Super Bowl LI Gameday Series : J-5 ~ Historique des Falcons au SB

Aujourd’hui, nous jetons un coup d’oeil à l’histoire des Falcons au Super Bowl. La franchise, apparue en 1965, joue sa deuxième finale, ayant perdu la première.

 

SUPER BOWL XXXIII

 

Adversaire	Denver BRONCOS
Date	31 Janvier 1999
Lieu	Pro Player Stadium, Miami
Ligne Vegas	Broncos favoris de 7.5 points

 

Les Falcons sont les invités surprises de la finale de la saison 1998-1999 : l’équipe a compilé de mauvaises saisons avant mais a semblé renaître sous l’impulsion du Head Coach Dan Reeves. L’attaque est équilibrée avec le Quarterback Chris Chandler, le coureur Jamal Anderson et le duo de receveurs Terance Mathis – Tony Martin, alors que la défense fait le travail avec le duo de Defensive Ends Lester Archambeau – Chuck Smith, le Linebacker Cornelius Bennett, le Cornerback Ray Buchanan et le Safety Eugene Robinson. Malgré l’absence temporaire de Reeves qui doit subir un pontage coronarien pendant la saison, l’équipe s’est rassemblée et a surpris toute la NFC en terminant 14-2. En playoffs, ils ont lutté pour éliminer les 49ers 20-18 en Divisional Round, et surtout les Vikings 30-27 en prolongations dans une finale NFC à couper le souffle.

Ce Super Bowl promet de franches retrouvailles, puisque le champion AFC est le champion en titre, les Denver Broncos ; l’ancienne équipe de Reeves qu’il a amenée à trois Super Bowls dans les années 1980. A l’époque, selon lui, il avait fini par être torpillé par son propre assistant Mike Shanahan (devenu depuis Head Coach) et son Quarterback John Elway. Les deux ont enfin réussi à apporter le premier Super Bowl de l’histoire de la franchise l’année précédente, et Reeves espère bien les empêcher de faire le doublé. C’est bien entendu une des histoires de ce Super Bowl, mais pas la seule : il y a la retraite probable de John Elway (38 ans) après le match, et l’arrestation de Robinson pour sollicitation d’une prostituée qui était une policière sous couverture la nuit avant la finale.

Dès l’engagement, le retourneur des Falcons Tim Dwight se fait remarquer, puis Chandler amorce un premier drive très prometteur ; un sack du Linebacker Bill Romanowski force un Field Goal du légendaire Morten Andersen, permettant à Atlanta d’ouvrir la marque 3-0. Elway répond du tac-au-tac avec un drive comprenant un gain long de Rod Smith ; le Tight End Shannon Sharpe et le coureur Terrell Davis ajoutent leur participation, après quoi le coureur Howard Griffith score le premier touchdown du match, donnant l’avantage 7-3 à Denver.

Atlanta cale sur le drive suivant, mais la défense réussit une interception d’Elway, redonnant la balle à l’attaque sur les 35 yards de Denver. Malheureusement, Jamal Anderson est stoppé net sur dernière tentative, ce qui constitue le premier tournant du match : lors du drive suivant qui continue dans le deuxième quart-temps, Smith et Davis permettent de s’approcher suffisamment pour marquer un Field Goal, portant le score à 10-3 Denver.

Les Falcons ne se démoralisent pas : Chris Chandler allume la mèche avec plusieurs gros gains, replaçant Atlanta dans la redzone de Denver ; la défense des Broncos tient bien, et le deuxième tournant intervient quand Andersen rate un Field Goal facile de 26 yards. La punition est immédiate : sur l’action suivante, Elway trouve Smith pour un touchdown de 80 yards qui porte la marque à 17-3 Denver. Atlanta parvient à revenir à 17-6 juste avant la mi-temps, mais l’élan semble complètement du côté des Broncos car les Falcons n’arrivent pas à entrer dans l’en-but.

La situation ne semble pas s’améliorer au retour des vestiaires avec un long drive des Broncos, mais c’est au tour du Kicker Jason Elam de rater un Field Goal de 38 yards. Néanmoins, l’espoir va être de courte durée pour les Falcons, car chacun des trois prochains drives d’Atlanta va se finir en interception : si la première de Darrius Johnson est sans conséquence, les deux suivantes de Darrien Gordon viennent avec de gros retours (58 et 50 yards), plaçant l’attaque de Denver en position idéale. Elle capitalise avec deux touchdowns au sol de Griffith et Elway, mettant le match hors de portée à 31-6 alors qu’on attaque le dernier quart-temps.

Mais Atlanta ne s’avoue pas vaincu : Tim Dwight réussit un fantastique retour de kickoff de 94 yards pour permettre enfin aux Falcons de scorer un touchdown et revenir à 31-13. Denver ne panique pas, ajoutant un Field Goal pour passer à 34-13 ; Atlanta parvient à répondre avec un drive de Chandler conclu par un touchdown pour Mathis, mais la conversion à deux points rate et il ne reste déjà plus que deux minutes à jouer. L’onside kick est manqué et Denver laisse filer l’horloge ; Jamal Anderson commet un fumble sur le dernier drive et le match se termine sur le score de 34-19 pour les Broncos.

Aucun mystère : l’attaque d’Atlanta a commis bien trop d’erreurs avec quatre pertes de balle contre une seule pour Denver. Pire, le futur va prouver que les Dirty Birds étaient plus un épiphénomène qu’autre chose, avec une chute de qualité drastique les années suivantes. Il faudra attendre 18 ans pour que les Falcons retournent au Super Bowl.

 

Equipes	QT1	QT2	QT3	QT4	Final
Denver Broncos	7	10	0	17	34
Atlanta Falcons	3	3	0	13	19