Fiche Légende : LaDainian Tomlinson
#21 – Running Back
Présentation
| GENERALITÉS | |
| Nom complet | LaDainian Tramayne Tomlinson |
| Date de Naissance | 23 Juin 1979 |
| Lieu de Naissance | Rosebud, Texas |
| Date de Décès | – |
| Lieu de Décès | – |
| CARRIÈRE | |
| Lycée | University High, Waco, Texas |
| Université | Texas Christian University |
| Draft | 1er tour de 2001 (#5) |
| Équipes | San Diego Chargers (2001-2009) New York Jets (2010-2011) |
| Statistiques | 11 saisons 170 matchs – 155 comme titulaire 3174 courses / 13684 yards (4.3) 624 réceptions / 4772 yards (7.6) 162 touchdowns |
| HONNEURS | |
| Pro-Bowls | 5 (2002, 2004-2007) |
| All-Pro | 6 (2002-2007) |
| Performances notables | 3 fois leader en yards (2004, 2006, 2007) 2 fois leader en touchdowns (2006, 2007) Recordman de touchdowns en saison (28) Recordman de touchdowns cumulés en saison (31) Recordman de points marqués en saison (186) Multiples autres records à la course Membre du club des coureurs à 10000 yards |
| Récompenses | 2006 Offensive Player Of The Year 2006 MVP Membre de l’équipe NFL des années 2000 Membre du Chargers Hall Of Fame Numéro #21 retiré chez les Chargers |
| Hall Of Fame | Classe de 2017 |
Biographie
Le moins que l’on puisse dire est que l’extraordinaire coureur LaDainian Tomlinson ne se sentira jamais seul parmi les légendes du Hall Of Fame. Pour commencer, il y entre en même temps que le Defensive End / Linebacker Jason Taylor qui, comme lui :
- a fait partie de la liste des joueurs majeurs récompensés en 2006 ;
- a fait partie de l’équipe NFL des années 2000 ;
- a joué aux New York Jets en 2010 quand la franchise est arrivée jusqu’en finale AFC ;
- a pris sa retraite en 2012 ;
- est élu à Canton dès sa première année d’éligibilité en 2017.
Il y rejoint aussi deux idoles de toujours, Walter Payton et Emmitt Smith, ainsi qu’un autre Taylor avec lequel il partage le surnom mythique « L.T. », le Linebacker des Giants Lawrence Taylor. Enfin, car ce n’est qu’une question de temps, il devrait un jour y retrouver un vieil ami qu’il connaît depuis le All-Star Game lycéen et avec qui il a joué à San Diego, Drew Brees.
LaDainian Tomlinson naît en juin 1979 à Rosebud, dans l’état du Texas. Son père, Oliver, est ouvrier de construction et sa mère, Lorane, est pasteur ; il forme un couple hétéroclite puisque Oliver a 15 ans de plus que Lorane. Dès l’âge de quatre ans, le garçon regarde du football à la télévision avec son père et s’émerveille des exploits du légendaire coureur des Chicago Bears Walter Payton, tout en développant une connaissance accrue du sport. Ce sont de bons moments qui vont, malheureusement, bientôt disparaître : son père a dû stopper son activité suite à un accident du travail ; la douleur et les médicaments modifient sa personnalité et il devient distant avec sa femme et ses enfants, ce qui conduit à un divorce quand le jeune LaDainian n’a que sept ans.
Il n’est pas surprenant, vu son amour du football, que Tomlinson rejoigne une équipe de Pop Warner à neuf ans. Payton étant parti à la retraite depuis, le garçon a porté sa préférence sur un autre futur Hall Of Famer, le coureur des Cowboys Emmitt Smith ; comme le #22, il est petit et peut tout aussi bien dépasser ses adversaires par sa rapidité que les faire plier par sa dureté physique. Mais lorsqu’il entre au lycée University de Waco, il se rend compte qu’on ne devient pas coureur du jour au lendemain : il faut faire ses preuves. Il est donc replacé comme Linebacker ses trois premières saisons, tout en intégrant également les équipes de basket, de baseball et d’athlétisme.
