NFL : James Harrison raccroche les crampons

Avec certains joueurs, c’est à se demander si ce jour viendra… mais il finit toujours par venir.

James Harrison vient d’annoncer sa retraite à 39 ans.

À sa sortie de l’Université de Kent State en 2002, Harrison n’est pas un prospect recherché ; son manque de maturité, visible depuis le lycée, est un souci, et de plus il est considéré comme trop petit pour jouer Linebacker et trop léger pour jouer sur la ligne défensive. Il n’est pas drafté, et les Steelers le signent ; son début de carrière est aussi compliqué qu’on peut l’imaginer avec son caractère : il ne fait en effet pas les efforts nécessaires pour s’intégrer ou progresser.

L’équipe le libère à la fin de la saison ; il est signé par les Ravens qui l’envoient dans la NFL Europe au Rhein Fire pour lui apprendre le métier. Il est libéré de nouveau et songe sérieusement à la retraite, mais il reste indécis et continue de s’entraîner. En 2004, les Steelers le rappellent suite à une blessure, et c’est la révélation : il montre des progrès et rentre dans l’effectif qu’il ne quittera plus pendant plusieurs années.

S’il n’est pas un facteur pour la victoire au Super Bowl XL contre Seattle en 2005, cela va changer. 2007 marque l’arrivée de Mike Tomlin en Head Coach, la libération de Joey Porter et la titularisation de Harrison ; ce dernier fait enfin une saison pleine avec notamment 8.5 sacks, recevant un vote Pro-Bowl. Mais c’est en 2008 que toute la ligue va apprendre son nom : au terme d’une saison magistrale à 16 sacks où il est nommé Pro-Bowler, All-Pro et Defensive Player Of The Year, il réussit un des TDs les plus mémorables du Super Bowl quand, juste avant la mi-temps, il retourne une interception de Kurt Warner 100 yards.

Il poursuit en 2009 avec 10 sacks (Pro-Bowl) puis en 2010 avec 10.5 sacks (Pro-Bowl et All-Pro) et il participe à un autre Super Bowl, mais Pittsburgh s’incline face à Green Bay. 2011 et 2012 vont voir une baisse de production et de disponibilité de Harrison (15 sacks en cumulé), ce qui va mener à une bisbille au niveau de son contrat avec les Steelers. Il refuse de réduire son salaire et se voit libéré. Il rejoint les Bengals pour une saison avant de décider de prendre sa retraite.

Mais Pittsburgh connaît des blessures au poste d’Outside Linebacker, et Harrison accepte de revenir pour un an… ce sera en fait pour trois. Dans un temps de jeu réduit, il continue d’avoir un impact en totalisant 13 sacks, et en forçant par exemple une pénalité coûteuse sur le Tackle des Chiefs Eric Fisher à la fin du Wild Card de 2016. C’est d’ailleurs pendant cette saison qu’il devient le recordman de la franchise avec 79.5 sacks.

En 2017, l’histoire entre les deux parties tourne encore au vinaigre : trop peu utilisé, il est libéré et s’en va signer avec New England où il va jusqu’à un autre Super Bowl, perdu contre Philadelphie. Cette fois, il décide de prendre définitivement sa retraite.

James Harrison met fin à sa carrière après 16 saisons et 193 matchs dont 117 comme titulaire + 22 matchs dont 14 comme titulaire en playoffs. Il a accumulé 793 plaquages, 84.5 sacks, 8 INTs, 34 fumbles forcés, 9 fumbles récupérés et a scoré un TD + 1 INT, 1 fumble forcé et 1 TD en playoffs. 5 fois Pro-Bowler, 4 fois All-Pro (2 fois en équipe première) et avec 2 bagues, il a prouvé que la persévérance paie.