4 à la suite 2017-2018 : Preview de l’AFC North

Bienvenue dans la présentation de la saison 2017-2018 !

LatestHuddle se transforme à nouveau en Julien Lepers (non ce n’est plus lui qui présente mais faisons fi) et pose quatre questions à la suite, une par équipe dans une division donnée. On détaille le calendrier et le record projeté (avec les records de l’année dernière), on donne les titulaires probables, on pose la fameuse question et on fait le tour du propriétaire avant d’y répondre (ou du moins d’essayer).

Nouveau questionnaire : la division AFC North dans laquelle on s’attend à un regain de forme après une saison 2016 un peu décevante.

BALTIMORE RAVENS

LE CALENDRIER

Week 1 : @ Cincinnati (6-9-1)
Week 2 : Cleveland (1-15)
Week 3 : @ Jacksonville (3-13)
Week 4 : Pittsburgh (11-5)
Week 5 : @ Oakland (12-4)
Week 6 : Chicago (3-13)
Week 7 : @ Minnesota (8-8)
Week 8 : Miami (10-6)
Week 9 : @ Tennessee (9-7)
Week 10 : BYE
Week 11 : @ Green Bay (10-6)
Week 12 : Houston (9-7)
Week 13 : Detroit (9-7)
Week 14 : @ Pittsburgh (11-5)
Week 15 : @ Cleveland (1-15)
Week 16 : Indianapolis (8-8)
Week 17 : Cincinnati (6-9-1)

Record cumulé projeté : 116-136-4 (0.461, 24e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Joe FLACCO.
Coureur : Terrance WEST.
Receveurs : Jeremy MACLIN, Breshad PERRIMAN, Mike WALLACE.
Tight End : Benjamin WATSON.
Centre : Ryan JENSEN.
Guards : James HURST, Marshal YANDA.
Offensive Tackles : Austin HOWARD, Ronnie STANLEY.
Nose Tackle : Brandon WILLIAMS.
Defensive Ends : Michael PIERCE, Brent URBAN.
Inside Linebackers : C.J. MOSLEY, Kamalei CORREA.
Outside Linebackers : Matt JUDON, Terrell SUGGS.
Cornerbacks : Brandon CARR, Jimmy SMITH.
Safeties : Tony JEFFERSON, Eric WEDDLE.
Kicker : Justin TUCKER.
Punter : Sam KOCH.
Long Snapper : Morgan COX.
Returners : Chris MOORE (KR), Michael CAMPANARO (PR).

LA QUESTION

Les Ravens vont-ils parvenir à finir la saison à 53 joueurs valides ?

Ozzie Newsome n’a visiblement pas vraiment apprécié ce qu’il a vu de son effectif en 2016 (on peut le comprendre), mais il est sûr que ça va difficilement aller mieux avec la valise de blessés lourds avant même le début de la présaison.

Petite surprise, c’est la défense qui a vu le plus de changements. Il est vrai que pass-rush et couverture ont souffert, et c’est là que l’on remarque les principales modifications, à commencer par les départs du vétéran Linebacker Elvis Dumervil, des Cornerbacks Kyle Arrington et Shareece Wright ainsi que des Safeties Matt Elam (bust) et Kendrick Lewis. Le pass-rush a reçu l’aide du deuxième tour Linebacker Tyus Bowser, alors que l’arrière-garde a clairement été ciblée (choix validé encore plus par la blessure de Tavon Young) : draft du premier tour Cornerback Marlon Humphrey plus les signatures des Cornerbacks Brandon Boykin (ex-Steeler) et Brandon Carr (ex-Cowboy) ; mais la plus retentissante a clairement été celle de l’ex-Cardinal Safety Tony Jefferson pour aller avec Eric Weddle. La défense a également vu le départ du Defensive Lineman Timmy Jernigan dans un échange avec les Eagles ; quid de la solidité de la ligne autour du nouveau riche Brandon Williams ? Enfin, C.J. Mosley (photo) doit se trouver un nouveau partenaire à l’intérieur suite à la cruelle retraite de Zach Orr.

L’attaque, elle, continue de voir sa ligne offensive démontée via le rocambolesque épisode du Centre Jeremy Zuttah (échangé – libéré – resigné – relibéré), la signature du sous-coté Right Tackle Ricky Wagner à Detroit et la retraite anticipée du sympathique John Urschel. Ryan Jensen est le titulaire prévu au Centre, alors que l’équipe a signé l’ex-Raider Offensive Tackle Austin Howard à droite. Les Ravens ont également perdu le très précieux Fullback Kyle Juszczyk et deux Tight Ends : Dennis Pitta avec une troisième et fatale rechute à la hanche et Crockett Gillmore sur blessure. Les ajouts de l’ex-Charger couteau suisse Danny Woodhead et de l’ex-Chief receveur Jeremy Maclin sont bien vus pour aider Joe Flacco en conjonction avec l’espoir d’une première saison pour Breshad Perriman, la renaissance de Mike Wallace et le retour de blessure du Tight End Benjamin Watson… mais quid du jeu de course ? Lorenzo Taliaferro suffira-t-il ? Et la protection ?