A 13 ans, Tomlinson est décidé à participer à un camp de football organisé par le Tight End des Cowboys Jay Novacek. Il parvient à convaincre sa mère de le laisser partir en internat pour trois jours, et une fois sur place il va faire une rencontre qui change sa vie. Lors d’un entraînement à la course, Emmitt Smith fait irruption dans la cohue générale. Tomlinson a l’honneur de recevoir le ballon de sa nouvelle idole, qui lui révèle qu’il l’a remarqué, qu’il a de belles capacités et que s’il continue à travailler il deviendra un sacré joueur. Cette interaction inopinée pousse définitivement l’adolescent à viser une carrière en NFL, et à forcer le destin pour être coureur dans son lycée.
Il obtient enfin ce qu’il espère en 1996, même s’il doit pour cela outrepasser le déménagement familial à deux heures de route et loger chez un partenaire sa dernière année ; il est le coureur attitré de University. Dès son premier match, il prouve que c’était la bonne décision en scorant six touchdowns ; prémices d’une saison à 2000+ yards et 39 touchdowns. Cela lui donne le droit de jouer dans l’équipe des All-Stars de l’état où il retrouve deux jeunes qui deviendront des coéquipiers plus tard : le Quarterback Drew Brees et le défenseur Quentin Jammer.
Malgré cette dernière année fabuleuse, on ne peut pas dire que Tomlinson soit très courtisé par les Universités ; il y a toujours quelque chose qui semble clocher : sa taille, sa vitesse, sa courte expérience au poste. Il n’a que quelques propositions et choisit la plus proche, Texas Christian University (TCU), localisée à Fort Worth. S’il commence derrière le coureur titulaire, Basil Mitchell, il prend de plus en plus de ballons jusqu’à aider TCU à remporter une victoire surprise contre USC dans le Sun Bowl. Mitchell part en 1999 et Tomlinson devient le coureur #1 des Horned Frogs dans sa saison junior. C’est à ce moment que la NFL va remarquer ce petit coureur électrique qui punit les défenseurs : lors d’un match contre UTEP il établit un nouveau record NCAA avec 406 yards à la course ; il faudra attendre 2014 pour qu’il soit battu. Il termine la saison avec 1850 yards et 18 touchdowns, des marques déjà remarquables qu’il va pourtant encore améliorer pour sa dernière année universitaire : 2158 yards et 22 touchdowns. Cela lui permet d’être nommé All-American et d’être dans le top-4 du Heisman Trophy où il retrouve un vieil ami, Brees (il finit quatrième).
Cette fois, impossible pour lui de passer inaperçu lorsqu’il intègre la draft NFL de 2001, même si certains continuent de questionner sa capacité à porter la balle 300+ fois par saison vu sa corpulence. Cela ne semble pas gêner les San Diego Chargers qui possèdent le #1 : ils n’arrivent nulle part dans leurs négociations avec le Quarterback Michael Vick et échangent leur choix avec Atlanta, descendant en #4 et espérant que Tomlinson soit encore là. C’est ce qui arrive, et San Diego fait coup double puisque la franchise sélectionne… Drew Brees au deuxième tour ; les deux amis se retrouvent comme ils l’avaient espéré et se promettent d’amener un titre aux Chargers. Lors de sa saison rookie, le #21 est déjà le point focal de l’attaque et répond présent : il devient le premier coureur à 1000+ yards de l’équipe depuis Natrone Means en 1994 avec 339 courses pour 1236 yards et 10 touchdowns ; il démontre aussi être précieux comme receveur avec 59 réceptions pour 367 yards, devenant le premier Charger à dépasser 1600 yards cumulés sur une saison. Néanmoins, il commet bien trop de fumbles (huit).
