Fiche Légende : Bruce Matthews

#74 – Offensive Lineman

 

BruceMatthews

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet Bruce Rankin Matthews
Date de Naissance 8 Août 1961
Lieu de Naissance Raleigh, Caroline du Nord
Date de Décès
Lieu de Décès
CARRIÈRE
Lycée Arcadia High School
Université South California
Draft 1er tour de 1983 (#9)
Équipes Joueur :
Houston Oilers / Tennessee Titans (1983-2001)
Coach :
Houston Texans (2009-2010, OL coach)
Tennessee Titans (2011-2013, OL coach)
Statistiques 19 saisons
296 matchs – 293 comme titulaire
10 fumbles recouvrés
HONNEURS
Pro-Bowls 14 (1988-2001)
All-Pro 10 (1988-1993, 1996, 1998-2000)
Performances notables Record de matchs joués pour un OL (296)
Record de votes Pro-Bowl (14)
Récompenses Membre de l’équipe NFL des années 1990
Numéro #74 retiré chez les Titans
Hall Of Fame Classe de 2007

 

Biographie

 

Peu de joueurs NFL symbolisent les notions de longévité et régularité mieux que Bruce Matthews : il a joué pendant 19 saisons en NFL et n’a raté que sept matchs dans toute sa carrière. De plus, il a évolué à tous les postes sur la ligne offensive, même s’il a le plus souvent été aligné à l’intérieur, notamment comme Guard (166 titularisations). Il a tellement duré dans la ligue qu’il a vu deux anciens partenaires devenir ses coachs : en 1995, son camarade de l’Université de South California (USC) Jeff Fisher devient Head Coach des Oilers, et en 1997, son ancien compère de la ligne offensive Mike Munchak devient coach de l’unité.

Bruce Matthews naît en août 1961 à Raleigh, en Caroline du Nord. Il est le dernier d’une fratrie de cinq enfants issue d’une famille de sportifs : le grand-père paternel, H. L. Matthews, est un coach de boxe, baseball et athlétisme à The Citadel, l’école militaire de Caroline du Sud, alors que son père, Clay Senior, a joué en NFL dans les années 1950 pour les 49ers. Sans surprise, les enfants suivront également la même route : les jumeaux handicapés Bradley et Raymond empileront les médailles dans les jeux paralympiques, alors que le grand frère Clay Junior et le petit dernier Bruce vont exceller en NFL ; sans oublier que tout ce petit monde est chapeauté par la grande soeur Kristy qui s’occupe de leur forger leur caractère.

BruceMatthewsClayJr
Clay Junior et Bruce

Le travail de Clay Senior après sa carrière footballistique force la famille à déménager souvent : elle s’installe au nord de la ville de Chicago quand Bruce est adolescent. Il prend comme modèle son grand frère Clay Junior, qui a cinq ans de plus que lui, et suit ses traces au lycée de Mount Carmel : il joue au football sur les deux lignes, offensive et défensive. Après la première année, la famille déménage à Los Angeles, et Bruce termine son cursus lycéen à Arcadia High School ; il joue toujours dans les tranchées sur le gridiron et se fait également une réputation comme excellent lutteur (encore une tradition familiale, le père ayant lui aussi brillé dans la discipline).

Dans la logique des choses, le petit frère suit de nouveau les pas de son modèle en intégrant la prestigieuse USC, mais un petit clivage se crée entre les frères : alors que Clay Junior est devenu un spécialiste défensif, Bruce se retrouve du côté offensif. Son intelligence, sa vivacité et sa force lui permettent d’être aligné sur tous les postes de la ligne offensive des Trojans, avec un succès incontestable. Son année senior, il est récompensé comme All-American et remporte le Morris Trophy du meilleur Lineman de la Conférence Pac-12.

Parmi la nuée de Quarterbacks se présentant à la draft NFL de 1983, il devient un des prospects les plus attractifs ne jouant pas à ce poste. Encore une fois, comme Clay Junior cinq ans avant lui, il n’attend pas longtemps pour connaître sa prochaine destination : le grand frère avait été choisi en #12 par les Browns en 1978, Bruce est choisi en #9 par des Houston Oilers qui sont en pleine dégringolade depuis le début des années 1980. Matthews est immédiatement titularisé sur la ligne offensive, rejoignant un autre futur Hall Of Famer drafté l’année d’avant, Mike Munchak. Mais les besoins sont tellement importants dans l’unité que l’ancien d’USC, comme à l’Université, va « voyager » : lors des cinq premières saisons, il va démarrer des matchs aux cinq positions.