Réponse à la question : Il est sûr que cela a été une présaison terrible pour Baltimore, ce qui a notamment accentué les questions sur une ligne offensive qui n’est plus qu’un souvenir ; seul Marshal Yanda reste de l’excellente unité de 2014. Cependant, on a été un peu rassuré en défense avec une escouade toujours aussi féroce… le but étant qu’elle n’ait pas TOUT à faire cette saison encore.

CINCINNATI BENGALS

LE CALENDRIER

Week 1 : Baltimore (8-8)
Week 2 : Houston (9-7)
Week 3 : @ Green Bay (10-6)
Week 4 : @ Cleveland (1-15)
Week 5 : Buffalo (7-9)
Week 6 : BYE
Week 7 : @ Pittsburgh (11-5)
Week 8 : Indianapolis (8-8)
Week 9 : @ Jacksonville (3-13)
Week 10 : @ Tennessee (9-7)
Week 11 : @ Denver (9-7)
Week 12 : Cleveland (1-15)
Week 13 : Pittsburgh (11-5)
Week 14 : Chicago (3-13)
Week 15 : @ Minnesota (8-8)
Week 16 : Detroit (9-7)
Week 17 : @ Baltimore (8-8)

Record cumulé projeté : 114-140-2 (0.449, 28e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Andy DALTON.
Coureur : Giovani BERNARD.
Receveurs : A.J. GREEN, Brandon LAFELL.
Tight End : Tyler EIFERT.
Centre : Russell BODINE.
Guards : Clint BOLING, Andre SMITH.
Offensive Tackles : Jake FISHER, Cedric OGBUEHI.
Defensive Tackles : Geno ATKINS, Pat SIMS.
Defensive Ends : Carlos DUNLAP, Michael JOHNSON.
Inside Linebacker : Kevin MINTER.
Outside Linebackers : Vontaze BURFICT*, Vincent RAY.
Cornerbacks : Dre KIRKPATRICK, Adam JONES*.
Safeties : George ILOKA, Shawn WILLIAMS.
Kicker : Randy BULLOCK.
Punter : Kevin HUBER.
Long Snapper : Clark HARRIS.
Returners : Alex ERICKSON (KR), Adam JONES* (PR).

* : le joueur est titulaire mais sera suspendu ou blessé au début de la saison.

LA QUESTION

La ligne offensive peut-elle prouver que 2016 était une erreur ?

Circulez, il n’y a pas grand-chose à voir comme différence entre les Bengals de 2016 et les Bengals 2017, à part justement sur la ligne offensive : l’unité a été remaniée en partie avec les départs du Guard Kevin Zeitler et de l’emblématique Left Tackle Andre Whitworth ; l’ex-Right Tackle Andre Smith est revenu au bercail au passage.

Sinon, avec l’exploit de conserver tous leurs assistants coachs sans que l’un ne parte aller diriger une autre franchise, c’était plutôt une intersaison tranquille à Cincinnati. Pour le reste de l’attaque, Andy Dalton, A.J. Green, Tyler Eifert (photo), Giovani Bernard et Jeremy Hill ont été rejoints par deux joueurs renommés à la draft, chacun pour des raisons différentes : le nouveau recordman du 40 yard dash au Combine, le premier tour receveur John Ross, et le plus controversé des coureurs, le deuxième tour Joe Mixon.

Avec pas moins de onze choix de draft, les Bengals ont pu prendre leur temps pour s’occuper également de la défense, notamment de la ligne défensive avec trois rookies : le troisième tour Defensive End Jordan Willis, le quatrième tour Defensive End Carl Lawson et le quatrième tour Defensive Tackle Ryan Glasgow. Un choix normal tant Geno Atkins et Carlos Dunlap se sentent un peu seuls en playmakers dans une unité qui a perdu Domata Peko et le lanceur de disque Margus Hunt. Chez les Linebackers, l’ère Ray Maualuga est finalement terminée, et la signature de Kevin Minter peut être sympathique avec Vincent Rey et l’éternel suspendu Vontaze Burfict. Les arrières sont inchangés et espèrent que Darqueze Dennard va trouver un peu plus sa place. Bref, comme souvent à Cincy, le changement dans la continuité.

