NFL Team Honors II : Jacksonville

Encore une année perdue, et celle-là fait peut-être plus mal que les autres quand on regarde l’effectif ; on se dit qu’il y a quelque chose à faire, surtout en défense. Ce n’est pas une surprise d’avoir vu Gus Bradley renvoyé, car il était arrivé au bout de ce qu’il pouvait faire, manquant de poigne ou d’autre chose pour demander des comptes à ses joueurs sur leurs performances. C’est la sixième saison de suite avec au moins 11 défaites et c’est la première, pour ceux qui pouvaient encore avoir des doutes, prouvant que le problème ne pouvait réellement plus venir que d’un seul endroit.

A lire en se tapant la tête contre le mur (ça vaut toujours mieux que l’apathie).

JACKSONVILLE JAGUARS
4e AFC South ~ 3-13

Les prévisions de Madame Soleil 2016

Depuis 2008, Jacksonville était la deuxième pire franchise de NFL en terme de victoires, avec seulement deux de plus que Cleveland. Mais contrairement aux Browns, les Jaguars semblaient avoir pris plusieurs bonnes décisions, surtout à la draft, et il était temps que l’équipe concrétise ce début de renouveau. Mais pour cela, il fallait une ligne offensive et une défense à la hauteur du jeu aérien qui avait été souverain l’année dernière, et apparemment la franchise l’avait compris : une draft 100% défense si on excepte le sixième tour Quarterback Brandon Allen, avec notamment les deux premiers tours Cornerback Jalen Ramsey et Linebacker Myles Jack ; si la blessure de ce dernier se remettait bien, cela faisait deux talents de premier tour en plus, sans compter le retour de celui de l’année dernière, Dante Fowler, blessé trop rapidement en 2015. Il y avait également eu des grosses signatures en Free Agency : l’ex-Bronco Defensive End Malik Jackson (pour remplacer le duo Andre Branch – Chris Clemons parti) et l’ex-Brown Safety Tashaun Gipson. Dieu sait que pass-rush et couverture étaient deux sections à améliorer fortement : le retour de Fowler devait aider aux côtés du Defensive Tackle Sen’Derrick Marks, alors que le Cornerback Davon House avait été une bonne addition l’année dernière mais il avait besoin d’aide chez les arrières ; en plus de Gipson, l’ex-Giant Prince Amukamara était également arrivé.

Il fallait aussi améliorer la ligne offensive pour mieux protéger Blake Bortles et ouvrir des brèches au jeune T.J. Yeldon… ainsi qu’à la grosse arrivée au niveau de l’attaque : l’ex-Jet coureur Chris Ivory. Le retour de blessure du Centre/Guard Brandon Linder devait aider, mais l’équipe n’avait pas chômé avec la signature du très bon ex-Steeler Tackle Kelvin Beachum (provoquant probablement le décalage de Luke Joeckel en Guard) et celle de l’ex-Cowboy Guard Mackenzie Bernadeau, en espérant que cela réussisse mieux que celle du Guard Zane Beadles qui était parti après une saison terrible. Néanmoins, il existait encore quelques doutes sur l’efficacité de l’unité qu’il fallait voir à l’oeuvre, ainsi que la deuxième année du Tight End Julius Thomas aux côtés des Allen Receveurs. Des ajouts intéressants, mais qui demandaient confirmation.

Il fallait également que Blake Bortles lance moins d’interceptions, mais peut-être un jeu au sol plus consistant allait-il pouvoir l’aider. En tout cas, il était temps de voir des améliorations au niveau du jeu (des deux côtés du ballon) et du record, et on restait sceptique sur la capacité de la défense notamment de produire.