S’il donne satisfaction alors que Houston relève (très) lentement la tête, cette situation ne lui permet pas de réaliser son plein potentiel ; il connaît également une blessure en 1987 qui ampute sa saison. En 1988, le carrousel s’arrête : Matthews est fermement ancré en Right Guard et peut enfin maîtriser un seul poste. Ce n’est pas une surprise si c’est à partir de cette saison qu’il devient un des meilleurs Offensive Linemen de la ligue, dominant régulièrement ses adversaires et remportant son premier double vote Pro-Bowl et All-Pro ; le début d’une moisson incroyable puisqu’il ne quittera plus jamais l’effectif du Pro-Bowl de sa carrière. Munchak et lui forment une paire de Guards légendaire dans la ligne offensive des Oilers.

Titans-MunchakMatthews
Mike Munchak et Bruce Matthews

La franchise bénéficie grandement de cette stabilité puisqu’elle atteint les playoffs chaque année de 1988 à 1993 ; malheureusement, elle ne dépasse jamais le Divisional Round. Mais cela ne change rien à la régularité et à l’excellence du #74, même s’il se transforme en Centre titulaire à partir de 1991. Il continue de ne rater aucun match et d’être voté au Pro-Bowl chaque saison (avec quelques votes All-Pro dans le lot). En 1995, il est de nouveau déplacé et devient Left Guard alors que Munchak a pris sa retraite ; un poste qu’il occupera jusqu’à la fin de sa carrière. Et pour bien souligner sa polyvalence incroyable, il est également le Long Snapper, et il lui arrive d’être le Quarterback d’urgence si jamais il y a une hécatombe au poste.

Matthews fait partie du déménagement de la franchise de Houston à Tennessee avec son renommage en Titans, et poursuit sa série impressionnante de saisons complètes. En 1999, il réussit ce qu’aucun membre de sa famille n’avait réalisé avant lui : atteindre le Super Bowl ; Clay Junior n’y est jamais parvenu avec les Browns, barré par trois fois en finale AFC par les Broncos. Les Titans sont défaits par les Rams 23-16 au Super Bowl XXXIV, mais Bruce est récompensé quelques mois plus tard en faisant partie de l’équipe des années 1990 comme Guard.

Il joue encore deux saisons jusqu’à ses 40 ans (deux saisons complètes qui lui valent deux votes au Pro-Bowl et un All-Pro) puis raccroche définitivement les crampons après la saison 2001. Véritable monument indestructible, il a établi le record de matchs joués par un non-spécialiste (Kicker, Punter) et pour un Offensive Lineman avec 296 matchs de saison régulière (sans compter ses 15 matchs de playoffs). Il a aussi égalé le record de 14 votes au Pro-Bowl d’un autre Hall Of Famer, le Defensive Tackle des Rams Merlin Olsen.

Il a joué 19 saisons en NFL, soit la même période que Clay Junior ; les frères Matthews ont donc accumulé 38 saisons à eux deux sur une période de 24 ans (1978-2001). Et ils sont loin d’être les derniers de la famille, puisque la troisième génération de Matthews a pris la relève sur les gridirons professionnels ; sans surprise, les fistons ont reproduit le clivage entre les deux frères : Clay Junior le défenseur a eu Clay III et Casey, tous les deux Linebackers, alors que Bruce l’offensif a eu Kevin et Jake, tous les deux Offensive Linemen (sans oublier Mike qui, en 2016, est à Texas A&M). Si on ajoute le grand-père Clay Senior, depuis les années 1950 seule la décennie 1960 n’aura pas vu un membre de la famille Matthews jouer dans la ligue professionnelle, ce qui en fait une des dynasties footballistiques les plus remarquables.

BruceMatthewsTheFamilyTreeUne fois sa carrière terminée, Matthews suit la même route que son ancien partenaire Munchak, qui était devenu son coach de ligne offensive à Tennessee après sa retraite. Il bascule donc de l’autre côté de la touche, démarrant comme assistant dans le lycée de ses enfants. En 2009, il retourne à Houston pour joindre la nouvelle franchise de la ville, les Texans, comme assistant coach de ligne offensive. Il ne faut pas très longtemps pour que Munchak le rappelle à ses côtés quand il devient Head Coach des Titans en 2011 ; Bruce devient coach de la ligne offensive et se retrouve à entraîner officiellement… son propre fils, Kevin. Cela ne durera que deux ans, après quoi la franchise impose à Munchak de renvoyer une grosse partie de son effectif ; il refuse et démissionne, entraînant Matthews avec lui.

Les deux hommes ont toujours été inséparables depuis leurs débuts à Houston, et il est normal que Matthews rejoigne Munchak dans les diverses récompenses ultimes : son numéro est également retiré chez les Titans, et il entre à son tour au Hall Of Fame en 2007 (Munchak y est depuis 2001). Désormais, le rêve de Bruce serait que son grand frère Clay Junior reçoive lui aussi sa veste jaune de Hall Of Famer, mais même si cela ne se fait pas, avec un tel pedigree, il serait très surprenant qu’il reste le seul Matthews à Canton.