Fiche Légende : Emmitt Smith

#22 – Running Back

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet	Emmitt James Smith III
Date de Naissance	15 Mai 1969
Lieu de Naissance	Pensacola, Floride
Date de Décès	–
Lieu de Décès	–
CARRIÈRE
Lycée	Escambia High School, Pensacola
Université	Florida
Draft	1er tour de 1990 (#17)
Equipes	Dallas Cowboys (1990-2002) Arizona Cardinals (2003-2004)
Statistiques	15 saisons 226 matchs – 219 comme titulaire 4409 courses / 18355 yards (4.2) 162 réceptions / 3224 yards (6.3) 175 touchdowns
HONNEURS
Pro-Bowls	8 (1990-1995, 1998, 1999)
All-Pro	5 (1991-1995)
Performances notables	4 fois meilleur coureur de la saison (1991-1993, 1995) Meilleur coureur de l’histoire en yards et touchdowns (164) Record de saisons consécutives à 1000+ yards au sol (11)
Récompenses	1990 Offensive Rookie Of The Year 1992 MVP 1993 Offensive Player Of The Year 3 bagues de champion (1992, 1993, 1995) Super Bowl XXVIII MVP Membre de l’équipe NFL des années 1990 Membre du Cowboys Ring Of Honor Numéro #22 non-attribué chez les Cowboys
Hall Of Fame	Classe de 2010

 

Biographie

 

Lorsque l’on parle de record individuel impossible à dépasser de nos jours dans la NFL, quelques-uns viennent en tête à chaque position. La série de titularisations consécutives de Brett Favre. Les records à la réception de Jerry Rice, et ce malgré un jeu de passe qui n’a jamais été aussi prédominant. Le record d’interceptions de Paul Krause (81) semble vraiment compliqué car il faudra un Cornerback d’exception qui joue longtemps (20 ans à quatre interceptions de moyenne !). Mais sans conteste, on ne verra jamais Emmitt Smith être détrôné avec ses 18355 yards et 164 touchdowns au sol. Pour donner une idée, LaDainian Tomlison a fini à 3700 yards et 19 touchdowns de Smith, alors que début 2015, Adrian Peterson (30 ans) est à 8000+ yards et à 78 touchdowns ! Voilà l’étendue de la carrière magistrale du coureur des fameux Triplets qui ont régné sur la ligue au début des années 1990.

Emmitt Smith troisième du nom naît en mai 1969 à Pensacola en Floride ; il est le deuxième enfant de la famille et le premier fils, d’où le fait qu’il reçoit le même prénom que son père et son grand-père. Le père, Emmitt Jr, est une ancienne star de football du lycée Washington de Pensacola, et il a reçu de nombreuses invitations en Université pour cela ; malheureusement, une blessure au genou et la maladie de sa mère, dont il est le fils unique, l’ont forcé à remiser ses rêves de NFL au placard pour faire un Community College et trouver rapidement du travail comme chauffeur de bus. Néanmoins, cela explique probablement pourquoi bébé Emmitt III semble ne se calmer que devant un match de football à la télévision. Et c’est un peu plus tard, vers six ans, qu’il décide de sa future équipe : les Cowboys de Dallas. S’il commence à jouer au football pour s’amuser, il va connaître ses premiers succès au lycée d’Escambia.

Ayant eu très tôt la notion du travail pour aider sa famille et sa grand-mère dans des moments difficiles, Emmitt est un jeune garçon poli et propre sur lui qui se comporte presque déjà en adulte quand il intègre le lycée. Il s’inscrit dans les équipes d’athlétisme et de basketball, mais c’est sur le gridiron qu’il veut briller. Sa première année, il permet à l’école de poster sa première saison positive en 20 ans, et on ne l’arrête plus : il mène l’équipe d’Escambia à deux titres dans l’état de Floride (sa deuxième et troisième année), et il court pour la bagatelle de 8804 yards et 106 touchdowns ; un total hallucinant en 49 titularisations pour un lycéen. Ces performance en font, encore aujourd’hui, un des meilleurs joueurs offensifs de l’histoire du football lycéen.

