NFL Team Honors : Tennessee
Voyons les choses du bon côté, au moins les Titans ont gagné un match de plus cette année ! Blague à part, il y a certaines bonnes choses à garder dans l’équipe qui donnent de l’espoir pour la suite, mais il va vraiment falloir corriger quelques problèmes récurrents pour espérer sortir des bas-fonds de la NFL. Choisir en #1 à la draft peut aider.
A lire avec un collier hawaïen et un verre de Luau Punch.
TENNESSEE TITANS
4e AFC South ~ 3-13
Les prévisions de Madame Soleil 2015
Avant même le début de la saison, on savait déjà deux choses : il était très probable que Marcus Mariota démarre la saison, et il risquait de ne pas durer plus longtemps que Jake Locker si la ligne offensive ne s’améliorait pas et continuait de changer tous les matchs. Le Quarterback d’Oregon arrivait donc dans une équipe de Tennessee qui avait vivoté depuis 2009 jusqu’à s’écraser à 2-14 en 2014. Autour de lui, malgré les drafts de Chance Warmack et Taylor Lewan, le doute persistait sur la ligne offensive, les coureurs Bishop Sankey et le rookie David Cobb étaient un point d’interrogation, et les cibles à la passe étaient un mélange curieux entre le très solide Delanie Walker, l’inconstant Kendall Wright, l’ancien des Falcons Harry Douglas, le troisième année Justin Hunter et le rookie Dorial Green-Beckham. Bref, énormément de questions en attaque pour Tennessee.
Mais la défense aussi avait besoin de montrer autre chose et de s’installer définitivement dans la 3-4 de Ray Horton. Cependant il n’avait toujours pas vraiment de Nose Tackle, Sammie Hill rempilant pour le rôle. Jurrell Casey était un très bon élément, mais on avait des doutes sur le reste de la ligne. Au niveau des Linebackers, le retour de Zach Brown pouvait faire du bien aux côtés du surprenant rookie Avery Williamson, mais il fallait que le pass-rush s’améliore avec un meilleur Derrick Morgan et l’acquisition de Brian Orakpo. Chez les arrières, qui avaient besoin de qualité, Jason McCourty était rejoint par un Perrish Cox soufflant le chaud et le froid, et le très suspect Michael Griffin par l’excellent Da’Norris Searcy des Bills ; l’arrivée de ce dernier était une bonne chose, mais la présence de Griffin et la variabilité des performances de Cox n’étaient pas rassurantes.
Autant dire qu’on n’attendait pas énormément de cette année côté Tennessee. Voir Mariota faire bonne figure était déjà une victoire en soi pour les Titans qui voulaient enfin construire autour d’un franchise QB qu’ils n’avaient pas eu depuis le départ de Steve McNair en 2005.
La saison
@Tampa Bay 42-14, @Cleveland 14-28, Indianapolis 33-35, Buffalo 13-14, Miami 10-38, Atlanta 7-10, @Houston 6-20, @New Orleans 34-28 (OT), Carolina 10-27, @Jacksonville 13-19, Oakland 21-24, Jacksonville 42-39, @NY Jets 8-30, @New England 16-33, Houston 6-34, @Indianapolis 24-30.
Record cumulé projeté (avec les records de 2014) : 111-144-1 (0.436, 26e).
Record cumulé réel (avec les records de 2015) : 126-130 (0.492, 22e).
Écart entre les deux records : 0.056 (7e).
Les Titans ont certes eu un calendrier plus compliqué que prévu (le réveil de la NFC South étant le principal coupable), mais il reste moins compliqué que celui de l’année dernière (0.506).
La réalité
Au final, est-ce que cette saison des Titans est aussi surprenante ? Pas tant que cela : il y a eu une bonne surprise (sans doute la plus importante) avec la saison très encourageante du Quarterback rookie, ce qui a permis entre autres de progresser avec +45 points marqués et +9 TDs par rapport à 2014, mais comme on s’y attendait le reste de l’attaque reste quand même faiblard mis à part un ou deux joueurs ; malgré la progression précitée, Tennessee est 28e en points marqués, 25e en TDs et 30e en yards. La défense a soufflé le chaud et le froid avec certains aspects très positifs et d’autres insuffisants comme 423 points encaissés (27e), 51 TDs (31e) ou un taux de TD encaissé par voyage en redzone de 62.3% (28e).
Voici les récompenses de la saison :
Sans conteste, le Tight End Delanie Walker. Dans une équipe qui manque cruellement de playmakers offensifs, le gameplan des Titans a fini par ressembler à « comment mettre la balle dans les mains de notre Tight End de 28 manières différentes » un peu trop souvent.
Avec 94 réceptions pour 1088 yards et 6 TDs, il a été une pièce vitale pour Marcus Mariota ; imaginez qu’il a fini quasiment avec trois fois plus de réceptions que le suivant (94 <-> 32).
