Fiche Légende : Gary Zimmerman

#65 – Offensive Tackle

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet	Gary Wayne Zimmerman
Date de Naissance	13 Décembre 1961
Lieu de Naissance	Fullerton, Californie
Date de Décès	–
Lieu de Décès	–
CARRIÈRE
Lycée	Walnut, Californie
Université	Oregon
Draft	1er tour de 1984 (draft supplémentaire)
Equipes	Los Angeles Express (1984-1985) Minnesota Vikings (1986-1992) Denver Broncos (1993-1997)
Statistiques	12 saisons 184 matchs 4 fumbles recouvrés
HONNEURS
Pro-Bowls	7 (1987-1989, 1992, 1994-1996)
All-Pro	8 (1986-1989, 1992, 1993, 1995, 1996)
Performances notables	–
Récompenses	1 bague de champion (1997) Membre de l’équipe All-USFL Membre de l’équipe NFL des années 1980 Membre de l’équipe NFL des années 1990 Membre du Broncos Ring Of Fame
Hall Of Fame	Classe de 2008

 

Biographie

 

Tout ce que vous avez besoin de savoir sur le talent de l’Offensive Tackle Gary Zimmerman peut être résumé en deux simples faits : il est un des rares joueurs NFL à être membre de deux équipes NFL de la décennie (1980 et 1990), et il a été élu dans celle des années 1980 après seulement quatre saisons jouées puisqu’il est arrivé aux Vikings en 1986. Il n’est donc pas étonnant de retrouver ce protecteur exceptionnel au Hall Of Fame.

Gary Zimmerman naît en décembre 1961 à Fullerton, dans l’état de Californie. En grandissant, il devient fan de football et notamment du légendaire Middle Linebacker des Steelers Jack Lambert. Cela lui donne le goût du sport, même si son père est peu enclin à le laisser jouer, ayant peur des blessures. Mais le jeune Gary réussit à intégrer l’équipe de football de son école primaire, celle du collège puis celle du lycée de Walnut, et bien évidemment il joue au poste de son idole, au centre de la défense ; il évolue aussi déjà sur la ligne offensive où son gabarit, son agilité, sa puissance et son intelligence sont des points très positifs.

Il est rapidement connu comme un prospect intéressant pour les Universités, mais la grande majorité d’entre elles le veulent uniquement pour l’aligner sur la ligne offensive, là où il a eu le plus d’impact auprès des scouts. Une seule, l’Université d’Oregon, lui propose de venir jouer en tant que Middle Linebacker ; toujours accroché au rêve de ressembler à son idole, Zimmerman choisit de rejoindre les Ducks. Mais il déchante rapidement : quand il arrive dans l’équipe, on lui donne le #75, un numéro d’Offensive Lineman ; les coachs ont finalement décidé de l’aligner comme Centre et Guard car il a plus de qualités pour ces postes.

Le jeune homme fait contre mauvaise fortune bon coeur et essaye de tirer le maximum de cette expérience. Il est poussé dans ses retranchements par un coach de ligne offensive particulier, capable de tirer dans les fesses de ses joueurs s’ils ne sont pas assez explosifs par exemple. Zimmerman continue de développer ses qualités sur la ligne en tant que protecteur intelligent, studieux et difficile à passer, voire même dominateur quand il repousse son adversaire et le met sur le dos.

Ce n’est qu’une fois chez les professionnels que toutes ces armes vont le situer comme Left Tackle… mais pas encore en NFL. En 1984, il signe chez les Los Angeles Express de la récente USFL et rejoint une autre future star, le Quarterback Steve Young. En parallèle, la NFL, persuadée que cette nouvelle concurrente ne durera pas, mène une draft supplémentaire pour attribuer les droits de ces joueurs à ses équipes ; elle veut éviter une guerre des prix pour s’arracher les talents de l’USFL quand celle-ci implosera. Ce sont les Giants qui choisissent Zimmerman en #3, mais les fans de la Grosse Pomme ne le verront jamais sous leurs couleurs : après deux saisons chez les Express et la fin d’activité de l’USFL, les Giants échangent les droits du joueur avec les Minnesota Vikings contre deux choix de deuxième tour pendant la draft 1986.

