4 à la suite 2018-2019 : Preview de la NFC West

Bienvenue dans la présentation de la saison 2018-2019 !

LatestHuddle prend exemple sur le fameux jeu télévisé et pose quatre questions à la suite, une par équipe dans une division donnée. On détaille le calendrier et le bilan projeté (avec les bilans de l’année dernière), on donne les titulaires probables, on pose la fameuse question et on fait le tour du propriétaire avant d’y répondre (ou du moins d’essayer).

Dernier questionnaire : la division NFC West dans laquelle une équipe a pris les rênes, et derrière c’est un peu plus nébuleux.

ARIZONA CARDINALS

LE CALENDRIER

Week 1 : Washington (7-9)
Week 2 : @ LA Rams (11-5)
Week 3 : Chicago (5-11)
Week 4 : Seattle (9-7)
Week 5 : @ San Francisco (6-10)
Week 6 : @ Minnesota (13-3)
Week 7 : Denver (5-11)
Week 8 : San Francisco (6-10)
Week 9 : BYE
Week 10 : @ Kansas City (10-6)
Week 11 : Oakland (6-10)
Week 12 : @ LA Chargers (9-7)
Week 13 : @ Green Bay (7-9)
Week 14 : Detroit (9-7)
Week 15 : @ Atlanta (10-6)
Week 16 : LA Rams (11-5)
Week 17 : @ Seattle (9-7)

Bilan cumulé projeté : 133-123 (0.520, 8e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Sam BRADFORD.
Coureur : David JOHNSON.
Receveurs : Larry FITZGERALD, Chad WILLIAMS.
Tight End : Ricky SEALS-JONES.
Centre : Mason COLE.
Guards : Mike IUPATI, Justin PUGH.
Offensive Tackles : D.J. HUMPHRIES, Andre SMITH.
Defensive Tackles : Robert NKEMDICHE, Corey PETERS.
Defensive Ends : Markus GOLDEN, Chandler JONES.
Inside Linebacker : Josh BYNES.
Outside Linebackers : Deone BUCANNON, Haason REDDICK.
Cornerbacks : Patrick PETERSON, Jamar TAYLOR.
Safeties : Budda BAKER, Antoine BETHEA.
Kicker : Phil DAWSON.
Punter : Andy LEE.
Long Snapper : Aaron BREWER.
Returners : T.J. LOGAN (KR), Christian KIRK (PR).

LA QUESTION

La franchise peut-elle fonctionner de suite avec tant de changements ?

Il est clair que le changement le plus notable – celui au poste de Head Coach avec le remplacement de Bruce Arians par l’ex-Coordinateur Défensif des Panthers Steve Wilks – est loin d’être le seul dans la franchise du désert.

Du côté de l’attaque, la principale information est le retour du fantastique coureur David Johnson après sa blessure l’année dernière, mais c’est une chance que le logo des Cardinals soit placardé partout dans les infrastructures : il risque de ne pas reconnaître ses environs. La QB room entière a changé avec les départs de Carson Palmer (retraite), Matt Barkley, Blaine Gabbert et Drew Stanton pour les arrivées de Sam Bradford, Mike Glennon et du premier tour Josh Rosen ; en espérant que l’ex-UCLA puisse ENFIN achever cette disette de franchise Quarterbacks draftés par Arizona. Il y a également eu le démantèlement des Brown Bros, chacun parti vers d’autres cieux (Baltimore pour John, Seattle pour Jaron), laissant Larry Fitzgerald un peu orphelin ; il va recevoir le soutien du deuxième tour Christian Kirk sans oublier J.J. Nelson… mais ce n’est pas rassurant. Sur la ligne, le Tackle Jared Veldheer a été échangé à Denver, et l’équipe a compris qu’elle devait se renforcer avec les arrivées de l’ex-Giant Guard Justin Pugh et de l’ex-Bengal Tackle Andre Smith ; mais elle a déjà perdu le Centre A.Q. Shipley sur blessure, ce qui va forcer le rookie de troisième tour Mason Cole en titulaire. Non seulement l’unité est importante pour Johnson, mais on sait ce que Bradford peut donner derrière une mauvaise ligne (et surtout ses genoux)…