La saison

Week 1 : Green Bay, 23-27
Week 2 : @San Diego, 14-38
Week 3 : Baltimore, 17-19
Week 4 : Indianapolis, 30-27
Week 5 : BYE
Week 6 : @Chicago, 17-16
Week 7 : Oakland, 16-33
Week 8 : @Tennessee, 22-36
Week 9 : @Kansas City, 14-19
Week 10 : Houston, 21-24
Week 11 : @Detroit, 19-26
Week 12 : @Buffalo, 21-28
Week 13 : Denver, 10-20
Week 14 : Minnesota, 16-25
Week 15 : @Houston, 20-21
Week 16 : Tennessee, 38-17
Week 17 : @Indianapolis, 20-24

Le bilan

Global : 3-13.
- Dans la division : 2-4.
- Dans la conférence : 2-10.
- Contre les équipes ayant terminé avec un bilan positif : 1-8.
- Contre les équipes qualifiées en playoffs : 0-6.
Calendrier projeté (avec les bilans de 2015) : 121-135 (0.473, 23e).
Calendrier réel (avec les bilans de 2016) : 135-121 (0.527, 5e).
- Écart entre les deux : 0.054 (5e).

On ne peut pas faire plus simple : le calendrier a vu son record cumulé tout simplement inversé. La faute principalement au bond spectaculaire de Tennessee entre 2015 et 2016 (+6 victoires, donc +12 vu qu’ils sont dans la division) et à la présence de l’AFC West.

La réalité

La défense a spectaculairement redressé la barre, postant parmi les meilleures progressions entre 2015 et 2016 : -48 points encaissés (6e), -10 TDs encaissés (3e) dont -9 à la passe (6e), -53.3 yards encaissés par match (3e) dont -53 à la passe (1er), -15 big plays encaissés (6e), dont -11 à la passe (2e), -9.2% en taux de conversion de 3e tentative autorisée (3e) et -6.9% en taux de TD encaissé par voyage adverse en redzone (10e). Elle encaisse toujours un peu trop de points (400, 25e), mais pour le reste la défense flirte avec, voire se trouve, dans le top-10 NFL.

Mais vous vous doutez bien que pour avoir fini à 3-13, il y a le pendant : l’attaque s’est écroulée, majoritairement à la passe, et poste les pires chutes de qualité entre 2015 et 2016 ; -58 points marqués, -10 TDs avec surtout -11 à la passe, -23 big plays réussis dont -20 à la passe, -14 voyages en redzone. De manière plus générale, la franchise a été plombée par un turnover differential catastrophique (-16 – 30e) et une indiscipline notoire (129 pénalités pour 73.6 yards par match – 31e).

Voici les récompenses de la saison :

Bonne nouvelle pour les Jaguars : ils ont drafté leur meilleur joueur. Mauvaise nouvelle : c’est le Centre/Guard Brandon Linder. Comme pour Cleveland ou San Francisco, il vaudrait mieux que ce soit un skill player, genre, vous savez, le Quarterback. Néanmoins, cela ne doit pas diminuer la performance de l’ancien troisième tour de 2014 qui, non content d’avoir excellé comme Guard les années précédentes, a pris place en Centre cette saison pour remplacer Luke Bowanko blessé sans baisser de niveau. Il reste à voir ce qu’il fera avec le retour de ce dernier, mais Linder est le meilleur Offensive Lineman des Jaguars.

Néanmoins, l’unité en elle-même n’a pas pu gagner beaucoup de constance avec la rapide blessure de Luke Joeckel, qui avait glissé de Tackle en Guard. A.J. Cann et Jermey Parnell forment un côté droit inconstant aussi, Kelvin Beachum a été plutôt décevant en Left Tackle. Certes la ligne a encaissé BIEN moins de sacks, passant d’un taux de sack encaissé par action de passe de 7.8% (25e) à 5.2% (10e), mais ce fait est aussi expliqué par un playcall contenant plus de passes rapides (d’où la chute de production). De plus, elle a eu beaucoup trop de mal à être efficace au sol.