Bien entendu, les offres d’Université affluent après une telle réussite, mais tout le monde n’est pas forcément emballé : certains lui reprochent d’être trop petit ou trop lent pour avoir du succès au niveau NCAA. Malgré des offres très intéressantes comme Auburn ou Nebraska, Smith préfère rester dans les environs et rentre à l’Université de Florida en 1987 ; ironiquement, il reste un Gator puisque l’équipe de football d’Escambia porte aussi le nom de Gators. Une nouvelle fois, le coureur va rapidement se faire connaître : s’il n’est pas titulaire de suite, il lui faudra seulement deux matchs pour gagner sa place, et sa première titularisation sera un record de l’Université avec 224 yards au sol. Il termine l’année sur un nouveau record chez les Gators avec 1341 yards au sol, et il faut une blessure au genou lors de sa deuxième saison pour le freiner. Il revient en force en 1989 avec 1599 yards (nouveau record de l’Université) et 14 touchdowns, ce qui le pousse à prendre une décision radicale : escamoter sa dernière année universitaire pour entrer en NFL.

Smith espère bien être choisi par les Cowboys dans la draft de 1990, mais il y a un problème : la franchise a utilisé son premier choix dans la draft supplémentaire de 1989 pour sélectionner le Quarterback Steve Walsh. Elle a certes réussi à récupérer un nouveau choix de premier tour dans le fameux échange massif avec les Vikings pour Herschel Walker, mais il n’est qu’en #21, et Smith est projeté dans le top 10. Cependant, à la surprise générale, Smith n’est pas appelé dans les 16 premiers choix ; encore une fois, on pense qu’il est trop lent ou trop petit pour être un bon coureur NFL. Le Head Coach de Dallas Jimmy Johnson a besoin d’un cheval de travail au sol pour compléter la refonte de son attaque, et il veut Smith ; Dallas échange avec Pittsburgh, remonte en #17 et choisit le coureur. La déception d’être tombé du top-10 s’efface alors devant le rêve d’une vie de jouer pour l’équipe que le jeune homme a toujours admirée.

Comme toujours, Smith va se faire remarquer d’entrée : s’il n’est en effet pas un modèle de rapidité, son style de course punitif et incisif lui permet de gagner le titre d’Offensive Rookie Of The Year avec 1100+ yards en cumulé et 11 touchdowns. L’équipe de Dallas remonte la tête, passant de 1-15 à 7-9 en une saison, et ce n’est qu’un tour de chauffe. En 1991, les Cowboys explosent véritablement à la face de la NFL avec une attaque réglée comme du papier à musique : le Quarterback Troy Aikman, le receveur Michael Irvin et Emmitt Smith forment un trio redoutable d’armes offensives qui sera surnommé The Triplets. Smith est un véritable cheval de trait qui porte la balle 365 fois pour 1563 yards et 12 touchdowns ; il doit une bonne partie de ce succès non seulement à une ligne offensive efficace, mais surtout à l’aide précieuse du fullback Daryl « Moose » Johnston qui ouvre inlassablement les routes pour son partenaire.

La dynastie des Cowboys vient de se mettre en place. De 1991 à 1998, le trio Aikman-Smith-Irvin va imposer sa loi aux défenses adverses, aidant Dallas à aller sept fois en playoffs en huit ans, dont quatre finales de conférence et trois participations au Super Bowl. Bien assisté de la ligne et de Moose Johnston, Smith remporte trois titres consécutifs de meilleur coureur en 1991, 1992 et 1993 ; sur ces trois années, il tourne à 340 courses, 1587 yards et 13 touchdowns au sol de moyenne, ce qui lui vaut le titre de MVP en 1992 et Offensive Player Of The Year en 1993 (sans compter évidemment les votes Pro-Bowl et All-Pro). Non seulement il est efficace, mais il a une résistance hors du commun : la légende raconte qu’il court pour 167 yards contre les Giants en 1993 malgré une blessure à l’épaule en début du match. Il permet à Dallas de remporter deux Super Bowls contre les Bills : 52-17 en 1992 et 30-13 en 1993 ; il est même élu MVP de ce dernier avec 158 yards cumulés et deux touchdowns.

