4 à la suite 2018-2019 : Preview de l’AFC South

Bienvenue dans la présentation de la saison 2018-2019 !

LatestHuddle prend exemple sur le fameux jeu télévisé et pose quatre questions à la suite, une par équipe dans une division donnée. On détaille le calendrier et le bilan projeté (avec les bilans de l’année dernière), on donne les titulaires probables, on pose la fameuse question et on fait le tour du propriétaire avant d’y répondre (ou du moins d’essayer).

Nouveau questionnaire : la division AFC South dans laquelle deux équipes récupèrent leur Quarterback titulaire, la troisième espère le récupérer en meilleure forme, et la quatrième espère qu’il ne fichera pas tout par terre.

HOUSTON TEXANS

LE CALENDRIER

Week 1 : @ New England (13-3)
Week 2 : @ Tennessee (9-7)
Week 3 : NY Giants (3-13)
Week 4 : @ Indianapolis (4-12)
Week 5 : Dallas (9-7)
Week 6 : Buffalo (9-7)
Week 7 : @ Jacksonville (10-6)
Week 8 : Miami (6-10)
Week 9 : @ Denver (5-11)
Week 10 : BYE
Week 11 : @ Washington (7-9)
Week 12 : Tennessee (9-7)
Week 13 : Cleveland (0-16)
Week 14 : Indianapolis (4-12)
Week 15 : @ NY Jets (5-11)
Week 16 : @ Philadelphia (13-3)
Week 17 : Jacksonville (10-6)

Bilan cumulé projeté : 116-140 (0.453, 32e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Deshaun WATSON.
Coureur : Lamar MILLER.
Receveurs : Will FULLER, DeAndre HOPKINS.
Tight End : Ryan GRIFFIN.
Centre : Nick MARTIN.
Guards : Zach FULTON, Senio KELEMETE.
Offensive Tackles : Julie’n DAVENPORT, Seantrel HENDERSON.
Nose Tackle : D.J. READER.
Defensive Ends : Christian COVINGTON, J.J. WATT.
Inside Linebackers : Zach CUNNINGHAM, Benardrick MCKINNEY.
Outside Linebackers : Jadeveon CLOWNEY, Whitney MERCILUS.
Cornerbacks : Kevin JOHNSON, Johnathan JOSEPH.
Safeties : Andre HAL*, Tyrann MATHIEU.
Kicker : Ka’imi FAIRBAIRN.
Punter : Trevor DANIEL.
Long Snapper : Jonathan WEEKS.
Returners : Tyler ERVIN (KR), Will FULLER (PR).

* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.

LA QUESTION

Les Texans peuvent-ils rattraper Jacksonville et reprendre la division ?

En tout cas, l’équipe pensait déjà avoir les armes suffisantes au point de lâcher son premier tour de draft 2018 pour aller chercher Deshaun Watson en 2017, et son deuxième tour pour envoyer Brock Osweiler à Cleveland (vous vous rappelez, cet échange NBA-style pour se débarrasser de son contrat mirobolant).

Si les petits cochons veulent bien arrêter de manger les meilleurs joueurs des Texans, ils ont une équipe avec de sacrés talents, mais des failles sont apparues récemment. Prenez l’attaque : on veut voir Watson sur une saison complète car il a démontré de magnifiques choses donnant à penser qu’il est le franchise Quarterback que Houston cherche depuis l’écroulement de Matt Schaub. On veut voir le receveur Will Fuller faire une saison complète pour aider DeAndre Hopkins, même si la profondeur derrière eux inquiète. On veut voir un Tight End émerger (n’importe lequel, s’il vous plaît) après la retraite d’un C.J. Fiedorowicz qui a subi trop de commotions. On veut… voulait voir le coureur D’Onta Foreman sur une saison complète pour former un trio intéressant avec Lamar Miller – Alfred Blue (il est sur PUP). Mais surtout, quand on parle de failles, c’est la ligne offensive qui pose le plus de problèmes : le Centre Nick Martin est le seul titulaire revenant alors que le sophomore Tackle Julie’n Davenport va s’installer à gauche ; les Guards ex-Chief Zach Fulton et ex-Saint Senio Kelemete (corrects mais remplaçants à la base) ainsi que l’ex-Bill Tackle Seantrel Henderson ont été signés pour enfin essayer de réinstaller une unité proche de celle du début de la décennie… mais le chemin risque d’être long.