Il a mis du temps à éclore, et il était un peu le symbole d’une arrière-garde trop friable à Jacksonville. Mais le Strong Safety Johnathan Cyprien a sûrement fait la meilleure saison de sa jeune carrière à Jacksonville une fois que l’équipe a compris qu’elle ne devait pas lui demander de couvrir. En effet, Cyprien a été redoutable dans la boîte contre la course : il termine avec 128 plaquages (2e de l’équipe), 1 sack, 4 passes défendues, 1 fumble forcé et 1 fumble récupéré, mais il n’est définitivement pas fait pour marquer les receveurs adverses. Il ne crée toujours pas assez de turnovers, mais il a montré plus en une saison que dans les trois précédentes réunies (à voir si cela suffira pour que les Jaguars le prolongent).

Il est facile de l’oublier derrière les Allen Receveurs, mais avec la relative baisse de tension du duo cette saison, le troisième larron Marqise Lee a su rappeler qu’il existe. Avec 63 réceptions pour 851 yards (dont 314 yards après contact), 3 TDs et 44 first downs, le receveur a fait une saison remarquable comme menace multiple ; il a également scoré sur un retour de kickoff de 100 yards, et il a même lancé une passe de TD à son Quarterback !

Cependant, si la régression du jeu de passe est à étaler sur divers responsables, les Allen Receveurs en font partie à divers degrés. Allen Robinson a essayé de surnager et termine avec des stats bien loin de la saison dernière : 73 réceptions, 883 yards et 6 TDs. Allen Hurns s’est complètement écrasé avec 35 réceptions pour 477 yards, 3 TDs, un taux de réception de 46.1% et 6 drops. Julius Thomas a été efficace mais il continue d’être trop souvent gêné par les blessures : 30 réceptions pour 281 yards et 4 TDs. Entre un qui ne trouve plus la profondeur, un qui ne trouve plus ses mains et un trop souvent blessé, ça fait beaucoup.

Écarte-toi, fier Middle Linebacker Paul Posluszny, parce que tout important que tu es dans le système défensif de Jacksonville, il est temps de placer ton partenaire à l’endroit qu’il mérite : l’Outside Linebacker Telvin Smith est un monstre athlétique qui ne s’arrête jamais. Depuis son arrivée dans la ligue, il n’a fait que progresser pour devenir, cette saison, un Linebacker capable de tout faire, et de le faire bien : 118 plaquages dont 14 à perte (top team), 1 sack, 6 hurries, 8 passes défendues, 2 INTs (top team aussi !) et 1 fumble récupéré.

« Poz » est le ciment qui tient l’édifice et qui permet à son coéquipier de courir, plaquer, couvrir et intercepter, donc on ne peut jamais nier l’impact du capitaine, mais Smith en profite pleinement. Et vous pouvez deviner un des gros soucis de la défense cette saison s’il est le leader en INTs avec 2 : les Jaguars ont terminé derniers de la ligue avec 7 (pour 13 ballons volés au total – 30e).

Quand on fait bien les choses, le premier tour est celui qui a le plus d’impact, surtout quand vous choisissez en #5. Les Jaguars ont bien fait les choses : le Cornerback Jalen Ramsey est déjà presque devenu un shutdown corner au fur et à mesure de la saison ; il ne demande qu’un peu d’expérience en plus pour atteindre ce statut.

Avec 65 plaquages, 14 passes défendues, 2 INTs dont 1 pick-6 et 1 fumble forcé, il est déjà un adversaire redoutable pour les Quarterbacks adverses. C’est clairement autour de lui que la franchise devra reconstruire son arrière-garde si souvent décriée (surtout si Cyprien part en Free Agency).

Nous reviendrons un peu plus loin sur deux autres rookies.