En défense, les choses ont également évolué, et pas seulement au niveau du système qui va passer en 4-3 sous l’ex-Panther (quelle surprise) Al Holcomb. L’arrière-garde a vu les départs des importants Safeties Tyvon Branch – Tyrann Mathieu, ce qui va mettre la pression sur le vétéran Antoine Bethea et sur le jeune Budda Baker ; de plus, faut-il rappeler le problème du joueur à l’opposé de Patrick Peterson ? Jamar Taylor va être le nouvel essai au poste. Chez les Linebackers, on a un non-drafté au milieu avec Josh Bynes, un joueur à moitié hors de position avec Deone Bucannon et un sophomore mal utilisé l’année dernière à cause des blessures avec Haason Reddick ; tout cela avec un nouveau système en place… le doute est permis sur l’efficacité de l’unité. Devant eux, le pass-rusher Markus Golden devra prouver qu’il est revenu de sa blessure afin d’aider Chandler Jones ; replacé en Defensive Tackle, Robert Nkemdiche doit passer le palier suivant pour aider à l’intérieur avec Corey Peters. Bref, beaucoup de parties mobiles dans tout cela, avec la possibilité que cela ne prenne pas tout de suite.

Réponse à la question : avec un calendrier loin d’être évident et toutes ces modifications (effectif et système), le risque est réel que la première année de Steve Wilks lui paraisse longue… très longue.

LOS ANGELES RAMS

LE CALENDRIER

Week 1 : @ Oakland (6-10)
Week 2 : Arizona (8-8)
Week 3 : LA Chargers (9-7)
Week 4 : Minnesota (13-3)
Week 5 : @ Seattle (9-7)
Week 6 : @ Denver (5-11)
Week 7 : @ San Francisco (6-10)
Week 8 : Green Bay (7-9)
Week 9 : @ New Orleans (11-5)
Week 10 : Seattle (9-7)
Week 11 : Kansas City (10-6)
Week 12 : BYE
Week 13 : @ Detroit (9-7)
Week 14 : @ Chicago (5-11)
Week 15 : Philadelphia (13-3)
Week 16 : @ Arizona (8-8)
Week 17 : San Francisco (6-10)

Bilan cumulé projeté : 134-122 (0.523, 5e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Jared GOFF.
Coureur : Todd GURLEY.
Receveurs : Brandin COOKS, Cooper KUPP, Robert WOODS.
Tight End : Tyler HIGBEE.
Centre : John SULLIVAN.
Guards : Jamon BROWN*, Rodger SAFFOLD.
Offensive Tackles : Rob HAVENSTEIN, Andrew WHITWORTH.
Nose Tackle : Ndamukong SUH.
Defensive Ends : Michael BROCKERS, Aaron DONALD.
Inside Linebackers : Mark BARRON, Cory LITTLETON.
Outside Linebackers : Samson EBUKAM, Matt LONGACRE.
Cornerbacks : Marcus PETERS, Aqib TALIB.
Safeties : John JOHNSON, Lamarcus JOYNER.
Kicker : Greg ZUERLEIN.
Punter : Johnny HEKKER.
Long Snapper : Jake MCQUAIDE.
Returners : Pharoh COOPER (KR), Pharoh COOPER (PR).

* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.

LA QUESTION

Super Bowl or bust ?

Difficile de poser une autre question quand on voit le bond de l’équipe entre 2016 et 2017, ainsi que les mouvements drastiques faits cette intersaison… mais on peut rappeler, à l’instar des Jaguars, que désormais la cible est sur eux, ce qui n’est pas la même position.

Autant commencer de suite par les mouvements précités qui donnent l’impression que les Rams veulent accéder de suite à la grande finale – même s’ils y ont été un peu forcés par leur manque de choix dans les deux premiers tours de la draft : échange pour l’ex-Patriot receveur Brandin Cooks, échange pour les Cornerbacks ex-AFC West Marcus Peters – Aqib Talib, signature de l’ex-Dolphin Defensive Tackle Ndamukong Suh. Certes, l’équipe a dû céder des joueurs en échange ou faire le ménage dans les positions concernées : les receveurs Tavon Austin – Sammy Watkins et les Cornerbacks Trumaine Johnson – Kayvon Webster sont partis… mais quand on fait le bilan, cela ressemble à une balance positive dans la refonte des secteurs aériens.En attaque, il est vrai que le Quarterback Jared Goff est bien plus à l’aise dans le système de Sean McVay, mais il y a eu un départ conjoint du Coordinateur Offensif Matt LaFleur et du coach des QBs Greg Olson, et il faudra surveiller l’impact sur sa performance ; néanmoins, avec Cooks il a une menace longue aux côtés de Robert Woods – Cooper Kupp, en espérant que les jeunes Tight Ends Tyler Higbee – Gerald Everett prennent plus d’assurance. Par ailleurs, la ligne offensive revient au complet, ce qui est logique : maintenant qu’ils en ont enfin trouvé une qui tienne debout, ils la gardent (enfin presque, puisque le Guard Jamon Brown va commencer l’année suspendu). Cependant, Todd Gurley dit quand même merci car le coureur va encore pouvoir cavaler.

