Fiche Légende : Mel Hein

#7 – Centre / Linebacker

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet Melvin Jack « Mel » Hein
Date de Naissance 22 Août 1909
Lieu de Naissance Redding, Californie
Date de Décès 31 Janvier 1992
Lieu de Décès San Clemente, Californie
CARRIÈRE
Lycée Burlington, état de Washington
Université Washington State
Draft Pas de draft à l’époque
Équipes New York Giants (1931-1945)
Statistiques 15 saisons
170 matchs – 153 comme titulaire
10 interceptions
1 touchdown
HONNEURS
Pro-Bowls 4 (1938-1941)
All-Pro 5 (1934, 1935, 1938-1940)
Performances notables
Récompenses 1938 MVP
2 titres de champion (1934, 1938)
Membre de l’équipe NFL des années 1930
Membre de l’équipe des 50 ans de la NFL
Membre de l’équipe des 75 ans de la NFL
Numéro #7 retiré chez les Giants
Hall Of Fame Classe de 1963

 

Biographie

 

Il n’est pas besoin d’aller bien loin pour comprendre pourquoi Mel Hein est toujours considéré comme le meilleur Centre de l’histoire, et ce bien qu’il n’ait pas joué une action après la Seconde Guerre Mondiale : à l’époque des 60-Minute Men, ces joueurs devant officier des deux côtés du ballon, Hein n’a pas raté un seul snap sur blessure dans une carrière de 15 saisons. Rajoutez à cela le fait qu’il ait été le premier et le seul Offensive Lineman à remporter le titre de MVP NFL, et vous avez la combinaison parfaite entre l’excellence et l’endurance.

Melvin Hein naît en août 1909 à Redding, dans l’état de Californie. Fils de Charlotte et Herman Hein, un électricien, il voyage beaucoup pendant sa jeunesse : le travail du père emmène la famille plus au nord, dans l’état de Washington ; elle s’installe d’abord dans la ville de Glacier, puis celles de Bellingham, Fairhaven et finalement Burlington. C’est là que le jeune Melvin connaît ses premières parties sur les terrains vagues.

Lorsqu’il intègre le lycée de Burlington, il évolue dans les équipes de basketball (Centre) et de football (Centre en attaque, Linebacker en défense). C’est sur le gridiron qu’il fait les meilleures performances : sa dernière année, en 1926, il est voté comme le meilleur joueur du comté de Skagit. Néanmoins, ce n’est ni le ballon orange ni le ballon ovale qui l’attirent le plus… mais l’aviron. Il souhaite rejoindre l’Université de Washington, basée à Seattle, mais il doit économiser pour cela ; tout en s’entraînant dans la baie auprès de laquelle il habite, il décide de passer l’année suivante à gagner l’argent nécessaire.

C’est alors qu’il reçoit un coup de téléphone de l’Université de Washington State, basée à Pullman : son grand frère s’y trouve et a fait son éloge auprès des entraîneurs de l’équipe de football. Malgré un refus initial (sans compter le fait que Pullman est encore plus loin de Burlington que Seattle), Hein accepte finalement de rejoindre cette faculté plutôt que son choix premier. Il ne le regrette pas : l’équipe de football des Cougars est remplie de talent. Il s’installe à son double poste fétiche, Centre/Linebacker, et commence à se faire remarquer lors de sa saison junior, en 1930 : Washington State ne perd que deux matchs. Sa dernière année, en 1931, les Cougars font encore mieux en terminant invaincus à 9-0, Hein étant voté All-American ; l’Université accède au prestigieux Rose Bowl mais est malheureusement défaite sèchement par Alabama 24-0. En parallèle, il évolue dans l’équipe de basketball, même si ses performances sont moins notables.

Malgré trois saisons à Washington State (pour un record global de 26-6) où il a prouvé être un Offensive Lineman précieux et un Linebacker féroce, il s’avère qu’il ne vient pas forcément d’une Université assez réputée pour recevoir des offres de la part des équipes professionnelles. Il prend l’initiative d’envoyer lui-même des lettres à plusieurs franchises, et il reçoit une réponse positive des Portsmouth Spartans, puis une des Providence Steam Rollers qui lui proposent 125$ par match ; une offre vraiment intéressante pour un Lineman à l’époque. Sans réponse de ses autres lettres, il décide de renvoyer le contrat de Providence, signé, par la poste.

Le même jour, il participe à un match de l’équipe de basket de Washington State contre Gonzaga, dont l’entraîneur n’est autre que Ray Flaherty, le futur Hall Of Famer des New York Giants. Ce dernier reconnaît Hein et lui demande s’il a reçu l’offre de son équipe ; le jeune homme lui répond par la négative et lui dit qu’il est trop tard. Quand Flaherty lui assure que le contrat doit être en chemin et qu’il lui offre 150$ par match, Hein s’empresse d’envoyer un télégramme à la poste de Providence pour qu’elle renvoie le contrat des Steam Rollers. Il le détruit, reçoit le contrat des Giants et le signe.