En défense, les interrogations viennent d’une arrière-garde trop souvent exposée l’année dernière ; une combinaison du départ d’A.J. Bouye et des blessures au front-7. Cela commence donc devant : on veut enfin voir le trio terrible J.J. Watt – Jadeveon Clowney – Whitney Mercilus ensemble pendant la majeure partie d’une saison, car il a de quoi faire un carnage à la fois dans le pass-rush et à la course. Si en plus le groupe récupère les sous-cotés D.J. Reader – Christian Covington sur la ligne défensive devant le duo d’Inside Linebackers Benardrick McKinney – Zach Cunningham (qui a définitivement rendu Brian Cushing obsolète), il a tout d’un monstre. Néanmoins, la couverture conserve quand même un souci de qualité, et notamment chez les Defensive Backs ; d’où la draft du troisième tour Safety Justin Reid, ainsi que les signatures de l’ex-Jaguar Aaron Colvin et surtout de l’ex-Cardinal Tyrann Mathieu. Ils vont devoir amener un peu de neuf aux côté du trio Andre Hal – Kareem Jackson – Johnathan Joseph pour redresser la barre et aider Bill O’Brien à enfin passer la barre des 9 victoires (la dernière fois que Houston a atteint 10 victoires, c’était en 2012).

Réponse à la question : certes, Jacksonville n’a ni Watson (s’il confirme) ni Dédédé ni Watt… mais pour le reste, avec des Jaguars enfin coachés correctement, il semble bien que les Texans partent avec une longueur de retard. On peut se convaincre que la défense devrait retrouver sa verve si les titulaires restent en bonne santé, mais cette ligne offensive est plus qu’un point d’interrogation : c’est un mystère enveloppé d’une devinette dans une énigme.

INDIANAPOLIS COLTS

LE CALENDRIER

Week 1 : Cincinnati (7-9)
Week 2 : @ Washington (7-9)
Week 3 : @ Philadelphia (13-3)
Week 4 : Houston (4-12)
Week 5 : @ New England (13-3)
Week 6 : @ NY Jets (5-11)
Week 7 : Buffalo (9-7)
Week 8 : @ Oakland (6-10)
Week 9 : BYE
Week 10 : Jacksonville (10-6)
Week 11 : Tennessee (9-7)
Week 12 : Miami (6-10)
Week 13 : @ Jacksonville (10-6)
Week 14 : @ Houston (4-12)
Week 15 : Dallas (9-7)
Week 16 : NY Giants (3-13)
Week 17 : @ Tennessee (9-7)

Bilan cumulé projeté : 124-132 (0.484, 22e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Andrew LUCK.
Coureur : Marlon MACK.
Receveurs : Ryan GRANT, T.Y. HILTON.
Tight End : Jack DOYLE.
Centre : Ryan KELLY.
Guards : Quenton NELSON, Matt SLAUSON.
Offensive Tackles : Anthony CASTONZO, Denzelle GOOD.
Defensive Tackles : Denico AUTRY, Al WOODS.
Defensive Ends : Jabaal SHEARD, Kemoko TURAY.
Inside Linebacker : Anthony WALKER.
Outside Linebackers : Najee GOODE, Darius LEONARD.
Cornerbacks : Pierre DESIR, Kenny MOORE.
Safeties : Clayton GEATHERS, Malik HOOKER.
Kicker : Adam VINATIERI.
Punter : Rigoberto SANCHEZ.
Long Snapper : Luke RHODES.
Returners : Nyheim HINES (KR), Chester ROGERS (PR).

LA QUESTION

Luck est revenu, Reich est arrivé… et après ?

Le poids des mots, le choc des questions : l’arrivée du nouveau Head Coach Frank Reich et le retour du Quarterback Andrew Luck sont de bonnes choses (pour eux et pour l’équipe), mais la division a un peu changé depuis la dernière fois que le #12 a lancé une passe de touchdown et célébré comme s’il venait de gagner le Super Bowl (au dernier match de 2016 face à Jacksonville – Indy a fini 8-8).