Malgré l’amélioration de l’équipe (de 1-15 à 5-11), le Head Coach Mike Riley est renvoyé et remplacé par Marty Schottenheimer qui prend de suite Tomlinson sous son aile, que ce soit sur ou en dehors du terrain ; « Schotty » devient une figure paternelle pour le coureur et compte énormément sur lui. Dès 2002, le #21 atteint son record de carrière avec 372 courses, accumulant 1683 yards et 14 touchdowns ; avec ses réceptions il dépasse les 2000 yards cumulés (2172) et ne fumble plus aussi souvent, ce qui lui vaut son premier vote Pro-Bowl. Il voit également une autre figure familière arriver à la draft : le rookie Cornerback Quentin Jammer est choisi au premier tour par San Diego.
Grâce à son coureur extraordinaire et un Drew Brees qui s’améliore, l’équipe redresse la barre, mais malheureusement la défense fait tout capoter en 2003. Tomlinson est pourtant ébouriffant, profitant à fond de la signature du Fullback Lorenzo Neal qui lui ouvre les brèches : il devient le premier joueur NFL à cumuler 1000+ yards au sol et 100+ réceptions dans la même saison : 313 courses pour 1645 yards et 13 touchdowns à la course + 100 réceptions pour 725 yards et quatre touchdowns au sol ; il mène la ligue avec ses 2370 yards cumulés. Il se paye même le luxe de lancer une passe de touchdown, un exercice inspiré de son idole Walter Payton dans lequel il va exceller.
Assez curieusement, cette fantastique saison ne lui amène qu’un vote dans la deuxième équipe All-Pro, contrairement à 2004 qui est, pourtant, moins réussie dans l’ensemble avec 1776 yards cumulés et 18 touchdowns ; c’est probablement parce qu’il mène la ligue avec 17 touchdowns au sol qu’il reçoit un double vote Pro-Bowl et All-Pro. Il faut dire qu’il est également bien plus dans la lumière car la franchise a réussi un retournement spectaculaire, passant de 4-12 en 2003 à 12-4 en 2004 grâce à une meilleure défense. Le #21 continue sur sa lancée en 2005 avec encore 300+ courses pour 1462 yards et 18 touchdowns au sol ; il termine avec 20 cumulés plus les 3 passes de touchdown qu’il lance à ses partenaires. Il en profite également pour égaler le record du coureur des Colts et Hall Of Famer Lenny Moore avec un touchdown dans 18 matchs consécutifs ; cela lui vaut un vote au Pro-Bowl.
San Diego est enfin en position pour gagner un titre, mais le coureur ne pourra pas tenir sa promesse avec Brees ; une dispute contractuelle et une blessure à l’épaule du Quarterback donnent de bonnes excuses à la franchise pour le laisser partir. Son remplaçant a été choisi suite à un échange à la draft de 2004 – Philip Rivers – et le temps qu’il se mette au niveau, Tomlinson va donc devoir porter l’attaque. Il fait mieux que cela, écrivant définitivement son nom au panthéon avec une saison jamais vue pour un coureur : il mène la ligue avec 1815 yards et 113.4 yards par match mais surtout 28 touchdowns au sol et 31 touchdowns cumulés, scorant 186 points ; trois records NFL toujours d’actualité. Il reçoit logiquement les plus prestigieuses récompenses : MVP, Offensive Player Of The Year, Pro-Bowl et All-Pro ; il reçoit également le Walter Payton Man Of The Year Award, ce qui lui fait particulièrement plaisir : premièrement car la récompense est nommée d’après son idole, deuxièmement car il la reçoit en conjonction avec son ami Brees, et troisièmement car cela représente son énorme travail dans la communauté. Plus qu’un coureur représentant les Chargers, Tomlinson est devenu un homme représentant la ville de San Diego.
