Fiche Légende : Andre Tippett
#56 – Linebacker
Présentation
| GENERALITÉS | |
| Nom complet | Andre Bernard Tippett |
| Date de Naissance | 27 Décembre 1959 |
| Lieu de Naissance | Birmingham, Alabama |
| Date de Décès | – |
| Lieu de Décès | – |
| CARRIÈRE | |
| Lycée | Newark Barringer, New Jersey |
| Université | Iowa |
| Draft | 2e tour de 1982 (#41) |
| Equipes | New England Patriots (1982-1993) |
| Statistiques | 11 saisons 151 matchs – 139comme titulaire 100 sacks 19 fumbles recouvrés 1 interception |
| HONNEURS | |
| Pro-Bowls | 5 (1984-1988) |
| All-Pro | 4 (1985-1988) |
| Performances notables | Membre du club des 100 sacks Recordman des Patriots en sacks à sa retraite (100) |
| Récompenses | Membre de l’équipe NFL des années 1980 Membre du Patriots Hall Of Fame |
| Hall Of Fame | Classe de 2008 |
Biographie
Lorsqu’on parle d’Outside Linebacker dans une défense 3-4 et des années 1980, un seul nom vient immédiatement en tête : Lawrence Taylor, un des meilleurs joueurs de l’histoire. Mais il n’a pas été le seul à révolutionner le poste, bien qu’il soit compréhensible qu’Andre Tippett ait été un peu moins connu : il menait surtout par l’exemple pendant que Taylor attirait tous les projecteurs par son jeu plus flashy et son trash-talk, et il a évolué dans une équipe des Patriots qui a eu moins de réussite que celle des Giants pendant cette période. Mais que l’on ne s’y trompe pas : Tippett était, comme certains l’appelaient, le « L.T de l’AFC ».
Andre Tippett naît en décembre 1959 à Birmingham, dans l’état d’Alabama. Il est élevé par sa mère, et doit suivre lorsqu’elle décide de déménager à Newark dans l’état de New Jersey, alors que la famille parvient tout juste à vivre. Tippett grandit dans un environnement qui lui inculque les valeurs de travail et d’honnêteté ; il devient également un garçon grand et fort.
C’est ce gabarit qui attire l’oeil du coach de l’équipe de football du lycée de Barringer, Frank Verducci, lors de l’inscription de Tippett. Même si la mère d’Andre s’oppose un premier temps à ce qu’il joue car elle veut qu’il devienne avocat, Verducci parvient à la convaincre. Néanmoins, le jeune garçon doit partir de zéro car il n’a jamais joué au football auparavant ; il passe les deux premières saisons comme remplaçant sur le banc, en absorbant le maximum d’informations. Il devient titulaire aux postes de Right Tackle et Defensive End les deux dernières années et développe les attributs qui vont le porter au sommet : rapidité, agilité et férocité. Il permet au lycée d’atteindre la finale de l’état de New Jersey son année senior.
Tippett s’inscrit un an au Junior College d’Ellsworth dans l’Iowa avant de rejoindre la grande Université de l’état en 1979. Il s’impose rapidement comme un redoutable Defensive End et aide l’équipe des Hawkeyes à retrouver une légitimité, ce qui n’était plus le cas depuis vingt ans : il est élu All-Big Ten en 1980 et 1981 alors qu’Iowa remporte la conférence et participe au Rose Bowl en 1981. Il détient toujours quelques records de l’Université, comme celui des yards sur plaquage à perte avec 153 en 1980.
Il n’est donc pas surprenant de voir Tippett intégrer la draft NFL de 1982, et partir assez rapidement au deuxième tour ; il est sélectionné par les New England Patriots qui ont connu un certain succès à la fin des années 1970 mais qui viennent de s’écraser à 2-14 la saison précédente. La défense évolue en 3-4 et le #56 est projeté comme Outside Linebacker et non Defensive End, mais ses qualités athlétiques semblent parfaites pour le rôle. L’année 1982 étant écourtée par la grève des joueurs, il passe surtout son temps sur équipes spéciales en jouant encore une fois le rôle d’éponge qui absorbe autant que possible.
