Fiche Légende : Gene Hickerson
#66 – Offensive Guard
Présentation
| GENERALITÉS | |
| Nom complet | Robert Gene Hickerson |
| Date de Naissance | 15 Février 1935 |
| Lieu de Naissance | Trenton, Tennessee |
| Date de Décès | 20 Octobre 2008 |
| Lieu de Décès | Cleveland, Ohio |
| CARRIÈRE | |
| Lycée | Trezevant, Tennessee |
| Université | Mississippi |
| Draft | 7e tour de 1957 (#78) |
| Équipes | Cleveland Browns (1958-1973) |
| Statistiques | 15 saisons 202 matchs 7 fumbles recouvrés |
| HONNEURS | |
| Pro-Bowls | 6 (1965-1970) |
| All-Pro | 7 (1964-1970) |
| Performances notables | – |
| Récompenses | 1 titre de champion (1964) Membre de l’équipe NFL des années 1960 |
| Hall Of Fame | Classe de 2007 |
Biographie
A la fin d’un match pendant lequel il a marqué plusieurs touchdowns, le futur Hall Of Famer coureur des Browns Leroy Kelly est interviewé sur sa réussite. Le journaliste lui demande s’il a appris énormément en étant le remplaçant d’un autre Hall Of Famer, le légendaire Jim Brown, parti à la retraite l’année précédente. Kelly réfléchit quelques instants puis répond :
En effet j’ai beaucoup appris en regardant Jim Brown. J’ai appris qu’il fallait suivre Gene Hickerson.
Car si personne ne met en doute que Brown, Kelly ou leur partenaire de Cleveland Bobby Mitchell sont des joueurs qui méritent d’être au panthéon sur leurs talents propres, ils ont également pu bénéficier de la présence d’un des meilleurs Guards de l’histoire devant eux… qui est sûrement le seul résident de Canton pouvant s’enorgueillir d’avoir été ami avec The King himself, Elvis Presley.
Robert Gene Hickerson naît en février 1935 à Trenton, dans l’état du Tennessee. Il commence le football tardivement puisqu’il n’intègre l’équipe du lycée de Trezavant que sa dernière année ; il joue alors en tant que coureur. Il a néanmoins réussi à taper dans l’oeil du Head Coach de l’équipe de l’Université de Mississippi (appelée aussi Ole Miss), Johnny Vaught. Ce dernier a une philosophie particulière : il aime recruter les prospects possédant les meilleures capacités athlétiques et les développer à des postes différents. C’est comme cela que Hickerson se retrouve à jouer chez les Rebels en tant que… Tackle.
Le jeune homme se fait rapidement à son nouveau poste, et il permet à Ole Miss de remporter plusieurs victoires importantes comme le titre de la Southeastern Conference (SEC) en 1955, le Cotton Bowl en 1956 et le Sugar Bowl en 1958. Il obtient également des récompenses personnelles comme le fait d’être co-capitaine ou d’être élu all-SEC en 1957 ; sa combinaison de rapidité et de capacité à bloquer fait des merveilles au niveau universitaire.
Il reste à voir ce que cela peut donner au niveau professionnel, et Hickerson sait déjà où il va aller : en effet, il a été sélectionné via un « choix futur » au 7e tour de la draft NFL de 1957 par les Cleveland Browns ; cela lui a laissé la possibilité de terminer son cursus universitaire pour rejoindre ensuite la franchise NFL. Dès son arrivée, le célèbre Head Coach Paul Brown remarque de suite qu’il est plus « petit » qu’un Tackle habituel (1m90 et 110 kgs) mais qu’il a une rapidité peu commune pour un tel gabarit. Il décide alors de le changer de poste et de le positionner en tant que Guard.
