Fiche Légende : Yale Lary
#28 – Safety / Punter / Returner
Présentation
| GENERALITÉS | |
| Nom complet | Robert Yale Lary |
| Date de Naissance | 24 Novembre 1930 |
| Lieu de Naissance | Fort Worth, Texas |
| Date de Décès | 12 Mai 2017 |
| Lieu de Décès | Fort Worth, Texas |
| CARRIÈRE | |
| Lycée | Northside High, Fort Worth |
| Université | Texas A&M |
| Draft | 3e tour de 1952 (#34) |
| Équipes | Detroit Lions (1952-1953, 1956-1964) |
| Statistiques | 11 saisons 133 matchs 50 interceptions 13 fumbles recouvrés 503 punts / 22279 yards (44.3) 22 kick returns / 495 yards (22.5) 126 punt returns / 758 yards (6.0) 6 touchdowns |
| HONNEURS | |
| Pro-Bowls | 9 (1953, 1955-1962, 1964) |
| All-Pro | 5 (1956-1959, 1962) |
| Performances notables | Deuxième en yards par punt à sa retraite (44.3) 3 fois leader en yards par punt (1959, 1961, 1963) |
| Récompenses | 3 titres de champion (1952, 1953, 1957) Membre de l’équipe NFL des années 1950 |
| Hall Of Fame | Classe de 1979 |
Biographie
Pour Yale Lary, il n’y avait pas d’hésitation : sa vraie passion était le baseball et non le football. Pourtant, ce n’est pas sur le diamant qu’il a fait ses plus grands exploits ; c’est sur le gridiron qu’il a laissé une marque indélébile : sa polyvalence extraordinaire lui a permis de briller de multiples façons dans la NFL des années 1950 au sein de la grande équipe des Detroit Lions de l’époque.
Robert Yale Lary naît en novembre 1930 à Fort Worth, dans l’état du Texas. Il est le fils unique de Yale Buster et Kathryn Lary ; il hérite du nom de son père qui l’a lui-même hérité de la célèbre Université d’Ivy League. Le jeune garçon démontre rapidement des aptitudes athlétiques au-dessus de la moyenne : à l’école élémentaire, ses amis et lui aiment faire du sport le plus souvent possible, que ce soit à la récréation ou après l’école. Un de leurs passe-temps favoris est de punter la balle le plus haut et le plus loin possible ; dans cet art, il s’avère rapidement que Lary a plus de qualités que les autres.
Ce don pour les activités sportives va se développer au fur et à mesure que le garçon grandit. Lorsqu’il termine son cursus lycéen à Northside High, il a pratiqué quatre sports différents : le baseball, le football, l’athlétisme et le basketball ; dans l’ordre de sa préférence et de ses accomplissements. En effet, le premier amour de Lary est le baseball et il fait impression surtout à la batte ; ses qualités défensives sont un peu plus suspectes. Sur le gridiron, il joue coureur et arrière et fait également de belles performances, même si sa vitesse est parfois insuffisante.
A la sortie du lycée en 1949, il se tourne vers le baseball professionnel (la MLB), mais il ne reçoit aucune offre. Il décide de mettre ce rêve de côté et de continuer ses études. Grand fan de joueurs passés par l’Université locale de Texas A&M, il est heureux de recevoir une bourse universitaire pour jouer au baseball et au football, où il va réussir quelques prouesses. En baseball, il mène l’équipe au titre de championne de la Southwest Conference en 1951 tout en établissant un record de conférence dans le gain de doubles bases ; cela lui octroie une place dans les World Series Universitaires. En football, bien que les Aggies ne fassent rien d’extraordinaire pendant sa présence, il permet quand même à Texas A&M de battre l’Université de Texas pour la première fois depuis 12 ans ; jouant coureur/receveur, Safety et Punter, il rentre en cours de match pour pallier la blessure de la star Bob Smith et score deux touchdowns en troisième quart-temps dans une victoire 22-21.
Entre-temps, la MLB a finalement remarqué le jeune talent alors qu’il complète son année junior à Texas A&M. L’équipe des Saint-Louis Cardinals lui offre un contrat, mais il refuse, voulant terminer son cursus universitaire. Lorsque cela arrive, il vient juste de se marier et doit trouver un travail. C’est la NFL qui va se manifester la première via la draft de 1952 : Lary est choisi par les Lions au troisième tour. Il décide de ne pas attendre plus longtemps et de signer à Detroit pour entamer sa carrière. Sage décision : tout en conservant ses qualités de Punter, il y ajoute celle de Punt Returner et se spécialise en défense au poste de Safety.
Dans la NFL de cette époque aux effectifs réduits, il est crucial de savoir faire plusieurs choses dans l’équipe ; il n’existe pas encore de spécialisation pour les Kickers et Punters qui occupent donc d’autres postes. Lary va immédiatement s’intégrer et user de ses talents divers pour aider une équipe de Detroit qui est sur le point d’opérer une métamorphose massive : bien loin est le premier titre de la franchise en 1935, qui marque également le dernier titre de division. Mais l’arrivée du rookie fait partie de la dernière étape de la transformation : il rejoint une arrière-garde qui possède déjà le multiple Pro-Bowler Jimmy David et le futur Hall Of Famer Safety et Returner Jack Christiansen. Christiansen et Lary vont former un duo redoutable en couverture et sur retours ; avec 4 interceptions et un touchdown sur retour de punt, le #28 aide les Lions à terminer premiers de la division National. Cela propulse Detroit en playoffs : deux victoires contre les Rams et les Browns apportent le premier titre NFL depuis 17 ans.