Le General Manager Chris Ballard a rapidement ciblé le problème de l’équipe, et pour le régler il a empilé les choix de draft avec pas moins de cinq dans les deux premiers tours ! Le résultat est le suivant, saurez-vous trouver le point commun : les Guards Quenton Nelson – Braden Smith, les Defensive Ends Kemoko Turay – Tyquan Lewis, le Linebacker Darius Leonard. Comme vous le voyez, quatre des cinq choix sont situés sur les deux lignes, un problème récurrent à Indianapolis qui a été exacerbé par la retraite surprise de l’excellent Guard Jack Mewhort trop souvent blessé et la libération surprise du Defensive Tackle Johnathan Hankins et de son contrat lucratif (David Parry et Henry Anderson sont également partis). Si l’acquisition du vétéran Guard Matt Slauson est une bonne chose pour stabiliser l’intérieur du côté offensif, la libération rapide de l’ex-Raider Austin Howard laisse le poste de Right Tackle en danger à l’opposé d’Anthony Castonzo. Du côté de la défense, avec un passage en 4-3 sous le nouveau Coordinateur Défensif Matt Eberflus, le duo Al Woods – Hassan Ridgeway va devoir tenir l’intérieur alors que la signature de l’ex-Raider Denico Autry doit aider Jabaal Sheard à booster un pass-rush trop discret.

Au sol, les questions sont également nombreuses : en attaque, le départ de Frank Gore laisse le duo Marlon Mack – Robert Turbin (ce dernier suspendu au début de la saison) pour supporter la charge, le pourra-t-il de manière régulière ? En défense, les Linebackers ont vu les départs de Jon Bostic – John Simon, et Leonard doit assister un groupe suspect mené par Anthony Walker – Najee Goode, cela sera-t-il suffisant ? Enfin, dans le jeu aérien, le départ de Donte Moncrief n’est pas une surprise, remplacé par l’ex-Redskin Ryan Grant aux côtés de T.Y. Hilton, alors que l’ex-Lion Tight End Eric Ebron va essayer de rebondir derrière Jack Doyle ; le nouveau jeune Coordinateur Offensif, Nick Sirianni, a de la matière mais va avoir du travail. En défense, l’équipe espère enfin avoir les Safeties Malik Hooker – Clayton Geathers ensemble sur une saison complète (et pas à tour de rôle), mais elle part dans l’expérimentation en Cornerback après la libération de Vontae Davis avec Pierre Désir – Kenny Moore – Quincy Wilson – Nate Hairston… d’où la nécessité d’un pass-rush efficace, ce qu’on demande à voir.

Réponse à la question : ne nous leurrons pas – avec le changement de Head Coach et le mouvement dans l’effectif, c’est un saut dans l’inconnu pour les Colts, ce qu’on ne peut pas dire des trois autres franchises de la division (à part peut-être la vraie valeur des Texans s’ils sont épargnés par les blessures). C’est probablement trop court pour viser les playoffs, mais ce qui est sûr, c’est qu’éviter la dernière place de l’AFC South serait déjà un net progrès.

JACKSONVILLE JAGUARS

LE CALENDRIER

Week 1 : @ NY Giants (3-13)
Week 2 : New England (13-3)
Week 3 : Tennessee (9-7)
Week 4 : NY Jets (5-11)
Week 5 : @ Kansas City (10-6)
Week 6 : @ Dallas (9-7)
Week 7 : Houston (4-12)
Week 8 : Philadelphia (13-3)
Week 9 : BYE
Week 10 : @ Indianapolis (4-12)
Week 11 : Pittsburgh (13-3)
Week 12 : @ Buffalo (9-7)
Week 13 : Indianapolis (4-12)
Week 14 : @ Tennessee (9-7)
Week 15 : Washington (7-9)
Week 16 : @ Miami (6-10)
Week 17 : @ Houston (4-12)

Bilan cumulé projeté : 122-134 (0.477, 25e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Blake BORTLES.
Coureur : Leonard FOURNETTE.
Receveurs : Keelan COLE, Donte MONCRIEF.
Tight End : Austin SEFERIAN-JENKINS.
Centre : Brandon LINDER.
Guards : A.J. CANN, Andrew NORWELL.
Offensive Tackles : Jermey PARNELL, Cam ROBINSON.
Defensive Tackles : Malik JACKSON, Abry JONES.
Defensive Ends : Calais CAMPBELL, Yannick NGAKOUE.
Inside Linebacker : Myles JACK.
Outside Linebackers : Leon JACOBS, Telvin SMITH.
Cornerbacks : A.J. BOUYE, Jalen RAMSEY.
Safeties : Barry CHURCH, Tashaun GIPSON.
Kicker : Josh LAMBO.
Punter : Logan COOKE.
Long Snapper : Carson TINKER.
Returners : Corey GRANT (KR), Jaydon MICKENS (PR).

