Fiche Légende : Bruce Smith

#78 – Defensive End

 

Bills-BruceSmith

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet Bruce Bernard Smith
Date de Naissance 18 Juin 1963
Lieu de Naissance Norfolk, Virginie
Date de Décès
Lieu de Décès
CARRIÈRE
Lycée Washington, Norfolk
Université Virgina Tech
Draft 1er tour de 1985 (#1)
Equipes Buffalo Bills (1985-1999)
Washington Redskins (2000-2003)
Statistiques 19 saisons
279 matchs – 267 comme titulaire
1225 plaquages / 200 sacks
43 fumbles forcés
2 interceptions
HONNEURS
Pro-Bowls 11 (1987-1990, 1992-1998)
All-Pro 11 (1987-1990, 1992-1998)
Performances notables Meilleur sackeur de l’histoire (200)
Récompenses 2 fois Defensive Player Of The Year (1990, 1996)
Membre de l’équipe NFL des années 1980
Membre de l’équipe NFL des années 1990
Membre du Bills Wall Of Fame
Numéro #78 retiré par les Bills
Hall Of Fame Classe de 2009

 

Biographie

 

Il est toujours difficile de croire que ces surhommes qui ont dominé leurs adversaires dans un sport aussi violent que le football aient un jour été des petits garçons, avec leurs problèmes d’image et de confiance en soi. Prenez Bruce Smith, par exemple : 1m93, 120kgs, recordman NFL des sacks en carrière, plaqueur fou, terreur des Offensive Linemen, Quarterbacks et autres coureurs. Bien des années auparavant, il n’était qu’un jeune garçon gros et sensible, attirant railleries et quolibets. Mais des parents attentionnés, des coachs complices et des qualités intrinsèques insoupçonnées l’ont sorti de cette situation pour le lancer sur la route du Hall Of Fame.

Bruce Smith naît en juin 1963 à Norfolk en Virginie, dans une famille de sportifs : son père est un ancien boxeur et sa mère une ancienne basketteuse. Il est le dernier d’une fratrie de trois enfants, et avec de tels parents, il est normal qu’il grandisse et grossisse plus vite que la moyenne. Cela le pousse vers le basketball, et lorsqu’il intègre le lycée Booker T. Washington de Norfolk, il entre immédiatement dans l’équipe. C’est à ce moment qu’on découvre que si Smith est en effet grand et un peu trop gros pour son âge, il compense par une rapidité remarquable pour son gabarit.

Cela attire l’oeil des coachs de l’équipe de football, qui demandent à la mère du jeune Bruce de lui permettre de les rejoindre. Cette dernière n’est pas forcément très chaude à cette idée car elle a peur que son « bébé » soit maltraité, ce à quoi les coachs répondent qu’avec sa carrure il sera probablement le plus massif sur le terrain. Smith fait un essai mais les entraînements de football n’ont rien à voir avec ceux de basket, et il abandonne le deuxième jour ; son père parvient à le convaincre de continuer. Le jeune garçon accepte et s’épanouit enfin sur le gridiron : non seulement il devient un membre incontournable de la défense (et de l’équipe), mais son intelligence lui permet de créer de nouvelles stratégies ; car Bruce Smith est certes très athlétique, mais aussi très intelligent.

BruceSmithVirginiaTechLa persévérance de Smith paye : les Universités se mettent en file indienne pour recruter le All-State à sa sortie du lycée. Il préfère rester dans les environs pour être près de son père souffrant, et choisit d’aller à Virginia Tech. Bien qu’ayant toujours des problèmes de poids avec lesquels il se débat, cela ne l’empêche pas d’être une vraie force sur la ligne défensive des Hokies : il est déplacé partout sur la ligne pour contrer les stratégies offensives, et il démonte tout ce qu’il trouve sur son passage avec une combinaison rarement vue de puissance, de rapidité et d’intelligence. A la fin de ses quatre années à Virginia Tech, Smith a accumulé 46 sacks et 71 plaquages à perte, a été nommé All-American en 1983 avec 22 sacks et a reçu le Outland Trophy de meilleur Lineman du pays en 1984 (lignes offensives et défensives confondues).