En défense, Suh se retrouve côte à côte avec le nouveau riche Aaron Donald et Michael Brockers, alors que Peters et Talib rejoignent Lamarcus Joyner et le « témoin protégé au nom passe-partout » John Johnson ; la simple liste suffit à faire passer le message. La seule question, finalement, c’est de savoir si le Coordinateur Défensif Wade Phillips va pouvoir gérer ces trois nouveaux caractères particuliers, mais étant donné le pedigree du fils-de-Bum, on peut lui faire confiance. Le départ du Defensive End Robert Quinn sera à surveiller pour son effet sur le pass-rush ; en fait, c’est même tout le corps de Linebackers dans cette 3-4 qui risque de poser question avec l’échange d’Alec Ogletree : Cory Littleton – Samson Ebukam – Matt Longacre, autant de noms peu connus autour de Mark Barron et qui devront redresser, notamment, une défense au sol qui a vraiment pêché l’année dernière (l’arrivée de Suh va aider aussi).

Réponse à la question : la ligne des Linebackers est (à moins grosse blessure ailleurs), le point qui devrait déterminer les fortunes de l’équipe cette saison – la ligne défensive est monstrueuse, mais elle aura besoin d’aide, que ce soit dans le pass-rush et surtout contre la course (l’arrière-garde a le talent pour tenir un peu plus même si la pression n’arrive pas tout de suite). Avec l’attaque et les équipes spéciales quasiment intactes, la franchise a les armes pour aller plus loin qu’en 2017, mais dans une NFC toujours aussi accrochée, il faut aussi un peu de réussite.

SAN FRANCISCO 49ERS

LE CALENDRIER

Week 1 : @ Minnesota (13-3)
Week 2 : Detroit (9-7)
Week 3 : @ Kansas City (10-6)
Week 4 : @ LA Chargers (9-7)
Week 5 : Arizona (8-8)
Week 6 : @ Green Bay (7-9)
Week 7 : LA Rams (11-5)
Week 8 : @ Arizona (8-8)
Week 9 : Oakland (6-10)
Week 10 : NY Giants (3-13)
Week 11 : BYE
Week 12 : @ Tampa Bay (5-11)
Week 13 : @ Seattle (9-7)
Week 14 : Denver (5-11)
Week 15 : Seattle (9-7)
Week 16 : Chicago (5-11)
Week 17 : @ LA Rams (11-5)

Bilan cumulé projeté : 128-128 (0.500, 15e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Jimmy GAROPPOLLO.
Coureur : Alfred MORRIS.
Receveurs : Pierre GARÇON, Marquise GOODWIN.
Tight End : Garrett CELEK.
Centre : Weston RICHBURG.
Guards : Josh GARNETT, Laken TOMLINSON.
Offensive Tackles : Mike MCGLINCHEY, Joe STALEY.
Defensive Tackles : DeForest BUCKNER, Earl MITCHELL.
Defensive Ends : Arik ARMSTEAD, Solomon THOMAS.
Inside Linebacker : Reuben FOSTER*.
Outside Linebackers : Mark NZEOCHA, Malcolm SMITH.
Cornerbacks : Richard SHERMAN, Ahkello WITHERSPOON.
Safeties : Adrian COLBERT, Jaquiski TARTT.
Kicker : Robbie GOULD.
Punter : Bradley PINION.
Long Snapper : Kyle NELSON.
Returners : Matt BREIDA (KR), Trent TAYLOR (PR).

* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.

LA QUESTION

On parle beaucoup du plafond de l’équipe… et si on regardait le plancher ?