Cependant, cela va aussi marquer le début de la dégradation des relations entre le joueur et la franchise. L’organisation commence par surprendre tout le monde en renvoyant Marty Schottenheimer suite à la déception d’une élimination en playoffs après avoir fini en tête de la conférence ; il est remplacé par le Coordinateur Offensif Norv Turner. Le #21 voit partir son mentor quelque peu contrit mais fait le travail habituel, terminant avec 1949 yards et 18 touchdowns cumulés ; un nouveau double vote Pro-Bowl et All-Pro.
Les soucis vont s’amplifier lors du Divisional Round contre Indianapolis : Rivers et lui se blessent au genou pendant le match, mais les Chargers réalisent un petit miracle sans eux et se qualifient pour la finale AFC. Tomlinson souffre d’une entorse au MCL et Rivers d’une déchirure de l’ACL ; la blessure du Quarterback est bien plus grave, mais il est opéré en urgence et dans le secret. Les deux joueurs tiennent leur place au début du match contre New England, mais le jeu tout en appui du coureur est incompatible avec sa blessure et le pousse à laisser sa place à quelqu’un de plus apte ; pendant ce temps, Rivers fait tout le match alors qu’il est clairement limité. San Diego perd 21-12, et les médias s’acharnent sur Tomlinson pour être sorti du terrain, comparant avec la bravoure de son Quarterback ; et ce, même si les deux situations ne sont pas comparables, Rivers n’ayant pas besoin de faire des changements de direction soudains.
En 2008, c’est la première saison où Tomlinson ne porte pas la balle 300 fois, et il poste une année à 1536 yards cumulés et 12 touchdowns ; pour ajouter à son malaise, il rate encore la défaite en Divisional Round sur blessure. Il est clair que Turner veut développer Rivers et s’éloigne petit à petit de son coureur, qui poste une saison 2009 indigne de lui à 730 yards malgré 12 touchdowns. A cet instant, le divorce semble inévitable, renforcé par le fait que le #21 atteint la barrière des 30 ans et a connu plusieurs blessures. Néanmoins, cela reste un choc quand la franchise le libère début 2010, mettant fin à neuf saisons de partenariat.
Tomlinson est signé par les Jets et retrouve de l’allant avec 1282 yards cumulés, permettant à l’équipe de battre les Colts et les Patriots en playoffs avant de chuter contre les Steelers en finale AFC. Il fait une dernière saison en 2011 comme coureur d’appoint et décide de prendre sa retraite en 2012, signant un contrat d’un jour avec les Chargers pour partir avec sa franchise de toujours.
Il termine une carrière exemplaire de 11 saisons et 170 matchs comme le cinquième coureur de tous les temps en yards (13684), le cinquième joueur de tous les temps en yards cumulés (18456), le deuxième coureur de tous les temps en touchdowns au sol (145) et le troisième joueur de tous les temps en touchdowns cumulés (162). Il fait partie du club très fermé des coureurs à 600+ réceptions, et, pour se rapprocher encore plus de son idole Walter Payton, il est deuxième de tous les temps derrière lui en terme de touchdowns lancés à la passe (huit, Payton en ayant lancé neuf). Il possède un nombre impressionnant de records pour un coureur NFL, ayant réussi par exemple six saisons consécutives à 18+ points, 12 matchs avec 3+ touchdowns au sol, sept saisons consécutives à 1200+ yards au sol, huit saisons consécutives à 1500+ yards cumulés, dix saisons consécutives à 6+ touchdowns au sol, neuf saisons à 10+ touchdowns au sol, et le joueur le plus rapide à accumuler 13000, 14000, 15000, 16000, 17000 et 18000 yards.
Dans ces conditions, il n’est pas surprenant que les blessures de sa séparation avec les Chargers guérissent très vite : son numéro est retiré et il est intronisé au Hall Of Fame de la franchise, avant d’entrer logiquement à celui de Canton dès sa première année d’éligibilité. Entre-temps, Tomlinson a trouvé sa place comme analyste sur NFL Network pour continuer le rêve du petit garçon de quatre ans.