C’est le Head Coach Gus Bradley qui mérite le titre, car les Jaguars ont probablement l’effectif le plus fourni depuis des années, mais ils ont quand même fini 3-13. Bradley était plus concentré sur le fait de s’améliorer que de gagner des matchs ; c’était une bonne chose quand l’équipe avait peu de bons joueurs (ou des joueurs encore non confirmés), mais quand la qualité est enfin là, il faut changer de vision et exiger la victoire et rien d’autre. Ne pas prendre les défaites comme acquises ou seulement comme « une étape sympathique vers un avenir meilleur ». C’est cela que devra insuffler Doug Marrone.

Et il devra également se pencher sur le cas du Quarterback Blake Bortles qui s’est totalement écrasé après une saison 2015 prometteuse. Le plus évident serait de pointer ses blessures à l’épaule et au poignet, révélées à la fin de l’année, ainsi que la ligne offensive en difficulté et le playcall de Greg Olson en première partie de saison. Mais Il a pris de mauvaises décisions toute l’année dans un système pourtant moins risqué, et voilà le résultat : 58.9%, 3905 yards (6.2), 23 TDs, 16 INTs, 6 fumbles, 34 sacks et 78.8 de QB Rating ; à lui tout seul il compte donc pour 22 des 29 ballons perdus par les Jaguars (27e). 2017 sera clairement LA saison pour Bortles : soit il se remet sur les bons rails, soit il risque d’aller voir ailleurs.

Le fait que l’équipe ait conforté la nomination de Nathaniel Hackett comme Coordinateur Offensif pourrait aider ; en tout cas il y a clairement eu une amélioration lorsque l’équipe a renvoyé Olson en cours de saison.

Les Linebackers ont été solides, voire très solides, pour les Jaguars cette saison. Nous avons déjà parlé de Telvin Smith, donc parlons de Posluszny qui a fait son année traditionnelle comme leader de la défense : 132 plaquages dont 9 à perte, 1.5 sack, 3 passes défendues et 1 INT. Le duo a été aidé d’un autre duo formé par le vétéran Dan Skuta et le rookie Myles Jack ; on se demande d’ailleurs pourquoi Jack n’a pas davantage joué cette saison car il a montré de belles choses notamment en couverture ; il devrait prendre plus de place l’année prochaine. Skuta a également fait sa part sur équipes spéciales, bloquant un punt contre Indianapolis.

Ce n’est pas totalement leur faute, car nous avons évoqué l’état de la ligne offensive dans le jeu au sol et le playcall, mais les coureurs portent une partie du blâme. L’équipe n’a jamais vraiment paru se mettre d’accord pour savoir qui faire jouer le plus ; de fait on retrouve deux joueurs avec des stats similaires : T.J. Yeldon finit à 130 courses pour 465 yards et 1 TD, Chris Ivory à 117 courses pour 439 yards et 3 TDs. Bortles termine aussi avec 3 TDs, et le sophomore non-drafté Corey Grant a fait une apparition remarquée en fin de saison avec 32 courses pour 164 yards et 1 TD… mais clairement le jeu au sol n’a pas été d’un grand secours, comme l’année précédente.

Pour tous les gros contrats en Free Agency, c’est un deal sans prétention qui a donné les meilleurs fruits : l’ex-Giant Cornerback Prince Amukamara s’est bien acclimaté à la Floride et a fait une belle saison à l’opposé de Jalen Ramsey, avec 49 plaquages et 6 passes défendues. Davon House a un peu payé les pots cassés avec une saison fantomatique où il n’a pas réussi la moindre passe défendue ; bien loin de sa belle année 2015.

Le rapport qualité/prix place Amukamara devant, mais une autre bonne signature a été celle du Defensive Tackle Malik Jackson. Bien entendu, vu le prix du contrat, il aurait dû terminer avec 15 sacks et 32 plaquages à perte pour rentabiliser, mais sa production a tout de même été extrêmement importante au coeur de la ligne défensive : 33 plaquages dont 5 à perte, 6.5 sacks, 20 hurries, 4 passes déviées et 1 fumble récupéré. Et fort heureusement qu’il a été signé, parce que Sen’Derrick Marks a subi les contrecoups de deux graves blessures ces deux dernières saisons, manquant totalement de son impact habituel.