LA QUESTION

Le plus difficile ne commence-t-il pas pour les Jaguars ?

Vous savez ce que l’on dit : « il est plus facile d’arriver au sommet que d’y rester », « ce sont toujours les derniers centimètres qui sont les plus durs à gagner ». Maintenant que les Jaguars ont des gens compétents un peu partout, il va falloir trouver ce qui cloche pour gravir les derniers échelons et accrocher son premier trophée Lombardi.

La meilleure preuve de ce succès enfin retrouvé, c’est le fait que l’intersaison n’a pas été dominée par une folie dépensière : tout juste a-t-elle amené l’excellent Guard des Panthers Andrew Norwell pour renforcer la ligne offensive autour de Brandon Linder – A.J. Cann – Cam Robinson – Jermey Parnell ; une unité déjà solide en 2017 et qui devrait gommer ses petites imperfections cette année. Quand on se rappelle que Jacksonville a été l’équipe ayant le plus couru la saison dernière, ce sera principalement au bénéfice de Leonard Fournette qui devrait encore avoir pas mal de travail. La question est donc : Blake Bortles peut-il enfin être constant dans sa production sur une saison complète, ou est-ce que l’histoire est déjà écrite à son sujet ? En tout cas, son environnement a changé chez les cibles de passe avec une lessive et une blessure regrettable : les Allen Receveurs et le Tight End Marcedes Lewis sont partis alors que l’ex-Colt receveur Donte Moncrief, le deuxième tour D.J. Chark, l’ex-Redskin Niles Paul et l’ex-Jet Austin Seferian-Jenkins sont arrivés ; malheureusement, le groupe a perdu Marqise Lee sur une terrible blessure au genou, ce qui va forcer la révélation Keelan Cole à confirmer.

Sans surprise au vu de sa performance, la défense a connu très peu de modifications à part la retraite de l’emblématique Linebacker Paul Posluszny ; Myles Jack va prendre sa place, alors que le sophomore Leon Jacobs va faire le compte aux côtés de l’increvable Telvin Smith. Devant, on ne change pas une équipe qui gagne… on y rajoute même le premier tour de la draft, le Defensive Tackle Taven Bryant ; il rejoint l’énorme et polyvalent Calais Campbell, la révélation Defensive End Yannick Ngakoue, Dante Fowler Jr. (qui doit se bouger), Malik Jackson ou Marcell Dareus ; bref, que du beau monde. La terrifiante arrière-garde a certes perdu le slot Cornerback Aaron Colvin, mais elle a vu les arrivées de l’ex-Raider Cornerback D.J. Hayden pour le remplacer, ainsi que la draft du troisième tour Safety Ronnie Harrison ; le quatuor Jalen Ramsey – A.J. Bouye – Tashaun Gipson – Barry Church est toujours là, et les Quarterbacks vont continuer de souffrir. Enfin, les signatures et la draft du septième tour Punter Logan Cook devraient aider les équipes spéciales qui en ont grandement besoin.

Réponse à la question : l’équipe a pris de l’expérience, l’arrivée de Norwell pourrait empêcher de caler au sol au pire moment (en dernier quart-temps de finale AFC par exemple) et la défense revient (presque) au complet ; néanmoins, le jeu aérien (Bortles en tête) doit être plus constant et la défense au sol doit s’améliorer. Le Shadguar a de quoi remettre la patte sur la division et en playoffs, mais pour aller plus loin il faudra que ces problèmes soient réglés.

TENNESSEE TITANS

LE CALENDRIER

Week 1 : @ Miami (6-10)
Week 2 : Houston (4-12)
Week 3 : @ Jacksonville (10-6)
Week 4 : Philadelphia (13-3)
Week 5 : @ Buffalo (9-7)
Week 6 : Baltimore (9-7)
Week 7 : @ LA Chargers (9-7)
Week 8 : BYE
Week 9 : @ Dallas (9-7)
Week 10 : New England (13-3)
Week 11 : @ Indianapolis (4-12)
Week 12 : @ Houston (4-12)
Week 13 : NY Jets (5-11)
Week 14 : Jacksonville (10-6)
Week 15 : @ NY Giants (3-13)
Week 16 : Washington (7-9)
Week 17 : Indianapolis (4-12)