Réponse à la question : Avec les pertes dans l’unité, le scepticisme est quand même de rigueur sur sa capacité à performer. Les Bengals n’ont pas vraiment de gros trous ailleurs (si Eifert peut faire une saison complète).

CLEVELAND BROWNS

LE CALENDRIER

Week 1 : Pittsburgh (11-5)
Week 2 : @ Baltimore (8-8)
Week 3 : @ Indianapolis (8-8)
Week 4 : Cincinnati (6-9-1)
Week 5 : NY Jets (5-11)
Week 6 : @ Houston (9-7)
Week 7 : Tennessee (9-7)
Week 8 : Minnesota (8-8)
Week 9 : BYE
Week 10 : @ Detroit (9-7)
Week 11 : Jacksonville (3-13)
Week 12 : @ Cincinnati (6-9-1)
Week 13 : @ LA Chargers (5-11)
Week 14 : Green Bay (10-6)
Week 15 : Baltimore (8-8)
Week 16 : @ Chicago (3-13)
Week 17 : @ Pittsburgh (11-5)

Record cumulé projeté : 118-134-4 (0.469, 22e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : DeShone KIZER.
Coureur : Isaiah CROWELL.
Receveurs : Kenny BRITT, Corey COLEMAN.
Tight End : David NJOKU.
Centre : J.C. TRETTER.
Guards : Joel BITONIO, Kevin ZEITLER.
Offensive Tackles : Shon COLEMAN, Joe THOMAS.
Defensive Tackles : Trevon COLEY, Danny SHELTON.
Defensive Ends : Myles GARRETT, Emmanuel OGBAH.
Inside Linebacker : Joe SCHOBERT.
Outside Linebackers : Jamie COLLINS, Christian KIRKSEY.
Cornerbacks : Briean BODDY-CALHOUN, Jamar TAYLOR.
Safeties : Ibraheim CAMPBELL, Derrick KINDRED.
Kicker : Zane GONZALEZ.
Punter : Britton COLQUITT.
Long Snapper : Charley HUGHLETT.
Returners : Jabrill PEPPERS (KR), Jabrill PEPPERS (PR).

LA QUESTION

Quel total de victoires peut viser Cleveland en 2017 ?

Après avoir évité de justesse le déshonneur de terminer une saison sans une victoire, les Browns espèrent bien continuer leur reconstruction en 2017, et pour cela ils se sont encore servi des deux moyens principaux : la draft (dix choix dont rien que TROIS dans le premier tour !) et la Free Agency.

Ils ont tout d’abord étonné la ligue en échangeant avec les Texans pour récupérer le Quarterback Brock Osweiler, pour finir par le libérer comme on s’y attendait ; le deuxième tour de draft associé était plus intéressant. De fait, la QB room s’est retrouvé à la fin avec le quatrième tour DeShone Kizer, déclaré titulaire, Cody Kessler et Kevin Hogan ; RGIII et Josh McCown sont également partis. L’attaque a également vu du changement dans la ligne offensive avec les signatures de l’ex-Packer Centre J.C. Tretter et l’ex-Bengal Guard Kevin Zeitler, ce qui promet une sacrée unité avec Joel Bitonio et Joe Thomas ; le poste de Right Tackle restant le seul point d’interrogation, surtout avec l’échange du bust Cameron Erving à Kansas City. Du côté des cibles de passe, c’est la fin pour Gary « Mandrake » Barnidge et il est dommageable de ne pas avoir gardé Terrelle Pryor ; l’ex-Ram Kenny Britt et le troisième choix du premier tour Tight End David Njoku doivent prendre la relève.

C’est bien la défense qui a accaparé le début de la draft avec les deux premiers choix : le #1, le Defensive End Myles Garrett, ainsi que le #25, le playmaker Jabrill Peppers. Ils doivent aider à redorer le blason d’une escouade qui n’est pas sans talent ici ou là avec le Defensive Tackle Danny Shelton ou les Linebackers Christian Kirksey et Jamie Collins, mais les questions restent multiples : Garrett peut-il revigorer à lui tout seul le pass-rush ? Quid de l’arrière-garde ayant perdu Joe Haden (en perte de vitesse depuis deux ans) et Tramon Williams, mais ayant vu l’arrivée de l’ex-Titan Jason McCourty et de l’ex-Jet Calvin Pryor dans un échange ? Tout cela semble encore bien fragile pour l’année à venir dans le nord de l’Ohio.

Réponse à la question : Les Browns sont supposés avoir un ou deux ans d’avance sur les 49ers dans leur construction, donc ils doivent atteindre quatre ou cinq victoires cette saison. Même avec le rookie Kizer en titulaire.

