Fiche Légende : Cal Hubbard

End / Tackle / Linebacker

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet Robert Calvin « Cal » Hubbard
Date de Naissance 31 Octobre 1900
Lieu de Naissance Keytesville, Missouri
Date de Décès 17 Octobre 1977
Lieu de Décès Saint-Petersburg, Floride
CARRIÈRE
Lycée Keytesville / Glasgow, Missouri
Université Centenary, Louisiane / Geneva, Pennsylvanie
Draft Pas de draft à l’époque
Équipes New York Giants (1927-1928)
Green Bay Packers (1929-1933, 1935)
New York Giants (1936)
Pittsburgh Pirates (1936)
Statistiques 10 saisons
105 matchs
2 touchdowns
HONNEURS
Pro-Bowls Pas de Pro-Bowl à l’époque
All-Pro 4 (1927, 1931-1933)
Performances notables
Récompenses 4 titres de champion (1927, 1929-1931)
Membre de l’équipe NFL des années 1920
Membre de l’équipe des 75 ans de la NFL
Membre du Packers Hall Of Fame
Hall Of Fame Classe de 1963

 

Biographie

 

Les grandes stars ont souvent pratiqué plusieurs sports pendant leur jeunesse : quasiment toujours au lycée, et parfois en Université. En de très rares cas, certains sont parvenus à avoir des carrières professionnelles dans deux sports différents. Robert « Cal » Hubbard a fait encore mieux : après une illustre carrière comme joueur de football en NFL, il a enchaîné avec une illustre carrière d’arbitre de baseball en MLB ; à tel point qu’il est autant connu pour l’une que pour l’autre. En conséquence, il est actuellement le seul sportif à être présent à la fois à Canton (NFL Hall Of Fame) et à Cooperstown (MLB Hall Of Fame).

Robert Calvin Hubbard naît en octobre 1900 à Keytesville, dans l’état du Missouri. Il grandit dans la ferme de son père, Robert P. Hubbard, ce qui signifie que la famille ne roule pas sur l’or. En grandissant, les travaux de la ferme lui permettent de s’endurcir, et il devient un garçon sportif. S’il participe à plusieurs disciplines, le football a sa préférence ; à tel point que lorsqu’il finit ses classes au modeste lycée de Keytesville, qui ne possède pas d’équipe de football, il fait également un an à celui de Glasgow, une ville voisine qui en possède une. Il faut dire que le jeune Cal a le gabarit pour évoluer sur le gridiron : à 14 ans il pèse déjà presque 90 kgs ! Mais cela ne veut pas dire qu’il néglige les autres sports, notamment le baseball : à 18 ans, il commence à arbitrer des matchs entre amis, utilisant son excellente vision pour juger les strikes.

Au moment de choisir une Université, Hubbard souhaite intégrer la prestigieuse académie militaire de West Point, mais un examen physique révèle qu’il a les pieds plats, ce qui exclut cette possibilité. Il décide de prospecter pour voir quelles Universités ont de bons programmes de football dans les environs, car il veut continuer de voir sa famille et travailler à la ferme. Il finit par intégrer le Chillicothe Business College en 1921, situé à Chillicothe dans le Missouri, mais il ne va y rester qu’un an.

Tout en étudiant, il apprend les exploits de Alvin « Bo » McMillin, le Quarterback du petit Centre College de Danville au Kentucky ; l’Université réussit à battre la prestigieuse Harvard d’Ivy League 6-0. C’est la première défaite de Harvard depuis cinq ans, et le fait que cela arrive contre une petite Université inconnue magnifie encore plus la portée de l’exploit. McMillin devient un vrai héros pour Hubbard, et le Destin se charge du reste : une rencontre d’athlétisme à Columbia, dans le Missouri, rassemble les équipes des deux hommes. Lorsque McMillin traverse le hall de l’hôtel, il est abordé par un gaillard impressionnant de 1m93 pour 110 kgs qui lui demande où il va entraîner l’année prochaine (il a terminé son cursus universitaire). McMillin répond qu’il va entraîner l’Université de Centenary et Hubbard lui répond qu’il n’a aucune idée d’où cela se trouve, mais qu’il va le suivre pour y jouer au football.

Il emmène avec lui deux amis qui déménagent à Shreveport en Louisiane pour intégrer l’Université de Centenary et l’équipe de football entraînée par McMillin. Ce dernier se rend immédiatement compte du spécimen rare qu’est Hubbard : non seulement il a une carrure impressionnante pour l’époque, mais cela ne le ralentit pas du tout car il est capable de courir le 100 mètres en 11 secondes. En attaque, il s’aligne comme Tackle, et en défense, au lieu de rester sur la ligne, il aime faire quelques pas en arrière pour mieux visualiser l’action, devenant de fait un Linebacker. De 1922 à 1924, il fait le bonheur de l’équipe qui compile un record de 26-3, et il reçoit l’honneur d’être son premier All-American en 1924.

Idolâtrant toujours son coach, Hubbard le suit sans sourciller lorsque ce dernier part entraîner l’équipe de l’Université de Geneva, située à Beaver Falls en Pennsylvanie. Après un an d’inéligibilité suite aux règles universitaires sur les transferts, le Tackle retrouve le gridiron en 1926 ; ironiquement, il aide son équipe, entraînée par McMillin, à réussir un exploit contre… Harvard, dès le début de la saison (victoire 16-7). Hubbard est de nouveau voté All-American pour cette belle saison, et il obtient son diplôme.