C’est ainsi que Zimmerman fait ses valises pour Minneapolis et part dans l’inconnu, à tel point que le jour de son arrivée, le Head Coach Jerry Burns le croise et lui demande qui il est. Burns va rapidement apprendre à connaître son futur Left Tackle pour les sept saisons à venir : le #65 (qui cette fois s’attend à recevoir un numéro d’Offensive Lineman) démontre immédiatement son talent et devient le titulaire indiscutable au poste de protecteur du côté aveugle du Quarterback. Après un « tour de chauffe » en 1986 (où il est élu dans la deuxième équipe All-Pro), il commence à accumuler les votes All-Pro / Pro-Bowl dès 1987. A partir de 1988, il forme un côté gauche absolument infranchissable avec le futur Hall Of Famer Guard Randall McDaniel.

Zimmerman ne rate aucun des 108 matchs de saison régulière qu’il dispute avec les Vikings, excellant à la fois en protection de son Quarterback et en ouvrant la voir pour les coureurs. Grâce à lui, Minnesota place un Quarterback en tête des yards à la passe de la NFC en 1986 et 1988, et un coureur en tête des yards au sol de la NFC en 1991. La franchise redresse la tête et fait régulièrement de bonnes saisons ; elle parvient plusieurs fois en playoffs, mais elle n’accède jamais au Super Bowl, perdant une finale de conférence en 1987 contre Washington. A l’époque, Zimmerman vit mal l’ensemble de la situation : il y a les échecs répétés à gagner un titre, une mésentente avec le Head Coach Dennis Green mais surtout une aversion envers les médias depuis que des commentaires décriant l’attaque de Minnesota ont été rendus publiques par eux. Lui qui n’était déjà pas très causant a alors refusé de parler aux médias.

C’est un comportement qu’il va non seulement continuer dans sa nouvelle équipe lorsqu’il est échangé avec les Broncos en 1993, mais qu’il va inculquer à ses partenaires de ligne offensive ; étant le vétéran de l’unité, tout le monde le suit et c’est silence radio de leur part. Cet échange va bénéficier à la fois à Zimmerman et à Denver, même si le joueur connaît déjà de gros problèmes de santé avec une hanche dans un sale état (la faute à l’astroturf sur lequel joue les Vikings). Malgré ce souci physique, auquel vient se rajouter deux épaules également touchées, il serre les dents et ne rate aucun match de 1993 à 1995 ; il ne se permet aucun relâchement alors qu’il protège le fameux Quarterback John Elway.

Zimmerman joue avec la même excellence à Denver qu’à Minnesota : les Broncos mènent l’AFC en yards combinés en 1995 puis la NFL dans la même catégorie en 1996 et 1997 ; ils sont également en tête de la NFL en yards au sol en 1996. Mais les épaules du Left Tackle se détériorent à vitesse grand V, à tel point qu’il doit jouer les deux dernières saisons sous infiltration et il rate deux matchs à chaque fois pour se faire opérer. Il va néanmoins jusqu’au bout, et il est récompensé grâce à une bague de champion en 1997 suite au Super Bowl XXXII remporté contre Green Bay. Lors de la fête suivant cette victoire, il annonce officieusement au propriétaire Pat Bowen qu’il est cuit physiquement et qu’il raccroche les crampons.

Zim, comme le surnomment ses partenaires, met alors fin à une carrière de 12 saisons en NFL sans oublier les deux en USFL. Il a été élu All-Pro dans les deux ligues, et a réussi à être élu dans deux équipes de décennie de la NFL, celle des années 1980 et celle des années 1990. Il reçoit également plusieurs distinctions de la part de l’état d’Oregon, des Vikings et des Broncos. Enfin, il est logiquement intronisé au Hall Of Fame en 2008, où il rejoint d’autres légendes du sport ayant fait un tour en USFL comme Steve Young, Reggie White, Marv Levy, Sid Gillman, Jim Kelly et George Allen.