Dès 1983 il gagne sa place de titulaire comme Left Outside Linebacker, et il va de suite prouver à l’équipe qu’elle a fait un choix gagnant : il devient déjà le meilleur sackeur des Patriots avec 8.5 réalisations. Mais ce n’est rien à côté du monstre qu’il va devenir les deux années suivantes : il totalise 18.5 sacks en 1984 et réédite presque cette performance avec 16.5 sacks en 1985 (avec un touchdown sur retour de fumble). Non seulement il réussit la première ET deuxième meilleure marque de la franchise (qui tiennent toujours en 2016), mais ce total de 35 sacks sur deux saisons est un record NFL pour un Linebacker. Il est une des raisons du redressement des Patriots qui surprennent la ligue en parvenant au Super Bowl XX en 1985 ; malheureusement, même lui ne peut rien faire pour contrer les Bears de cette année-là qui écrasent New England 46-10.
Tippett démarre logiquement sa moisson de récompenses personnelles (All-Pro et Pro-Bowl) avec ces deux saisons monstrueuses. Même s’il ne réussira plus jamais une telle performance, il continue d’être un des défenseurs les plus féroces de la NFL, craint par toutes les attaques. Il rate une partie de la saison 1986 et ne réussit que 9.5 sacks, mais il revient en force en 1987 ; malgré la saison écourtée par la seconde grève des joueurs, il totalise 12.5 sacks plus un touchdown sur retour de fumble. Le succès collectif, lui, s’échappe de nouveau à cause d’une attaque qui retombe dans ses pires travers.
Tippett et la défense font le travail encore en 1988, mais en 1989 toute l’équipe s’écroule en partie à cause d’une blessure à l’épaule qui force le joueur à rater toute la saison. Il revient en 1990, mais l’équipe n’a plus le niveau et le Linebacker surnage un temps, accumulant 27.5 sacks en quatre saisons. Il décide finalement de prendre sa retraite à la fin de la saison 1993, après avoir passé 12 ans dans sa franchise de toujours, les New England Patriots. Il a tout juste le temps d’atteindre le fameux club des 100 sacks, ce qui n’est pas anodin pour un Linebacker ; il établit d’ailleurs le record de la franchise de l’époque avec cette marque ronde de 100 unités. Sans surprise, il est élu dans l’équipe des années 1980 et il est admis au Patriots Hall Of Fame en 1999.
Entre-temps, on ne peut pas dire que Tippett soit parti très loin : pendant sa carrière, il a lié une forte amitié avec celui qui est devenu par la suite le nouveau propriétaire des Patriots, Robert Kraft. Ce dernier le garde à l’intérieur de l’organisation en le faisant passer du gridiron aux bureaux : l’ancien Linebacker intègre l’organigramme jusqu’à devenir Directeur Assistant du Scouting de 1998 à 2003. Suite à cela, il prend la place de Directeur Exécutif des Affaires Communautaires qu’il occupe encore en 2016 ; il met en relation l’équipe avec toutes sortes d’actions communautaires dans les environs. Entre-temps, une première nomination au Hall Of Fame ne donne rien en 2007, mais il y entre logiquement en 2008.
Pour être surpris par Andre Tippett, il faut aller chercher ailleurs. S’il n’est pas rare de voir des joueurs passer de l’autre côté de la touche après leur carrière, que ce soit dans le staff des entraîneurs ou dans l’organigramme d’une franchise, il est déjà beaucoup plus rare de trouver des joueurs qui soient ceinture noire de Karate.
Il pratique cet art martial depuis les années 1980. Ce qui a commencé comme une volonté d’apprendre l’auto-défense (et dont il a retiré quelques avantages sur le gridiron) est devenu un vrai style de vie pour lui ; il est devenu instructeur entre-temps.