PITTSBURGH STEELERS

LE CALENDRIER

Week 1 : @ Cleveland (1-15)
Week 2 : Minnesota (8-8)
Week 3 : @ Chicago (3-13)
Week 4 : @ Baltimore (8-8)
Week 5 : Jacksonville (3-13)
Week 6 : @ Kansas City (12-4)
Week 7 : Cincinnati (6-9-1)
Week 8 : @ Detroit (9-7)
Week 9 : BYE
Week 10 : @ Indianapolis (8-8)
Week 11 : Tennessee (9-7)
Week 12 : Green Bay (10-6)
Week 13 : @ Cincinnati (6-9-1)
Week 14 : Baltimore (8-8)
Week 15 : New England (14-2)
Week 16 : @ Houston (9-7)
Week 17 : Cleveland (1-15)

Record cumulé projeté : 114-138-4 (0.453, 27e).

LES TITULAIRES PROBABLES

Quarterback : Ben ROETHLISBERGER.
Coureur : Le’Veon BELL.
Receveurs : Antonio BROWN, Darrius HEYWARD-BEY.
Tight End : Jesse JAMES.
Centre : Maurkice POUNCEY.
Guards : David DECASTRO, Ramon FOSTER.
Offensive Tackles : Marcus GILBERT, Alejandro VILLANUEVA.
Nose Tackle : Javon HARGRAVE.
Defensive Ends : Cameron HEYWARD, Stephon TUITT.
Inside Linebackers : Ryan SHAZIER, Vince WILLIAMS.
Outside Linebackers : Bud DUPREE, T.J. WATT.
Cornerbacks : Artie BURNS, Joe HADEN.
Safeties : Sean DAVIS, Mike MITCHELL.
Kicker : Chris BOSWELL.
Punter : Jordan BERRY.
Long Snapper : Kameron CANADAY.
Returners : Antonio BROWN (KR), Antonio BROWN (PR).

LA QUESTION

Les Steelers peuvent-ils finir devant les Patriots en AFC ?

Sous-entendu, pourront-ils avoir le match de playoffs à la maison pour briser leur récente malédiction face au #12 à Foxboro ?

Si l’on voulait être cynique, on pouvait se dire que la draft 2013 des Steelers, quatre ans plus tard, était une vraie réussite : le premier tour (Jarvis Jones), le troisième tour (Markus Wheaton) et le quatrième tour (Shamarko Thomas) étaient allés voir ailleurs, et le deuxième (Le’Veon Bell) était passé par la case « bras de fer » au sujet de son Franchise Tag ; au moins il restait Landry Jones et le sixième tour Vince Williams. Mais ce n’est pas tout, car les Steelers ont aussi tiré un trait sur la moitié de leur Free Agency 2016 avec la retraite du Tackle Ryan Harris et surtout la libération du Tight End Ladarius Green après une seule saison pourrie par les blessures. A tout cela il faut rajouter le départ de l’emblématique mais vieillissant Inside Linebacker Lawrence Timmons (propulsant justement Vince Williams comme titulaire aux côtés d’un Ryan Shazier enfin épanoui), et tout d’un coup l’effectif de Pittsburgh a quand même une tête un peu différente.

Du côté des arrivées, rien de bien clinquant : l’ex-Bill receveur Justin Hunter, l’ex-Jaguar Defensive End Tyson Alualu, l’ex-Titan Cornerback Coty Sensabaugh… jusqu’à la signature de l’ex-Brown Cornerback Joe Haden ; mais à condition que ce soit le Haden d’avant 2015, et non la version très édulcorée vue depuis. Pour essayer de stabiliser le pass-rush, le premier tour a été utilisé sur Trent Jordan (T.J.) Watt, le frère de l’autre ; entre Bud Dupree et lui, il est temps que le meilleur sackeur des Steelers descende un peu dans les âges (James Harrison a 39 ans). Du côté de l’attaque, le poste de Tight End est désormais occupé par Jesse James et le transfuge de San Francisco Vance McDonald, alors que le retour de suspension de Martavis Bryant signifie le retour (enfin) de la menace longue distance pour Big Ben. Le deuxième tour receveur JuJu Smith-Schuster est également là pour aider ; avec Bell qui a arrêté de bouder, les 3B repartent pour un tour et ont du soutien.

Réponse à la question : Le retour de Bryant est tout sauf innocent ; on a vu à quel point Ben Roethlisberger était à court d’idées autre que de jouer avec Bell et Antonio Brown en fin de saison 2016. Si la défense des Steelers peut trouver son rythme plus rapidement, Pittsburgh a les armes ; vous pouvez (sauf blessure catastrophe) entourer le duel de Week 15 qui va valoir son pesant de cacahuètes dans une fin de saison hallucinante (GB, Cincy, Baltimore, NE, Houston).