Voici une manière totalement détournée de faire comprendre que, s’il est légitime d’avoir des aspirations après la fin de saison boulet de canon des 49ers, il faut avant tout vérifier si les bases sont assez solides pour bâtir dessus.

L’arrivée du Quarterback Jimmy Garoppolo et la science tactique du Head Coach Kyle Shanahan ont fait merveille en fin de saison ; désormais il faut voir les deux côtés de la médaille pour envisager la suite : « Garo » a eu une intersaison complète pour apprendre… les Coordinateurs Défensifs adverses aussi. L’ex-Patriot va donc devoir confirmer les belles promesses avec un groupe de cibles mené par un quatuor qu’il connaît déjà, Marquise Goodwin – Trent Taylor – George Kittle – Garrett Celek ; sans oublier le retour de Pierre Garçon (blessé avant que le lanceur n’arrive) et le deuxième tour Dante Pettis. Difficile de ne pas aimer ce que ce groupe peut donner. C’est ailleurs que les choses ont changé : le jeu au sol a vu l’emblématique Carlos Hyde partir, remplacé par l’ex-Viking Jerick McKinnon, mais ce dernier s’est gravement blessé ; le surprenant Matt Breida et l’ex-Cowboy Alfred Morris vont devoir mener la charge derrière le Fullback Kyle Juszczyk. La ligne a également connu du mouvement à l’intérieur avec le départ du Centre Daniel Kilgore et des Guards Brandon Fusco – Zane Beadles ; l’ex-Giant Centre Weston Richburg est venu boucher le trou entre Laken Tomlinson et Josh Garnett – Mike Person. Sur les ailes, le premier tour Tackle Mike McGlinchey a poussé Trent Brown dehors à l’opposé de Joe Staley.

La défense, passée en 4-3, partait de très bas en 2017 ; elle va un peu mieux mais il y a encore du travail. L’organisation pense que le front-7 est majoritairement en place, et que l’arrière-garde est en souffrance (ce qui est le cas) : de fait, la seule grosse arrivée a été une signature impensable il y a encore quelques temps ; l’ex-Seahawk Cornerback Richard Sherman devra prouver qu’il est remis des opérations à ses tendons d’Achille. Il rejoint Ahkello Witherspoon, K’Waun Williams et le retour de Jimmie Ward au poste, ce qui va ouvrir la place de Safety au déménageur Adrian Colbert aux côtés de Jaquiski Tartt ; Eric Reid n’a pas été resigné. Chez les Linebackers, Reuben Foster va démarrer l’année suspendu (son absence avait été remarquée en 2017), alors que l’échange d’Eli Harold laisse un trou à l’opposé de Malcolm Smith ; le troisième tour Fred Warner est arrivé, mais l’unité entière pose question. C’est aussi pour cela que, sur la ligne, le trio de choix du premier tour Arik Armstead – DeForest Buckner – Solomon Thomas doit enfin enclencher la surmultipliée, surtout dans le pass-rush, avec Earl Mitchell pour le compléter.

Réponse à la question : il n’y a pas de doute sur le fait que la fin de saison 2017 des 49ers était prometteuse, mais l’effet de surprise a disparu. La ligne offensive pose question, McKinnon s’est blessé et la défense aérienne dans son ensemble reste un sujet d’interrogation (que ce soit le pass-rush ou la couverture). Pas de catastrophisme mais pas d’optimisme béat non plus : il va falloir quelques confirmations avant de décréter que les 49ers peuvent poster une saison positive et/ou retourner en playoffs.

SEATTLE SEAHAWKS

LE CALENDRIER

Week 1 : @ Denver (5-11)
Week 2 : @ Chicago (5-11)
Week 3 : Dallas (9-7)
Week 4 : @ Arizona (8-8)
Week 5 : LA Rams (11-5)
Week 6 : @ Oakland (6-10)
Week 7 : BYE
Week 8 : @ Detroit (9-7)
Week 9 : LA Chargers (9-7)
Week 10 : @ LA Rams (11-5)
Week 11 : Green Bay (7-9)
Week 12 : @ Carolina (11-5)
Week 13 : San Francisco (6-10)
Week 14 : Minnesota (13-3)
Week 15 : @ San Francisco (6-10)
Week 16 : Kansas City (10-6)
Week 17 : Arizona (8-8)