Il est bien possible que cette péripétie n’ait pas eu une si grande importance que cela dans la carrière de Hein, puisque les Steam Rollers cessent toute activité dès la fin de sa saison rookie ; il aurait probablement pu réactiver les mêmes pistes s’il avait signé à Providence. Mais il est bel et bien un Giant et rejoint une équipe talentueuse avec plusieurs futurs Hall Of Famers comme Flaherty, Benny Friedman, Ken Strong, Morris « Red » Badgro et Steve Owen qui officie comme entraîneur-joueur. Bien que ce dernier ait une réputation d’être très dur envers les rookies, cela n’empêche pas Hein de prouver son exceptionnel talent et d’être titularisé dès sa première saison. C’est le début d’une longue histoire entre lui et la franchise de la Grosse Pomme : le #7 ne rate aucun snap tout en jouant chaque minute de chaque match, et il excelle sur le terrain.

En tant que Centre, il a la puissance et l’agilité pour ouvrir les brèches aux coureurs, ainsi que la qualité de mains pour envoyer le snap à trois joueurs différents situés derrière lui. En tant que Linebacker, il a une qualité de plaquage phénoménale, et une capacité de couverture très large sur le terrain ; à tel point que le légendaire receveur des Packers et futur Hall Of Famer Don Hutson le considère comme un des défenseurs les plus difficiles qu’il ait à affronter. Hein participe à la grande équipe des Giants des années 1930 : cinq finales (1933, 1934, 1935, 1938, 1939) pour deux victoires ; en 1934 dans le fameux Sneakers Game contre les Chicago Bears, et en 1938 contre les Green Bay Packers.

Cette saison 1938 est d’ailleurs le couronnement absolu de sa carrière : non seulement il est voté pour son troisième All-Pro (après 1933 et 1934) ainsi que son premier All-Star (le prédécesseur du Pro-Bowl), mais surtout il reçoit le tout nouveau Joseph Carr Trophy de meilleur joueur de la saison ; il est le premier et le seul Offensive Lineman à l’avoir reçu.

Ken Strong, Steve Owen et Mel Hein

Hein continue de se dépenser sans compter, et prouve une nouvelle fois sa résistance physique lors d’un match (certains disent lors de la finale de 1938 – d’autres à la fin de la saison 1941) : il demande un temps mort sur blessure suite à un nez cassé ; le temps de le réparer, et il retourne sur le terrain… immédiatement derrière, continuant sa série incroyable de snaps joués consécutivement.

Les années 1940 commencent comme les années 1930 avaient fini : deux votes All-Pro, un troisième vote All-Star, et une nouvelle finale NFL ; celle-ci perdue contre les Bears. Il joue à un haut niveau jusqu’à la fin de la saison 1942, où il commence sérieusement à penser à la retraite à 33 ans. Il trouve un poste comme professeur d’EPS et Head Coach de l’équipe de football à l’Union College de Schenectady, dans l’état de New York. Mais la Seconde Guerre Mondiale fait rage et vide les États-Unis de leurs forces vives, ce qui tarit la fontaine des joueurs de football… que ce soit dans les Universités ou les équipes de la NFL.

Devant le manque d’éléments dans son équipe, Hein et la faculté décident de ne pas aligner d’équipe de football tant que le conflit continue ; il est rapidement appelé par Steve Owen pour rempiler avec les Giants qui connaissent les mêmes problèmes. Le vétéran accepte mais à une seule condition : il est toujours professeur d’EPS et se retrouve même à entraîner des militaires ; il veut garder ce travail, donc il ne pourra être disponible que pour les week-ends. Owen accepte et Hein joue ainsi trois saisons de plus, de 1943 à 1945, perdant une finale de division contre Washington en 1943 puis une finale contre Green Bay en 1944. Cette fois, il prend définitivement sa retraite après la saison 1945, à 36 ans, au bout de 15 saisons d’une régularité phénoménale, autant sur le plan physique que sur le plan du jeu.

Hein ne perd pas de temps à se reconvertir, puisqu’il a son travail à Union College. Il ne dure qu’un an, après quoi il est démarché par les Los Angeles Dons de la toute nouvelle ligue concurrente à la NFL, l’All-American Football Conference (AAFC). Il retourne dans sa Californie natale pour deux ans en tant qu’assistant, puis occupe le même poste chez une autre équipe d’AAFC, les New York Yankees, en 1949. Il retourne dans la cité des anges en 1950 pour devenir coach de la ligne offensive des Rams de la NFL. Il trouve enfin un poste stable en 1951 en tant que Head Coach de USC, la fameuse Université de Californie du Sud ; il y reste pendant 15 ans, jusqu’en 1965. Entre-temps, les Giants retirent son numéro #7, et en 1963, il a l’insigne honneur de faire partie des 17 lauréats composant la classe inaugurale du NFL Hall Of Fame.

Hein chez les Yankees (3e à droite)

En 1965, il est approché par nul autre qu’Al Davis, le Commissioner d’une autre ligue concurrente de la NFL, l’American Football League (AFL), pour devenir le directeur des arbitres. Il accepte ce poste, qu’il conserve lorsque l’AFL et la NFL fusionnent en 1970 ; il devient alors le directeur des arbitres de l’American Football Conference (AFC). Il tient ce poste jusqu’en 1974, après quoi il prend définitivement sa retraite du football à l’âge de 65 ans.

Mel Hein décède d’un cancer à l’estomac en janvier 1992 à l’âge de 82 ans. Toujours considéré aujourd’hui par beaucoup comme le meilleur Centre de l’histoire de la NFL, il aura été un monument de constance au haut niveau que Steve Owen a décrit ainsi :

Aucun joueur n’aura autant joué pour les Giants et aussi peu eu besoin d’être entraîné que Mel Hein.