Néanmoins, Lary n’a pas mis de côté sa volonté de jouer au baseball professionnel ; c’est juste qu’il est descendu d’un cran dans ses aspirations. Au lieu de signer pour la prestigieuse MLB, il rejoint l’équipe des Beaumont Exporters dans la Texas League, une ligue mineure, et partage son année entre le baseball (printemps/été) et football (automne/hiver). De retour chez les Lions, Lary prend le poste de Punter à plein temps en 1953, réalisant sa première saison complète aux trois postes (Safety – Punter – Punt Returner) ; il est voté au Pro-Bowl avec 5 interceptions, 39.7 yards par punt et un touchdown sur retour de punt. Detroit règne une nouvelle fois sur la NFL, réussissant le doublé pour le titre de division et le titre NFL (encore contre Cleveland).
C’est un début de carrière idéal pour le joueur, mais il va devoir la mettre entre parenthèses : ancien officier réserviste à Texas A&M, il est appelé sous les ordres en mai 1954 pour effectuer son service militaire. Il se rend à Fort Brenning en Géorgie où il est mobilisé pendant deux ans, ratant les saisons 1954 et 1955. Il revient en 1956 et n’a rien perdu de ses qualités : il remporte son premier double vote Pro-Bowl et All Pro avec 8 interceptions dont une remontée pour un touchdown et 40.4 yards par punt. En 1957, il n’obtient qu’un Pro-Bowl mais permet à Detroit, qui a perdu la finale NFL 1954 contre Cleveland pendant son absence, de gagner un troisième titre, toujours contre les Browns.
Lary continue d’accumuler les belles saisons : en 1958 et 1959, il est double Pro-Bowler, All-Pro (1959), mène la ligue avec 47.1 yards par punt (1959), score un touchdown sur retour de punt (1958) et totalise 6 interceptions avec 3 fumbles recouvrés dont un remonté pour un touchdown (1959). Devenu le patron de l’arrière-garde en 1960 après la retraite de Christiansen, il reçoit une aide colossale : les deux futurs Hall Of Famers Dick LeBeau et Dick « Night Train » Lane rejoignent Lary et Gary Lowe, arrivé en 1959 ; Lary, Lowe, LeBeau et Lane : c’est la naissance d’une redoutable unité surnommée les Four L.
S’il fait un travail remarquable en couverture, totalisant 25 interceptions de 1960 à 1964, le fait qu’il soit si bien entouré rend ses exploits un peu moins visibles que ce qu’il réalise en tant que Punter : véritable artificier avec une longueur et une hauteur de punt rarement vues à ce niveau, il mène la ligue deux fois de plus en yards par punt en 1961 (48.3) et 1963 (48.9), ratant un quatrième titre en 1964 pour 0.1 yard de moyenne (46.3). Il continue d’accumuler les votes Pro-Bowl chaque saison jusqu’en 1962, ajoutant un vote All-Pro cette même année.
En 1965, Lary décide de mettre un terme à sa carrière à 34 ans, ne voulant plus infliger à sa famille les déménagements incessants entre Fort Worth et Detroit. Il a joué 11 saisons et 133 matchs ; sa moyenne de 44.3 yards par punt en carrière le place en deuxième position dans l’histoire de la NFL, derrière le légendaire Sammy Baugh. Ses 50 interceptions lui donnent le record de la franchise, qui sera battu ensuite par son partenaire LeBeau ainsi que son successeur et autre futur Hall Of Famer, Lem Barney. Il ajoute 13 fumbles recouvrés, 126 retours de punts et 6 touchdowns au total. Pourtant sous-dimensionné pour la NFL à 1m80 et 84 kilos, il aura véritablement montré le coeur d’un Lion (dans tous les sens du terme) avec une polyvalence très rare.
Lary a déjà préparé sa reconversion, puisqu’il a connu une carrière politique avant même sa retraite de la NFL. Dès 1959, il est membre de la Chambre des Représentants du Texas pour le parti Démocrate ; une position qu’il tiendra jusqu’en 1963. Par la suite, il ouvre plusieurs entreprises, dont une concession automobile, puis une compagnie d’investissements dans l’immobilier, le pétrole, le gaz et le gaz naturel. Il est élu au NFL Hall Of Fame en 1979, devenant seulement le cinquième Defensive Back à le rejoindre après Emlen Tunnell, Larry Wilson… ainsi que deux vieilles connaissances, Christiansen et Lane. Chose plus surprenante, il y est, encore à ce jour, le seul ancien de Texas A&M.
Lary disparaît le 12 mai 2017 à l’âge de 86 ans, laissant l’image d’un des joueurs les plus emblématiques des Lions (qui a donné son nom au trophée interne de la franchise pour le meilleur joueur sur équipes spéciales), et d’un des joueurs les plus polyvalents de la NFL.