Il n’est pas évident de considérer le Linebacker Wesley Woodyard comme vraiment sous-côté, mais vu qu’il devait démarrer la saison derrière Zach Brown et qu’au final il a fini devant, déclarons-le éligible. Certes, le choix n’était pas dénué de sens : Woodyard a fait une mauvaise saison l’année dernière, mais il s’est bien rattrapé en 2015, surtout dans la défense au sol. Brown s’est surtout illustré en couverture avec 2 INTs, mais Woodyard a été partout avec 87 plaquages, 5 sacks, 1 fumble forcé et 1 fumble récupéré pour 1 TD.
Avery Williamson, lui, a connu une saison un tout petit peu plus difficile sur les traces de son encourageante année rookie, et malgré une grosse activité cela a donné un duo d’ILB un peu à deux vitesses.
Le but étant d’essayer de diversifier les honneurs le plus possible (sinon Delanie Walker va se retrouver avec toute sa cheminée prise par les trophées), c’est le rookie Marcus Mariota qui décroche le titre. Ses statistiques sont à la fois encourageantes et montrent ses faiblesses : 62.2%, 2818 yards (7.6 yards par passe tentée), 19 TDs, 10 INTs, 38 sacks, 6 fumbles et 91.5 de QB Rating. Le taux de complétion et la moyenne de 7.6 yards par passe tentée sont de bons indicateurs mais les 16 pertes de balle sont le gros point noir de sa saison.
Sur le terrain, Mariota a déjà prouvé maîtriser l’attaque et ne pas perdre son calme, évitant de revenir à ses jambes dès que l’action ne lui plaît pas. Il n’a pas eu l’opportunité de tenter beaucoup de longues passes avec les receveurs (et l’OL) qu’il avait, mais il démontre déjà de grandes capacités de passeur et d’analyse avant et après le snap.
Tout n’est pas rose non plus, car malgré quelques améliorations ici ou là et ce taux très surprenant de TD marqué par voyage en redzone (65%, 6e), c’est trompeur : l’attaque des Titans a effectué le plus souvent de drives en 3&out dans toute la ligue (27.8%) avec un piètre taux de conversion de 3e tentative (31.8%, 29e). Cela éclaire le manque de talent en attaque, mais en tout cas la franchise n’a jamais semblé aussi bien parée au poste de QB depuis Steve McNair. A Mariota de confirmer, et à l’équipe de lui donner de l’aide.
Sans conteste, le Defensive End Jurrell Casey. Ce n’est pas une surprise, car le joueur continue d’être la star défensive de l’équipe année après année. Il a encore fait sentir son impact sur le jeu, que ce soit contre la course ou la passe avec 54 plaquages dont 11 à perte, 7 sacks (top team), 17 hurries et 3 passes défendues.
Il a été plutôt bien assisté par le deuxième année DaQuan Jones qui a pris le poste opposé à Casey par son talent et ne l’a plus lâché ; il a été intéressant au sol et sera à suivre dans les années à venir. Néanmoins, Sammie Lee Hill continue d’être un gros point d’interrogation en Nose Tackle, bien malgré lui. Il faudrait vraiment que l’équipe pense à prendre un vrai NT pour le mettre à la place.
Marcus Mariota bien sûr. Les autres n’ont pas encore démontré assez pour être confiant dans la draft de Tennessee (le temps le dira).
Le Cornerback Jason McCourty. Cela ne fait pas spécialement plaisir de le singulariser, car il a été une des pièces importantes de la défense des Titans les années passées, mais vous allez voir que les autres candidats sont tous regroupés dans une autre catégorie. Cette saison, le frère jumeau de Devin est tombé dans un trou avec seulement une passe défendue avant d’être perdu pour la saison en Novembre.
Il est d’ailleurs le symbole d’une unité de Cornerbacks qui est LE problème #1 en défense. Coty Sensabaugh a également été défaillant, alors que Perrish Cox a fait ce qu’il a pu pour sauver la maison. Les Titans ont encaissé 32 big plays à la passe cette saison ; ce n’est pas énorme en soi par rapport à la ligue (ils sont 19e), mais ils n’en avaient encaissé que 23 l’année dernière (5e). Et encore, sans l’ajout d’un certain Safety dont nous allons reparler, les Titans auraient peut-être coulé encore plus en couverture.
Les pass-rushers, principalement constitués du duo Brian Orakpo et Derrick Morgan. Orakpo va partager une autre récompense un peu plus bas, car sa signature a été une véritable bénédiction pour la défense : il a non seulement immédiatement apporté sa bonne production dans le rush (7 sacks et 23 hurries, top team), mais il est surtout devenu un vrai leader de l’escouade, une chose dont elle avait bien besoin.
