Fiche Légende : Thurman Thomas

#34 – Running Back

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet	Thurman Lee Thomas
Date de Naissance	16 Mai 1966
Lieu de Naissance	Houston, Texas
Date de Décès	–
Lieu de Décès	–
CARRIÈRE
Lycée	Willowridge High School, Houston
Université	Oklahoma State
Draft	2e tour de 1988 (#40)
Équipes	Buffalo Bills (1988-1999) Miami Dolphins (2000)
Statistiques	13 saisons 182 matchs – 160 comme titulaire 2877 courses / 12074 yards (4.2) 472 réceptions / 4458 yards (9.4) 88 touchdowns
HONNEURS
Pro-Bowls	5 (1989-1993)
All-Pro	5 (1989-1993)
Performances notables	4 fois leader NFL en yards cumulés (1989-1992) Multiples records pour un coureur des Bills Membre du club des coureurs à 10000 yards
Récompenses	1991 MVP 1992 Offensive Player Of The Year Membre de l’équipe NFL des années 1990 Membre du Bills Wall Of Fame Numéro #34 retiré par les Bills
Hall Of Fame	Classe de 2007

 

Biographie

 

Pouvez-vous imaginer avoir Thurman Thomas ET Barry Sanders dans la même équipe ? Deux des meilleurs coureurs de l’histoire de la ligue, qui ont dominé la NFL des années 1990 et qui ont une place incontestée à Canton ? C’est arrivé à l’Université d’Oklahoma State qui a eu les deux prodiges en même temps pendant trois ans. Et si Thomas est resté le titulaire indiscutable, ce n’est pas seulement parce qu’il est arrivé un an plus tôt ; c’est également car Sanders l’a forcé à se donner à 110% pour ne pas perdre sa place.

Thurman Thomas naît en mai 1966 à Houston, dans l’état du Texas. Fils unique, beaucoup d’hommes de sa famille ont joué au football dont son père Thurman Senior, même si cela n’a jamais été au niveau professionnel. Il n’est donc pas surprenant de voir le fiston développer le même amour pour le sport en général et le ballon ovale en particulier, avec le soutien des siens. Bien que Thurman soit un gabarit de poche, cela le motive à en faire toujours plus.

C’est le cas quand il intègre le lycée de Missouri City, une banlieue de Houston, puis le lycée de Willowridge : il fait ses preuves sur le gridiron, aux postes de coureur et Defensive Back, avec une détermination et une énergie importantes. Il aide son lycée à atteindre deux fois la finale de l’état de Texas pour une victoire en 1982 et une défaite. Il joue à un tel niveau qu’USA Today le nomme comme All-American lycéen en 1983.

Néanmoins, le problème de taille de Thomas va le rattraper pour la suite de son cursus : si la plupart des Universités veulent bien le faire venir, il ne pourrait probablement jouer qu’en défense. Voulant absolument évoluer en attaque, il rejoint l’Université d’Oklahoma State où le Head Coach Jimmy Johnson lui promet de pouvoir s’exprimer en tant que coureur. Autant dire que c’est une bonne décision : Thomas devient le cheval de travail des Cowboys et porte la balle environ 900 fois de 1984 à 1987, gardant sa place de coureur titulaire malgré l’arrivée de Barry Sanders en 1985 ; il se fait également remarquer avec ses bonnes mains qui lui permettent d’accumuler 5000+ yards et 40+ touchdowns au sol et à la réception. Les saisons 1985 et 1987 sont particulièrement dominatrices pour le #34 qui est voté All-American les deux années.

Mais tout n’a pas été rose dans la carrière universitaire de Thomas, car son absence des récompenses en 1986 a été causée par une grave blessure au genou qui l’a laissé avec un ACL non-réparé. Ce pépin physique et sa taille inférieure à 1m80 rebutent les équipes lorsqu’il intègre la draft NFL de 1988 ; lui qui se voyait partir au premier tour est finalement sélectionné au deuxième tour par les Buffalo Bills, en 40e position. C’est le premier choix de draft de la franchise qui a perdu son premier tour dans un échange massif à trois équipes avec les Rams et les Colts ; cette transaction a notamment envoyé le futur Hall Of Famer coureur Eric Dickerson de Los Angeles à Indianapolis.

Comme la franchise va rapidement le comprendre, elle a aussi trouvé son futur Hall Of Famer coureur avec Thomas. Le joueur ne démontre aucun problème avec son genou et continue sur sa lancée universitaire : il fait une saison rookie prometteuse avec 1089 yards combinés (sol + réception). Il ravive la flamme du jeu de course chez les Bills et trouve sa place naturelle comme le couteau suisse de la fameuse K-Gun Offense prônée par le Head Coach Marv Levy : il est la composante principale au sol alors que le duo Jim Kelly – Andre Reed domine les airs. Avec une défense redoutable de l’autre côté, Buffalo achève un spectaculaire retournement de situation : en deux ans ils passent de 4-12 à 12-4 et aux playoffs, même s’ils perdent en finale AFC contre les Bengals.