Et le pire, c’est que la ligue n’a encore rien vu : en 1994 il augmente sa charge de travail avec 368 courses et 22 touchdowns en cumulé, même si Dallas tombe en finale de conférence NFC contre les 49ers dans une opposition devenue classique. L’année 1995 est son chef-d’oeuvre le plus abouti : il porte la balle 377 fois pour 1773 yards et 25 touchdowns (trois records de franchise à l’époque), remporte son quatrième titre de meilleur coureur et termine avec 2148 yards cumulés. Sans surprise, cette fois Dallas retourne au Super Bowl et l’emporte 27-17 contre Pittsburgh, établissant définitivement la dynastie.

Smith ne connaîtra plus jamais une année aussi folle, mais il va continuer à engranger les saisons à 1000+ yards avec une régularité de métronome : de 1996 à 2001, il ne porte jamais la balle moins de 261 fois, et il score un total de 52 touchdowns, ajoutant sept touchdowns en réception. Il ne dépasse plus les 100 yards par match comme avant, mais il continue d’être une option solide, et surtout très rarement blessée. Et au fur et à mesure qu’il avance dans sa carrière, l’incroyable semble réalisable – il a une vraie chance de faire ce que Barry Sanders n’a pas réussi, ou pas voulu réussir : battre le record de yards au sol en carrière de Walter Payton. Ironiquement, c’est dans la première saison où il ne dépasse pas les 1000 yards, en 2002, qu’il réussit cet exploit : le 27 octobre, contre les Seahawks. Quand le #22 franchit la barrière symbolique, Moose Johnston, présent en tant que commentateur après l’arrêt de sa carrière en 1999, descend de la tribune pour féliciter son « petit frère » comme se qualifiera Smith plus tard.

A cette époque, Smith est sur la pente descendante, the Triplets ne sont déjà plus depuis la blessure au cou de Michael Irvin en 1999, et le coureur finit par quitter les Cowboys au terme d’une carrière de 13 ans. La belle histoire serait qu’il prenne sa retraite, mais il signe aux Cardinals pour un gros contrat à l’époque ; usé par sa charge de travail, il fait deux années indignes de lui (moins de 1200 yards sur les deux saisons cumulées) avant de signer un contrat d’un jour à Dallas pour prendre sa retraite en début d’année 2005.

Si ces deux années font tâche sur son CV, elles lui ont permis de monter ses statistiques au sol à des niveaux qui ne seront sans doute jamais atteints : 4409 courses pour 18355 yards et 164 touchdowns ; on peut y ajouter ses réceptions pour un total de 21579 yards et 175 touchdowns, ce qui le place deuxième en yards cumulés dans l’histoire de la NFL derrière Jerry Rice (qui, coïncidence amusante, termine sa carrière la même année). Il détient également le record de saisons consécutives à 1000+ yards au sol avec 11. Il n’est donc pas étonnant qu’il reçoive une bardée d’accolades après sa retraite, avec en point d’orgue une élection dès sa première année d’éligibilité au Hall Of Fame ; comme lors de son arrivée à Dallas, il complète The Triplets à Canton après Aikman (2006) et Irvin (2007).

Après sa carrière, Smith ne chôme pas : il a commencé à préparer sa reconversion pendant ses années NFL, en terminant sa dernière année à l’Université de Florida pendant l’offseason, et en questionnant la légende des Cowboys Roger Staubach sur le monde de l’immobilier. Cela va se transformer en partenariat entre les deux Hall Of Famers suite à la retraite de Smith ; un business toujours en cours. En parallèle, il devient analyste à la télévision pendant quelques années et fait des apparitions dans des shows.

Et tout cela avec toujours la même humilité, celle que ses parents lui ont apprise ; une humilité qui en fait probablement le seul joueur, à ce jour, qui se soit plaint que son évaluation dans Madden… était bien trop haute.