RIP : Chuck Knox

Un des Head Coachs emblématiques des années 1980 vient de s’éteindre.

On apprend la disparition de Chuck Knox à l’âge de 86 ans.

S’il n’a jamais joué plus loin que le niveau Universitaire au Juniata College de Huntingdon, en Pennsylvanie, Charles « Chuck » Knox a rapidement développé une passion pour le coaching en devenant assistant de l’équipe de son alma mater en 1954. Il obtient son premier poste de Head Coach au lycée d’Ellwood City en 1956.

Il va ainsi bâtir son parcours d’entraîneur à Wake Forest et Kentucky avant d’être repéré par le monde professionnel ; ce n’est pas la NFL mais l’AFL qui fait appel à lui : il devient coach de ligne offensive des New York Jets en 1963 sous la férule du légendaire Weeb Ewbank. Il construit une excellente unité qui va aider la franchise à créer l’incroyable surprise de la victoire au Super Bowl III en 1967-1968 ; malheureusement Knox est déjà parti à Detroit un an plus tôt.

Il occupe le même poste chez les Lions où il continue d’être à la fois un excellent enseignant et un innovateur. Sa réputation monte en flèche dans le cercle de ce qui est désormais la NFL suite à la fusion de 1970, et il reçoit son premier poste de Head Coach professionnel chez les Los Angeles Rams en 1973.

L’équipe, qui a du mal à rebondir après la période faste menée par George Allen dans une conférence dominée par les Cowboys et les Vikings, récolte de suite les fruits de son choix : adepte du jeu au sol au point d’être surnommé Ground Chuck, grâce notamment à Lawrence McCutcheon, il n’en oublie pas pour autant le jeu aérien (son Quarterback John Hadl est nommé MVP), et les Rams terminent à 12-2 ; son travail lui vaut d’être élu Coach Of The Year. Néanmoins, si l’équipe atteint 10+ victoires les cinq saisons qu’il passe en Californie, elle chute à chaque fois en playoffs contre les deux ogres précités : Dallas en Divisional Round 1973, Minnesota en finale NFC 1974, Dallas en finale NFC 1975, Minnesota en finale NFC 1976, et Minnesota en Divisional Round 1977.

Lassé par ces défaites et par sa relation de plus en plus tendue avec le propriétaire Carol Rosenbloom (qui l’a forcé parfois à changer de joueur), il signe à Buffalo en 1978, où il ne va pas connaître le même succès : il ne réussit que deux saisons positives en cinq ans (1980 et 1981) pour une seule victoire en playoffs ; mais cette saison 1980 lui vaut encore un titre de Coach Of The Year.

Une nouvelle bisbille avec un propriétaire, Ralph Wilson, au sujet d’un nouveau contrat, le pousse à rester dans le Nord mais à voyager de l’autre côté du pays ; en 1983, il devient le Head Coach des Seattle Seahawks. L’équipe est toute jeune, née en 1976, et n’a jamais compté dans le paysage de la NFL. Dès sa première saison, Knox réussit un parcours incroyable à 9-7 et une qualification en playoffs ; le rêve devient fou avec une finale AFC mais elle est perdue contre les Los Angeles Raiders, barrant encore la route du Super Bowl. Malgré une saison 1984 encore meilleure à 12-4 et un troisième titre de Coach Of The Year (chacun avec trois équipes différentes !), Seattle chute contre Miami en Divisional Round.

Knox passe 9 saisons dans le Nord-Ouest, et si l’équipe parvient quatre fois en playoffs, encore une fois le succès final lui échappe. Il devient néanmoins le premier Head Coach à remporter des titres de division avec trois franchises différentes (5 avec les Rams, 1 avec les Bills et 1 avec les Hawks). L’équipe plonge aux abords des années 1990, alors que la NFL devient une ligue de plus en plus aérienne ; le style ancré au sol de Ground Chuck devient un peu désuet. Un dernier retour aux Rams ne sera pas probant ; il ne reste que 3 ans, de 1992 à 1994, avant d’être renvoyé en 1995 et de se retirer.

Chuck Knox a entraîné 22 ans pour un bilan final de 186-147-1, un bilan en playoffs de 4-7 et sept titres de division. En 2005, les Seahawks honorent le premier Head Coach à leur avoir amené le succès en l’intronisant à leur Ring Of Honor.