Tyson Alualu, Roy Miller (blessé) et lui se sont même fait voler la vedette par Abry Jones qui a été une révélation en deuxième partie de saison avec notamment 32 plaquages dont 4 à perte et 7 hurries. Sur les ailes, Dante Fowler a un peu trop disparu (20 hurries mais seulement 4 sacks) alors que le troisième tour rookie Yannick Ngakoue a réussi 8 sacks et 28 hurries (top team) avec 4 fumbles forcés, mais il est encore trop tendre contre la course. Dans l’ensemble, le pass-rush a stagné par rapport à 2015 (5.6% vs 5.7%), et s’il gagne 6 places (22e vs 16e) c’est surtout parce que le reste de la ligue a été, en moyenne, moins efficace aussi.

Il n’y a pas eu d’énormes ratés à s’arracher les cheveux, mais on pouvait en attendre plus du Safety Tashaun Gipson ou du Left Tackle Kelvin Beachum. Gipson a été sympathique mais sans plus, n’étant pas au niveau qu’il avait montré à Cleveland avant de partir avec 2 passes défendues et 1 INT. Les Jaguars ont décidé d’utiliser le contrat avec option de Beachum pour le laisser partir après un an et ne pas lui devoir une montagne de sous.

La victoire à Londres 30-27 contre Indianapolis en Week 4. Les Jaguars n’ont pas gagné une fois à la maison cette saison… puisque leur seule victoire à domicile était à Londres. Et c’était loin d’être le meilleur match de Jacksonville, mais c’est une victoire et la seule rencontre où Blake Bortles a scoré 3 TDs sans donner la balle à l’adversaire. Cette saison, ça se fête… ah non attendez, ironiquement, il y en a eu un autre.

La défaite 36-22 contre Tennessee en Week 8. C’est l’autre match où Bortles a scoré 3 TDs sans donner la balle à l’adversaire… mais c’était bien trop tard. C’est une chose de n’avoir que quatre jours pour se retourner, surtout quand on connait désormais la valeur de cette équipe des Titans. C’en est une autre de pondre une performance exécrable à laquelle le score ne rend vraiment pas justice. Sans énergie, sans envie, sans discipline, l’équipe a probablement fait son pire match de la saison, celui où on a compris que même à 2-5, il n’y aurait pas de retour pour ces « bons vieux mêmes Jags ». C’est probablement le match qui a définitivement prouvé (pour ceux qui en doutaient encore) que Gus Bradley était le problème.

Les uniformes du color rush. Non seulement Jacksonville a pris une rouste dans le match ci-dessus, mais en plus c’était pour le Thursday Night Football Color Rush avec des uniformes dont la couleur devrait être sauvegardée dans une clé USB qui devrait être écrasée par une presse 40 tonnes, brûlée dans le Kilauea puis récupérée et satellisée aux confins de l’Univers. Minimum.

Les besoins

Les Jaguars ont du talent dès qu’on s’éloigne de la ligne de scrimmage, mais il leur faut clairement renforcer les gros. Un Offensive Lineman et un Defensive Lineman (pass-rush ou intérieur, voire les deux) semblent obligatoires ; l’amélioration de la ligne pourrait amener celui du jeu de course.

Le futur

Domicile : Indianapolis, Houston, Tennessee, Baltimore (Londres), Cincinnati, LA Chargers, LA Rams, Seattle.
Extérieur : Indianapolis, Houston, Tennessee, Cleveland, Pittsburgh, NY Jets, Arizona, San Francisco.
Record cumulé en 2016 : 111-142-3 (0.439, 30e).

AFC South + effondrement de Cincinnati + effondrement d’Arizona + calendrier de dernier de division. Voilà aussi pourquoi il sera difficile d’accepter quoi que ce soit d’autre qu’un grand pas en avant en 2017.