Avec un tel pedigree, le nom de Bruce Smith navigue parmi les favoris lors de la draft NFL 1985, ce qui est confirmé : les Bills de Buffalo le choisissent en premier, faisant de lui le top pick. Et ils en ont bien besoin : l’équipe a posté un indigent 2-14 la saison précédente et ne se remet pas du départ de Chuck Knox en 1982. Smith est immédiatement placé en tant que Defensive End dans la défense 3-4 de Buffalo, ce qui n’est pas forcément le poste idéal pour presser le Quarterback ; le #78 n’en a cure : il gagne sa place de titulaire avec une bonne saison rookie à 6.5 sacks, puis explose sur la scène professionnelle en 1986 avec 15 sacks.

En parallèle, Marv Levy est arrivé aux commandes de l’équipe, l’attaque est déjà menée par Jim Kelly et Andre Reed, et la défense commence à faire trembler avec Smith, Fred Smerlas ou les Outside Linebackers Cornelius Bennett et Darryl Talley. Buffalo redresse la tête alors que Bruce Smith devient inarrêtable : bien que le pass-rush soit principalement l’affaire des Outside Linebackers, le Defensive End ridiculise régulièrement toute tentative de le contrer, plaque à tour de bras les coureurs et réussit 12 sacks ; c’est la première d’une longue liste de saisons où il accumule des votes All-Pro et Pro-Bowl. L’arrivée de Thurman Thomas en 1988 propulse les Bills parmi les grosses équipes de la ligue alors que Smith continue de faire la loi avec 11 sacks, puis 13 en 1989.

BruceSmithCorneliusBennettBuffalo et Bruce Smith connaissent une saison 1990 faste : le joueur poste 19 sacks et remporte logiquement le titre de Defensive Player Of The Year, alors que les Bills atteignent enfin le Super Bowl. Mais malgré un superbe match du #78, auteur d’un plaquage crucial et d’un Safety, l’équipe perd la finale sur le Field Goal raté de Scott Norwood. Smith doit renoncer à la saison 1991 suite à des problèmes de genou, alors que Buffalo perd de nouveau en finale contre Washington. Bien que le Defensive End revienne et fasse encore deux énormes saisons en 1992 et 1993 avec 14 sacks à chaque fois, les Bills butent à chaque fois sur la dernière marche contre la dynastie des Cowboys.

La franchise a laissé passer sa chance, mais Bruce Smith va continuer à empiler les saisons remarquables à 10+ sacks, ne freinant jamais dans sa volonté de battre les prises à deux voire à trois qu’il affronte constamment. Alors qu’il a dépassé 30 ans, ce qui commence à être âgé à un poste aussi demandeur physiquement que 3-4 DE, il accumule 58 sacks en 5 saisons entre 1994 et 1998 ; sans compter son apport dans le jeu au sol, qui est toujours sous-estimé vu sa production en sacks. Il devient un résident permanent de l’équipe All-Pro et du Pro-Bowl.

Il fait sa première saison complète à moins de 10 sacks en 1999 (9), connaissant au passage une nouvelle déconvenue en playoffs suite au Music City Miracle. C’est la fin d’une époque car Buffalo doit faire le ménage dans un Salary Cap en piteux état : Smith est libéré avec Thomas et Reed. Bien qu’il ait 37 ans, il lorgne sur le record de sacks en carrière de Reggie White à 198 (Smith en est à 171). Le souci est de trouver une équipe qui veuille bien de lui, ce qui n’est pas gagné. Mais c’est sans compter sur le spécialiste des signatures de Free Agency douteuses : Dan Snyder, le président des Redskins, espère booster son équipe et fait venir Smith avec un contrat délirant à l’époque pour un joueur de son âge (il fait d’ailleurs la même erreur avec Deion Sanders).

BruceSmithRedsLa première saison de Smith est plutôt sympathique avec 10 sacks, mais il est bien au-delà de son efficacité maximale et il semble qu’il ne joue plus uniquement que pour le record. Il finit par l’atteindre en 2003, à 40 ans, dans un match contre les Giants, et termine la saison sur le total tout rond de 200 sacks. Il est libéré par les Redskins à la fin de la saison pour raison de Salary Cap, et décide de prendre une retraite bien méritée. Son record de sacks en carrière sera extrêmement difficile à battre étant donné sa longévité (19 saisons) et le propulse fort logiquement à Canton pour sa première année d’éligibilité.

Après sa carrière, Smith se lance dans plusieurs affaires, comme la construction d’un complexe hôtelier près de son ancienne Université, ou un business énergétique avec son ancien coéquipier Thurman Thomas. Avec la même persévérance qui lui a servi à harasser les Quarterbacks pendant toute sa carrière.