Bilan cumulé projeté : 119-137 (0.465, 31e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Marcus MARIOTA.
Coureur : Derrick HENRY.
Receveurs : Corey DAVIS, Rishard MATTHEWS.
Tight End : Delanie WALKER.
Centre : Ben JONES.
Guards : Josh KLINE, Quinton SPAIN.
Offensive Tackles : Jack CONKLIN, Taylor LEWAN.
Nose Tackle : Bennie LOGAN.
Defensive Ends : Jurrell CASEY, DaQuan JONES.
Inside Linebackers : Will COMPTON, Wesley WOODYARD.
Outside Linebackers : Derek MORGAN, Brian ORAKPO.
Cornerbacks : Malcolm BUTLER, Logan RYAN.
Safeties : Kevin BYARD, Kendrick LEWIS.
Kicker : Ryan SUCCOP.
Punter : Brett KERN.
Long Snapper : Beau BRINKLEY.
Returners : Adoree’ JACKSON (KR), Adoree’ JACKSON (PR).

LA QUESTION

L’effet Mike Vrabel va-t-il permettre de retourner en playoffs ?

Mike Mularkey avait tenté une révolution avec son exotic smashmouth (plutôt réussie d’ailleurs vu les résultats), mais visiblement l’organisation voulait un peu plus de variations dans le style pour aller encore plus loin. C’est donc au précoce Mike Vrabel de continuer à faire progresser la franchise ; il n’aura mis que huit ans entre l’arrêt de sa carrière professionnelle (2010) et son premier poste de Head Coach.

Dans ce but, Tennessee doit retrouver le Marcus Mariota d’avant cette saison 2017 très moyenne en-deçà de ce qu’il peut réaliser… et même le voir accéder au niveau supérieur ; l’embauche de l’ex-assistant des Falcons et Rams Matt LaFleur comme Coordinateur Offensif prouve cette volonté. Autour du Quarterback, la situation a un peu évolué : Derrick Henry est officiellement le cheval de travail, et l’équipe a fait venir l’ex-Patriot Dion Lewis pour l’assister. La ligne offensive reste majoritairement inchangée avec Taylor Decker – Quinton Spain – Ben Jones – Josh Kline, mais elle devra espérer que le Right Tackle Jack Conklin soit remis de sa rupture d’ACL ; les Titans ont signé l’ex-Buc Kevin Pamphile pour mettre un peu de compétition au poste de Guard. Du côté des cibles de passe, c’est la prime à la jeunesse si on exclut les vétérans Rishard Matthews et l’über-important Tight End Delanie Walker : le troisième année Tajae Sharpe ainsi que les sophomores Corey Davis, Taywan Taylor et le Tight End Jonnu Smith vont devoir monter au créneau – et les deux premiers rester en bonne santé – pour aider Mariota ; le potentiel est là, il doit être confirmé.

En défense, pourquoi ne pas substituer un Coordinateur Défensif ex-AFC North par un autre : le légendaire Dick LeBeau est remplacé par l’ancien Raven Dean Pees pour aider l’unité à être plus constante dans son ensemble. L’organisation a décidé de booster toutes les lignes, à commencer par le front-7 : les Defensive Linemen Jurrell Casey – Da’Quan Jones ont perdu Sylvester Williams et Karl Klug alors que les Linebackers ont perdu le sous-coté Avery Williamson ; en remplacement sont arrivés l’ex-Chief Nose Tackle Bennie Logan ainsi que les deux premiers tours Linebackers Rashaan Evans (qui va aider Wesley Woodyard contre la course) et Harold Landry (qui va assister le duo dynamique Brian Orakpo – Derek Morgan dans le pass-rush). Et afin de renforcer une arrière-garde parfois assiégée, devinez où les Titans ont fait leurs emplettes ? L’ex-Patriot Malcolm Butler retrouve un visage connu avec Logan Ryan qui va aller dans le slot pour laisser Adoree’ Jackson sur l’aile ; la révélation Safety Kevin Byard et l’ex-Raven Kendrick Lewis complètent un groupe très intrigant.

Réponse à la question : les Titans ont fait des acquisitions intelligentes cette intersaison ; en fait, si les blessures les préservent, l’ensemble paraît solide et prometteur. À Vrabel et Mariota de former le combo idéal, dans une division qui sera tout sauf facile, pour viser au moins dix victoires (une première depuis 2008) et une nouvelle place en playoffs.