Derrick Morgan a été un bon lieutenant d’Orakpo avec 4.5 sacks, même si sa production aurait probablement pu être encore meilleure pour épauler son partenaire et Casey ; il n’est pas normal que Woodyard, un ILB, termine avec plus de sacks que lui. Néanmoins, dans l’ensemble, les Titans ont un excellent taux de sack réussi par action de passe avec 7.2% (6e). Les menaces sont venues de toute part, ce qui est un bon point à conserver pour le futur.
La ligne offensive, même si elle pourrait probablement être renommée la ligne offensante. A part le deuxième année Taylor Lewan qui a essayé de sauver un peu les meubles en Left Tackle (et encore, il a commis pas mal de pénalités), le reste de l’unité a été assez atroce dans tous les compartiments, que ce soit en protection de passe ou au sol. Certes, une partie des 54 sacks (pire total NFL) peuvent être imputés à des Quarterbacks sans énormément d’expérience, mais il ne faut pas se leurrer : quand vous signez Byron Bell pour le mettre titulaire, même s’il est placé à droite, vous avez un problème de talent.
Les Titans ont bien essayé Jeremiah Poutasi mais le rookie a été vite débordé et mis sur le banc. Brian Schwenke, Quinton Spain et Chance Warmack n’ont pas fait suffisamment pour protéger et ouvrir les brèches. Cela fait plusieurs années que l’OL est un chantier, et il est loin d’être terminé.
Mention déshonorable aux receveurs. Les coureurs reçoivent un passe car leur #1 a été Antonio Andrews, non-drafté en 2014, et l’OL n’a pas aidé ; même s’il est assez effarant de voir que le seul joueur avec un match à 100+ yards au sol pour Tennessee cette année a été… Mariota (112 contre Jacksonville). Un passe aussi au rookie Dorial Green-Beckham qui s’est montré en fin de saison ; mais à côté, entre Kendall Wright, Justin Hunter et Harry Douglas cela a manqué énormément d’impact (84 réceptions pour 1000+ yards et 6 TDs A EUX TROIS).
Brian Orakpo et le Safety Da’Norris Searcy à égalité. L’impact immédiat d’Orakpo a déjà été évoqué, et l’ancien des Bills Searcy a été une excellente addition dont les Titans avaient besoin pour remplacer Bernard Pollard avec notamment 55 plaquages, 4 passes défendues et 1 INT… même s’ils continuent d’avoir un Michael Griffin en difficulté à côté.
Byron Bell pourrait concourir s’il n’était pas déjà nominé avec l’OL, donc sortons un peu des sentiers battus : Dick LeBeau. Le gourou défensif a été amené pendant l’offseason pour aider Ray Horton à booster sa défense. Même si l’escouade s’est légèrement améliorée par rapport à l’année dernière, ça n’est pas assez significatif pour dire que les résultats ont vraiment été visibles. Horton renvoyé et LeBeau désormais complètement aux commandes, une amélioration est attendue en 2016.
La victoire en Week 1 contre Tampa Bay 42-14. Certes ce n’était que le premier match de la saison face à une équipe aussi mal en point qu’eux (et qui a fini la saison avec deux fois plus de victoires), mais c’est ce genre de match avec cette maîtrise de Mariota qui peut faire espérer pour l’avenir.
La défaite en Week 6 contre Miami 38-10. Tout est allé de travers dans ce match avec la pire défaite de la saison et surtout la blessure de Mariota, encore une fois abandonné par sa ligne offensive. Si le premier match représente une possibilité pour le futur, celui-ci aussi si Tennessee ne fait pas ce qu’il faut.
La nomination de Mike Mularkey… en plein milieu d’un match de playoffs. Tout ce que vous avez besoin de savoir sur la décision en regardant simplement le timing : l’annonce du choix de l’ancien Head Coach des Bills et Jags a été faite pendant le Divisional Round entre Kansas City et New England. C’mon, guys.
Les besoins
Les Titans sont dans une position à la fois enviable et peu enviable : ils ont des besoins bien définis, mais doivent-ils les outrepasser si le rookie #1 joue à un poste différent ? Ou doivent-ils risquer de « surdrafter » leur besoin #1 ? N’ont-ils pas intérêt à trade down pour récupérer une valise de choix qu’ils pourront utiliser sur l’OL, les CBs, les coureurs, les ILBs et j’en passe ? Mystère.
Le futur
Domicile : Houston, Indianapolis, Jacksonville, Denver, Oakland, Green Bay, Minnesota, Cleveland.
Extérieur : Houston, Indianapolis, Jacksonville, Kansas City, San Diego, Chicago, Detroit, Miami.
Record cumulé en 2015 : 121-135 (0.473, 23e).
La présence dans l’AFC South adoucit le calendrier, mais celui-ci semble plus brutal que le record ne l’indique avec l’AFC West et la NFC North, même si Tennessee recevra trois des quatre équipes à 10+ victoires dans ces deux divisions.