Fiche Légende : Rod Woodson

#26 – Defensive Back/Returner

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet	Roderick Kevin « Rod » Woodson
Date de Naissance	10 Mars 1965
Lieu de Naissance	Fort Wayne, Indiana
Date de Décès	–
Lieu de Décès	–
CARRIÈRE
Lycée	Fort Wayne Snider
Université	Purdue
Draft	1er tour de 1987 (#10)
Equipes	Pittsburgh Steelers (1987-1996) San Francisco 49ers (1997) Baltimore Ravens (1998-2001) Oakland Raiders (2002-2003)
Statistiques	17 saisons 238 matchs – 229 comme titulaire 71 interceptions 32 fumbles récupérés 220 kick returns / 4894 yards (22.2) 260 punt returns / 2362 yards (9.1) 17 touchdowns
HONNEURS
Pro-Bowls	11 (1989-1994, 1996, 1999-2002)
All-Pro	8 (1989-1994, 2000, 2002)
Performances notables	Record d’interceptions retournées pour un TD (12) Record de fumbles recouvrés pour un défenseur (32)
Récompenses	1993 Defensive Player Of The Year 1 bague de champion (2000) Membre de l’équipe NFL des années 1990 Membre de l’équipe des 75 ans de la NFL
Hall Of Fame	Classe de 2009

 

Biographie

 

Ce qui frappe, et tous ceux qui connaissent Rod Woodson vous le diront, c’est l’humilité de l’homme. Aussi hargneux et combattif qu’il est sur le terrain, c’est quelqu’un de simple qui ne veut pas du projecteur sur lui dès qu’il a retiré son casque et ses épaulières. Cela fait dire à beaucoup qu’avant d’être un joueur digne du Hall Of Fame, Woodson est surtout un homme digne du Hall Of Fame.

Roderick Woodson naît en mars 1965 à Fort Wayne, une petite ville de l’Indiana. Dernier d’une fratrie de trois garçons, il est issu d’un couple mixte, son père étant noir et sa mère blanche ; rapidement, il se rend compte que cela n’est pas bien vu par les deux communautés qui rejettent cette union « hors-nature ». Pendant que les parents font tout pour joindre les deux bouts, le jeune Rod se rend compte qu’il ne sent vraiment en sécurité qu’avec des enfants mixtes comme lui, c’est-à-dire ses frères Joe et James. Cela lui permet d’ailleurs d’éviter les dérives qui peuvent attirer les jeunes de son âge.

Et c’est également ce qui l’attire vers le sport, notamment le football : il se décide à jouer principalement pour rester proche de ses frères ; néanmoins avec le temps il va apprendre à aimer ce sport où il fait des malheurs grâce à sa vitesse. Lorsqu’il arrive au lycée R. Nelson Snider, il rejoint les équipes de football, basketball et athlétisme, où il se découvre une vraie passion pour les courses de haies. Woodson excelle dans les trois sports, cependant il subit une déconvenue en football : il en a assez d’entendre les coachs lui crier dessus, et pendant sa seconde année il décide de laisser tomber ; il faut l’intervention de son coach d’athlétisme pour le remettre en selle, lui apprenant qu’il ne doit jamais abandonner.

C’est une intervention salutaire, car le jeune Woodson devient un vrai couteau suisse pour son lycée : coureur, Defensive Back, retourneur de kick/punt, il sait tout faire avec brio. Il est nommé All-American lycéen ses deux dernières années, tout en remportant des titres avec l’équipe de basket et dans les courses de haies. Bien entendu, les Universités se bousculent pour le faire venir : voulant devenir ingénieur et ne pas quitter sa famille dont il est si proche, il décide d’aller à Purdue. Il se rend alors compte qu’il ne peut pas conjuguer les études d’ingénierie avec le football, et se tourne vers un diplôme en criminologie tout en continuant de briller sur le gridiron et sur le tartan ; il devient tellement fort aux haies qu’il accède même aux qualifications olympiques, mais il préfère se consacrer au football et à ses études. Jouant toujours à plusieurs postes (coureur, receveur, Cornerback, retourneur) il est nommé All-American comme Cornerback en 1986 et 1987 (ses deux dernières années), All-American comme retourneur en 1986 et il quitte Purdue avec 13 records de l’Université.

Il est un prospect de choix dans la draft NFL de 1987, et il part en 10e position chez les Steelers de Pittsburgh du légendaire coach Chuck Noll. Cependant, la seconde grève des joueurs frappe à ce moment-là, et un autre problème survient : si l’équipe veut bien autoriser Woodson à jouer retourneur, il doit faire une croix sur le fait de jouer en attaque et en défense ; il va devoir maîtriser parfaitement le poste de Cornerback. Cette restriction et des problèmes de salaire poussent Woodson à faire un holdout qui ne sera résolu qu’en octobre ; entre-temps il décide de s’occuper en approfondissant sa technique dans la course de haies, et il réussit plusieurs très bons temps aux États-Unis et en Europe. Mais à l’époque, il ne peut être professionnel dans un autre sport et athlète amateur ; il finit par régler le conflit avec les Steelers, redevenant un joueur de NFL à plein temps.