Bilan cumulé projeté : 134-122 (0.523, 5e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Russell WILSON.
Coureur : Chris CARSON.
Receveurs : Doug BALDWIN, Tyler LOCKETT.
Tight End : Nick VANNETT.
Centre : Justin BRITT.
Guards : D.J. FLUKER, Ethan POCIC.
Offensive Tackles : Duane BROWN, Germain IFEDI.
Defensive Tackles : Nazair JONES, Jarran REED.
Defensive Ends : Frank CLARK, Branden JACKSON.
Inside Linebacker : Bobby WAGNER.
Outside Linebackers : Shaquem GRIFFIN, K.J. WRIGHT.
Cornerbacks : Shaquill GRIFFIN, Neiko THORPE.
Safeties : Brad MCDOUGALD, Earl THOMAS.
Kicker : Sebastian JANIKOWSKI.
Punter : Michael DICKSON.
Long Snapper : Tyler OTT.
Returners : Tyler LOCKETT (KR), Tyler LOCKETT (PR).

LA QUESTION

Rechargement… ou reconstruction ?

Cela ressemble fort à une année de transition à Seattle, mais au moins l’organisation a décidé de ne pas lambiner et d’arracher le pansement d’un seul coup.

Voici donc une liste non-exhaustive des victimes du changement (ou des blessures) : plusieurs assistants coachs avec à leur tête les deux Coordinateurs – l’Offensif Darrell Bevell et le Défensif Kris Richard, le coureur Thomas Rawls, le Tight End Jimmy Graham, les Defensive Ends Cliff Avril – Michael Bennett, le Cornerback Richard Sherman et le Safety Kam Chancellor ; sans compter la bisbille avec le Safety Earl Thomas un temps proposé pour un échange. C’est le ménage dans la défense et surtout la Legion Of Boom qui est le plus notable, donc commençons par une escouade qui avait perdu de son mordant habituel ; l’ex-Raider Coordinateur Ken Norton Jr va devoir l’aider à le retrouver. Dans un front-7 qui contient toujours le duo de Linebackers Bobby Wagner – K.J. Wright avec l’ajout du cinquième tour Shaquem Griffin mais qui a perdu le Defensive Tackle Malik McDowell sur une blessure sérieuse, il faut remettre de la pression : d’où les arrivées des ex-Vikings Defensive Tackles Tom Johnson – Shemar Stephen, de l’ex-Colt pass-rusher Barkevious Mingo et du troisième tour Defensive End Rasheem Green ; ils doivent soutenir Jarran Reed, Nazair Jones, Dion Jordan et Frank Clark. Dans l’arrière-garde, c’est un quatuor quasiment new look : Shaquill Griffin remplace Sherman, Neiko Thorpe remplace Byron Maxwell parti sur IR, l’ex-49er Dontae Johnson vient dans le slot et le nouveau duo de Safeties est Bradley McDougald – Thomas avec Tedric Thompson en renfort.

L’avantage d’avoir perdu les gros salaires en défense, c’est de pouvoir payer des Offensive Linemen potables : ce sont logiquement le Left Tackle Duane Brown et le Centre Justin Britt qui vont en profiter car ils le méritent. Si Ethan Pocic a montré des choses intéressantes, le côté droit est un gros point d’interrogation avec la machine à pénalités Germain Ifedi et l’ex-Giant D.J. Fluker. Espérons pour Russell Wilson qu’il n’aura pas à courir pour sa vie aussi souvent, et qu’il pourra compter sur un jeu au sol qui est toujours orphelin de Beast Mode ; d’où la draft du premier tour Rashaad Penny pour accompagner Chris Carson dans le schéma du nouveau Coordinateur Brian Schottenheimer. Du côté des cibles de passe de Wilson, Doug Baldwin – Tyler Lockett sont toujours là, l’ex-Cardinal Jaron Brown et l’ex-Giant Brandon Marshall remplacent Paul Richardson parti, alors que le Tight End Ed Dickson apporte sa science du run block aux côtés de Nick Vannett. Enfin, rien de tel que le vétéran Kicker Sebastian Janikowski pour booster un jeu au pied déficient.

Réponse à la question : ne nous cachons pas après ce remaniement à plusieurs étages – que ce soit le jeu au sol, la ligne offensive ou la défense, tous ces secteurs vont demander d’être jugés sur pièce avant de remettre Seattle parmi les équipes de tête en NFC.