Il va sans dire que les qualités physiques et athlétiques d’un tel joueur exacerbent les envies des équipes professionnelles. Il signe chez les New York Giants pour 150$ par match, une somme astronomique pour l’époque et une jeune NFL encore instable. Hubbard rejoint la Grosse Pomme qui possède une excellente équipe ; il joue toujours Linebacker en défense, mais il est déplacé en End en attaque car il y a assez de Tackles, à commencer par le futur Hall Of Famer Steve Owen. L’arrivée de ce tank ultra-mobile booste les deux côtés du ballon : New York termine avec un score cumulé de 197-20 et remporte son premier titre NFL avec un record de 11-1-1 ; Hubbard gagne son premier vote All-Pro.

En 1928, la franchise est loin de connaître la même réussite avec une pauvre saison à 4-7-2, et il y a un autre problème : que ce soit Keytesville, Glasgow, Shreveport ou Beaver Falls, Hubbard n’a connu que des petites villes, et c’est un environnement qu’il affectionne particulièrement. New York fourmille beaucoup trop à son goût et il ne se sent pas du tout à son aise ; s’il devait rester en NFL, il se verrait plutôt jouer dans une ville comme Green Bay, qu’il a pu visiter lors d’un match à l’extérieur contre les Packers. Il demande un échange qu’il obtient et s’en va rejoindre la franchise de Earl « Curly » Lambeau.

Hubbard, McNally, Hutson, Lambeau

Malgré des débuts difficiles, l’équipe monte en puissance et Lambeau est en train de réussir son pari d’avoir une équipe compétitive dans une ville pourtant peu attractive comme Green Bay. Il est peu dire qu’il frappe très fort en 1929 : non seulement il récupère Hubbard, qu’il replace dans la ligne des deux côtés du ballon, mais il fait également venir d’autres futurs Hall Of Famers comme August « Mike » Michalske ou Johnny « Blood » McNally ; les Packers deviennent un rouleau-compresseur, remportant trois titres d’affilée en 1929, 1930 et 1931, avec notamment une saison sans défaite à 12-0-1 et un score cumulé de 198-22 en 1929. Le mastodonte bloqueur est voté All-Pro en 1931 suite à sa domination contre les Linemen adverses ; il reçoit aussi cet honneur les deux saisons suivantes, en 1932 et 1933, même si Green Bay ne gagne pas de titres.

Suite à la saison 1933, Hubbard décide de s’éloigner de la NFL pour devenir coach des lignes à l’Université de Texas A&M. Ce hiatus ne dure qu’un an : il fait un rapide retour sur sa carrière en évoluant à Green Bay en 1935 puis à New York en 1936 ; mais il joue peu avec les Giants et se retrouve même à faire un dernier match avec les Pittsburgh Pirates (qui deviendront par la suite les Steelers). Cette fois, 1937 signale sa véritable retraite, après 10 saisons et 105 matchs.

D’autant plus que son autre passion commence véritablement à prendre de l’ampleur. En effet, Hubbard n’a jamais arrêté d’être arbitre de baseball, et ce qui n’était qu’une marotte pendant les parties entre amis est devenu un vrai travail : dès son arrivée à Green Bay en 1928 et pendant les intersaisons de football, il est devenu arbitre de ligue mineure. En 1936, il monte à l’échelon supérieur en devenant arbitre de l’American League (AL), une des deux entités formant la ligue professionnelle (MLB) ; après s’être frotté aux légendes du football comme Harold « Red » Grange ou Mel Hein, qui le désigneront comme le meilleur Tackle qu’ils ont affrontés, il se frotte aux légendes du baseball comme Yogi Berra.

Sa corpulence, ses jugements et sa connaissance des règles en font rapidement un des meilleurs de la MLB, et il est choisi pour arbitrer quatre finales du championnat (les World Series) ainsi que trois All-Star Games. Malheureusement, sa carrière d’arbitre s’arrête brutalement en 1951 suite à un accident de chasse : le tir d’un ami, par ricochet, l’atteint à l’oeil droit et dégrade sa vision. Cependant, la MLB ne compte pas laisser partir un homme de sa qualité : il est embauché comme superviseur assistant de l’arbitrage dans l’AL, et devient le titulaire dès 1953. Il occupe ce poste jusqu’en 1969, inventant notamment un nouveau système d’arbitrage inspiré de la répartition des rôles chez les arbitres de football.

Entre-temps, Hubbard a reçu des récompenses en rapport avec sa carrière sur le gridiron : il est intronisé au College Hall Of Fame en 1962, et il fait partie de la classe inaugurale du NFL Hall Of Fame en 1963. Sept ans après sa retraite du baseball, en 1976, il est le cinquième arbitre à être intronisé au MLB Hall Of Fame, faisant de lui le seul joueur à être dans trois Hall Of Fames majeurs à la fois. Il est également voté dans les équipes NFL des années 1920, et dans l’équipe anniversaire des 75 ans de la ligue.

Cal Hubbard décède d’un cancer en octobre 1977, à l’âge de 76 ans, à la fin d’une vie bien remplie par le sport qui, selon ses propres termes, ne lui laisse aucun regret.