Le raisonnement de Brown est simple : avec sa vitesse et son agilité, Hickerson peut devenir le mur mouvant parfait sur un sweep, une tactique où certains Offensive Linemen sortent de l’alignement sur un côté pour aller bloquer les défenseurs dans l’espace. Mais en attendant, il utilise d’abord le #66 comme messenger guard : à l’époque, les systèmes radio n’existent pas dans les casques des Quarterbacks, et un joueur qui rentre doit rejoindre le huddle pour transmettre la stratégie. Rapidement, Hickerson va gagner sa place de titulaire, et il ne fera plus la navette.
Fidèle à la vision de son coach, le Guard devient un vrai obstacle inamovible quand il reste en place, et un tractopelle lâché dans la nature lors du sweep. Il rejoint les défenseurs avec sa vitesse, se met en place avec son agilité et délivre des blocks surpuissants qui permettent aux coureurs d’amasser des yards. Mais le bonhomme reste un animal bien particulier : il ne s’entraîne pas beaucoup, refuse de faire des tours de terrain pendant les camps, ne s’échauffe quasiment pas avant les matchs et rend fou son coach de ligne offensive en donnant l’impression de ne jamais rien écouter.
Et, accessoirement, il amène un nouveau fan à la franchise : nul autre que Elvis Presley ! L’amitié formée avec le King remonte à l’époque où les deux vivaient à Memphis, et Hickerson lui envoie des films de match ; Presley devient un fan de l’équipe et notamment de Jim Brown. Il aura le loisir de voir son ami bloquer souvent pour le légendaire #32 ; le Guard connaîtra seulement une sale saison 1961 où il se brise la jambe lors d’un match de présaison, et comble de malchance, se la brise de nouveau suite à un choc alors qu’il regarde le match sur la touche.
Mais cela ne freine pas son inefficacité et il revient en 1962. Il doit attendre 1965 pour que son travail soit récompensé : il commence à enchaîner les votes Pro-Bowl / All-Pro alors que, derrière lui, les coureurs de Cleveland empilent les saisons à 1000+ yards au sol. A l’époque, c’est encore une marque magique et rare représentant un haut niveau d’excellence, surtout avec une saison qui ne dure que 14 matchs ; le fait que les Browns la franchissent régulièrement est un testament du travail de Hickerson. Il aura un petit peu moins de succès collectif, car même si Cleveland atteint quatre finales NFL (1964, 1965, 1968, 1969) le club n’en remporte qu’une en 1964 ; une victoire écrasante 27-0 sur les Baltimore Colts.
Le #66 continue de dominer les défenseurs et termine sa série de récompenses personnelles en 1970, alors que la NFL et l’AFL fusionnent. Bien qu’il ait déjà 36 ans, il ajoute trois saisons et finit par prendre sa retraite en 1973. Il a joué 202 matchs dont 165 à la suite à partir de 1962, une vraie preuve de sa durabilité. Il n’a jamais connu une seule saison négative et seulement une saison à l’équilibre (1970) dans une carrière de 16 années. Sans surprise il est élu dans l’équipe NFL des années 1960.
Et pourtant, ses exploits sont longtemps oubliés par Canton, qui rectifie son erreur en 2007 lorsqu’il est enfin intronisé au Hall Of Fame. Malheureusement, le temps et les conséquences du sport ont déjà fait leur oeuvre : Hickerson est en fauteuil roulant, atteint de démence et de la maladie d’Alzheimer. Lui qui a toujours voulu être reconnu comme un Hall Of Famer n’a que de rares éclairs de lucidité et ne peut pas parler lors de la cérémonie.
Néanmoins, une image reste dans toutes les têtes, peut-être plus forte que n’importe quel discours : sur la scène du Hall Of Fame, son fauteuil est poussé par Jim Brown, Leroy Kelly et Bobby Mitchell, tous déjà admis à Canton. Pour une dernière fois, Gene Hickerson aura mené les trois Hall Of Famers.
Il s’éteint un peu plus d’un an plus tard, en octobre 2008, à l’âge de 73 ans. En réponse à sa disparition, les Browns jouent le reste de la saison avec un patch GH noir sur le casque, pour honorer un de leurs meilleurs joueurs.