindre le Super Bowl XVII (perdu contre Washington). C’est en 1983 qu’il va cimenter sa place de meilleur Centre de la ligue avec son premier vote Pro-Bowl ; le début d’une série de cinq consécutifs, tout comme le nombre de saisons pendant lesquelles la ligne offensive encaisse le moins de sacks en NFL et aide le futur Hall Of Famer Dan Marino à réussir ses exploits. Il va également gagner quatre votes All-Pro, dont celui en 1984 quand il participe à son deuxième Super Bowl (perdu contre San Francisco).
Les légendes sur son compte s’accumulent : il bloque deux joueurs de New England sur un blitz, un par avant-bras ; sur un pull, qui demande au Centre de faire le snap puis de sortir rapidement de l’alignement sur le côté pour bloquer, il aide un partenaire puis continue son chemin et intercepte un Linebacker qu’il envoie valser ; enfin, en 1985, malgré une épaule touchée contre les terribles Monsters Of The Midway de Chicago (dont son collègue de promotion du Hall Of Fame, Mike Singletary), il ne rate que deux actions, retourne sur le terrain et bloque inlassablement le monstrueux William « The Refrigerator » Perry – Miami l’emporte 38-24 dans la seule défaite des Bears cette saison. Ironiquement, elle assure que les Dolphins de 1972 restent la seule équipe invaincue de l’histoire de la NFL moderne.
Stephenson est plus qu’un joueur excellent : il remporte le NFL Man Of The Year en 1985 pour son travail caritatif… mais pas seulement ; l’année précédente, un partenaire et lui aident la police à stopper trois voleurs responsables de 30 effractions. Il reçoit pour cela la médaille d’argent du département de police du comté de Miami-Dade, la plus haute distinction que peut recevoir un civil dans la ville.
Promis à une longue carrière, le Destin va en décider autrement ; et un ancien partenaire d’Alabama. Lors de la saison 1987, tronquée par la deuxième grève, Miami reçoit les New York Jets à l’Orange Bowl. Vers la fin du match, Miami commet un fumble qui est retourné par la défense des Jets ; alors que Stephenson est assez loin de l’action, il subit un block aveugle de Marty Lyons qui provoque une grave blessure au genou. Il fait sa rééducation, mais les docteurs découvrent qu’un bout d’os est venu sectionner un des nerfs moteurs du pied. Si son genou va recouvrer toutes ses capacités, les dommages nerveux le forcent à stopper sa carrière deux ans plus tard, en 1989, sans avoir pu revenir sur le terrain.
Cela stoppe sa carrière après seulement 8 saisons, mais la grande majorité a été passée en haut du classement des meilleurs Centres de la NFL ; certains pensent qu’il était même le meilleur Centre de l’histoire. C’est principalement cette courte carrière qui lui barre les portes du Hall Of Fame, même si plusieurs anciens joueurs (et Marino) s’insurgent contre son absence étant donné le niveau auquel il a évolué ; certains pensent que son personnage calme et éloigné des médias le dessert aussi. Éligible à partir de 1993, il doit attendre 1998 pour être enfin récompensé et intronisé à Canton.
Entre-temps, après un court passage dans l’équipe d’entraîneurs de Shula, il s’est reconverti dans une entreprise de construction et possède plusieurs biens. Il est la preuve qu’une courte carrière n’est pas un frein à la reconnaissance ultime si elle a été d’un niveau exceptionnel.