En 1989, Thomas poursuit sa progression fulgurante : il sait courir, recevoir mais également bloquer pour protéger son Quarterback. Sa charge de travail augmente et il termine en tête de la ligue avec 1913 yards combinés (pour 12 touchdowns), remportant un double vote Pro-Bowl et All-Pro ; mais Buffalo bute encore en playoffs. Le coureur continue sur son rythme infernal en 1990, étant de nouveau leader NFL avec 1829 yards combinés (pour 13 touchdowns) et un nouveau double vote ; cette fois, il atteint la grande finale, le Super Bowl XXV contre les Giants. Malheureusement, malgré 190 yards gagnés par le #34, Buffalo perd le match cruellement 20-19 sur un Field Goal raté à la dernière seconde ; le fameux Wide Right.

Thomas ne baisse pas de pied et devient une troisième fois leader NFL avec 2038 yards combinés (12 touchdowns) en 1991, mais cette fois il reçoit une récompense plus prestigieuse qu’un vote Pro-Bowl ou All-Pro : il est nommé MVP de la saison. Cela serait le bon moment pour parachever cette année extraordinaire d’un titre, et Buffalo retourne au Super Bowl pour affronter les Washington Redskins… mais un événement improbable a lieu. Thomas a pour manie de placer son casque sur les 34 yards avant le match, mais il est déplacé par l’équipe de l’artiste Harry Connick Jr qui doit chanter l’hymne. Thomas ne retrouve pas son casque à temps et rate les deux premières actions du match. Bien entendu, cela n’explique pas les 40 petits yards combinés qu’il gagne dans le match, qui sont plus du fait de la défense des Cowboys, mais cela symbolise la défaite de Buffalo 37-24.

En 1992, il fait de nouveau une saison exceptionnelle, devenant leader NFL pour la quatrième fois en battant sa propre marque avec 2113 yards combinés (et 12 touchdowns encore) ; cette fois il reçoit le titre d’Offensive Player Of The Year (Steve Young des 49ers est voté MVP). De nouveau il fait partie d’une campagne des Bills qui va jusqu’au Super Bowl, mais encore une fois c’est une défaite ; la dynastie naissante des années 1990, Dallas, l’emporte aisément 52-17.

1993 commence à marquer un léger déclin dans le jeu du coureur : il porte la balle 355 fois (top NFL) mais pour la première saison il n’atteint pas les moyennes de 4 yards par course et 10 yards par réception, et brise sa série de quatre titres de leader NFL en yards combinés. Néanmoins il reste une arme redoutable qui permet à Buffalo d’accéder à son quatrième Super Bowl de suite, mais le signe indien persiste et les Bills sont encore défaits par Dallas 30-13.

Les années suivantes vont confirmer que Thomas commence à payer la grosse charge de travail qu’il a eue à Oklahoma State et en NFL : en 1994 sa production continue de chuter à tous les niveaux, et cette fois Buffalo rate les playoffs. 1995 et 1996 poursuivent la tendance même s’il parvient à rester à 1000+ yards au sol à chaque fois. En 1997, la K-Gun n’existe plus avec la retraite de Jim Kelly, Thomas est du mauvais côté de la barrière des 30 ans et la franchise a déjà drafté son futur remplaçant en Antowain Smith ; malgré une saison complète c’est la première fois qu’il rate la marque des 1000 yards au sol ou même en yards cumulés, avec seulement un touchdown.

Thomas fait deux dernières saisons indignes de sa carrière à Buffalo avec 800 yards combinés au total, puis il est signé en 2000 par Miami, où il fait encore une année de trop écourtée par une blessure au genou. Il décide finalement de prendre sa retraite à 34 ans comme non seulement un des meilleurs coureurs de l’histoire mais également une des meilleures armes polyvalentes : il est dans le club des coureurs à 10000+ yards en carrière, mais il est également un des rares à avoir 400+ réceptions ; sans compter ses huit saisons consécutives à 1000+ yards au sol ou les records en playoffs à sa retraite (126 points marqués et 21 touchdowns). Il termine son voyage de 13 saisons en NFL avec 16532 yards et 88 touchdowns.

Il reçoit plusieurs honneurs suite à sa brillante carrière, comme son nom au Bills Wall Of Fame ou son intronisation au Hall Of Fame en 2007 ; il rejoint alors ses anciens partenaires Levy, Kelly, James Lofton ou Bruce Smith, alors que Reed y entrera en 2014. Thomas s’aventure ensuite dans d’autres projets : une émission de télé sur les Bills et la fondation du Legends Energy Group, une société qui aide les entreprises de la région de Buffalo à utiliser des énergies plus propres.