Il fait une bonne saison de rookie, avec notamment une interception remontée pour un touchdown, et gagne sa place de titulaire dès 1988 où il devient un joueur complet, difficile à passer en défense (quatre interceptions) et redoutable sur retours (un touchdown sur retour de kick). C’est vraiment en 1989 qu’il prend son essor comme un des meilleurs joueurs de la ligue avec trois interceptions, quatre fumbles forcés et en menant la ligue sur retour de kick (27.3 yards en moyenne et un touchdown) ; cela lui vaut les votes Pro-Bowl et All-Pro. Cette fois Woodson est lancé et devient un joueur ultra-complet : de 1990 à 1992 il accumule 12 interceptions, six fumbles forcés, sept fumbles recouvrés, sept sacks et deux touchdowns sur retour de punts.

Il fait une saison 1993 exceptionnelle avec huit interceptions dont un touchdown, mais attend toujours la consécration collective. Elle n’arrive pas en 1994, et malheureusement la saison 1995 tourne court très vite : il subit une terrible blessure au genou lors du premier match contre Detroit ; rupture de l’ACL, autrement dit saison terminée. Mais Woodson supplie son coach Bill Cowher, qui a remplacé Noll en 1992, de lui laisser une place sur l’effectif car il va revenir. Cowher accepte, et le miracle a lieu : à force de travail, après seulement 19 semaines de convalescence, le #26 est le premier joueur à revenir d’une rupture d’ACL dans la même saison. Cela n’est possible que parce qu’il revient sur la plus grande scène NFL : Super Bowl XXX. Les Steelers sont enfin retournés en finale, mais malheureusement ils chutent contre les Cowboys de Dallas 27-17.

Les problèmes de salaire reviennent sur le tapis à la fin de la saison 1996, et avec le Salary Cap les Steelers préfèrent ne pas renouveler le contrat de leur star. Woodson part au plus offrant pour essayer d’aller gagner un titre, mais son année 1997 chez les 49ers est un échec. Il est alors contacté par une vieille connaissance, Marvin Lewis, ancien coach des Linebackers de Pittsburgh ; il est devenu Coordinateur Défensif d’une jeune escouade qui aurait bien besoin d’un vétéran comme lui, celle des Baltimore Ravens. Woodson accepte et rejoint le Maryland où il revit : au sein d’une défense redoutable, il réussit six interceptions dont deux touchdowns en 1998. A son âge (34 ans) et après une discussion avec les entraîneurs, il décide de tenter la transition de Cornerback à Safety ; c’est une réussite complète, puisqu’il mène la ligue en 1999 avec sept interceptions dont deux touchdowns.

Mais il lui manque toujours le Graal, une bague de champions. Il réalise ce rêve en 2000 avec une des meilleures défenses de l’histoire qui remporte presque à elle seule le Super Bowl XXXV contre les Giants, 34-7. Il fait une dernière pige à Baltimore en 2001, avant d’exaucer un dernier voeu : jouer pour l’équipe de son enfance, les Oakland Raiders. A 37 ans, il fait partie de la fameuse équipe des Raiders de 2002 qui est la plus ancienne de la ligue avec des « tontons flingueurs » comme Rich Gannon (37), Jerry Rice (40) Tim Brown (36) ou Trace Armstrong (37). Woodson fait une saison extraordinaire avec huit interceptions dont deux touchdowns et participe à son troisième Super Bowl, perdu contre Tampa Bay 48-12. Il finit par raccrocher les crampons après une 17e saison en 2003.

Woodson détient toujours le record de touchdowns sur retour d’interception (12) et de fumbles recouvrés pour un défenseur (32) ; il a récemment laissé celui de yards sur retour d’interceptions (1483) à Ed Reed. Cela prouve à quel point il était un défenseur complet, et ses qualités de retourneur lui ont été très bénéfiques aussi en défense. Il n’est pas étonnant qu’en 1995, il soit nommé dans l’équipe des 75 ans de la NFL alors qu’il joue encore ; un honneur que seuls quatre autres joueurs reçoivent : Joe Montana, Jerry Rice, Reggie White et Ronnie Lott. Dans ces conditions, son intronisation à Canton n’est qu’une question d’attente des cinq ans réglementaires : il est voté dès sa première année d’éligibilité en 2009.

Entre temps, Woodson ne chôme pas : il est engagé sur NFL Network alors qu’il continue de s’occuper de son camp de football pour les jeunes, le Rod Woodson Youth Week qui essaie d’inculquer aux enfants l’importance du football et de l’éducation. Il continue de glorifier son ancien Coordinateur Défensif à Pittsburgh, Dick LeBeau, et milite pour son accession au Hall Of Fame ; chose qui sera faite l’année suivante.

D’ailleurs il prend le même chemin que son « idole », puisqu’il rejoint l’autre côté de la touche : en 2011, les Raiders le rappellent pour lui offrir un poste de coach des Cornerbacks. Même si ça ne dure qu’un an, et après un petit passage en interne à Pittsburgh, il revient en 2015 comme assistant coach des Defensive Backs. Bon sang ne saurait mentir.