Fiche Légende : Les Richter

#67, 48 – Centre/Linebacker/Kicker

 

LesRichter

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet Leslie Alan « Les » Richter
Date de Naissance 26 Octobre 1930
Lieu de Naissance Fresno, Californie
Date de Décès 12 Juin 2010
Lieu de Décès Riverside, Californie
CARRIÈRE
Lycée Fresno High School
Université California
Draft 1er tour de 1952 (#2)
Equipes Los Angeles Rams (1954-1962)
Statistiques 9 saisons
112 matchs
12 fumbles récupérés
16 interceptions
HONNEURS
Pro-Bowls 8 (1954-1961)
All-Pro 5 (1955-1959)
Performances notables
Récompenses
Hall Of Fame Classe de 2011

 

Biographie

 

Le moins que l’on puisse dire est que le début de carrière de Leslie « Les » Richter est des plus mouvementés : drafté au premier tour par les New York Yanks en 1952, la franchise ne survit pas assez longtemps pour démarrer la saison; elle est rachetée, effectif compris, pour devenir les Dallas Texans. Les Rams, qui veulent absolument Richter, acceptent alors d’échanger pas moins de ONZE joueurs aux Texans pour le récupérer… tout cela en sachant qu’il doit mettre sa carrière en parenthèse pour faire son service militaire. Mais la franchise de Los Angeles a eu le nez creux, car si Richter a connu des débuts plutôt rocambolesques, la fin le mènera directement à une place parmi les immortels de Canton.

Les Richter naît à Fresno, au coeur de l’état de Californie. Comme beaucoup d’enfants de son âge, il est assez tôt attiré par le sport, et quand il rejoint le lycée de la ville, il s’inscrit en football, basketball et baseball. Richter se fait alors connaître non seulement par son talent sur le terrain, mais également sur les bancs de l’école : il est président de sa classe et élu au tableau d’honneur.

LesRichterCalCe sont deux caractéristiques qu’il va conserver à son passage à l’Université. Sa dernière année à Fresno High, il rencontre Lynn « Pappy » Waldorf, l’emblématique coach des Golden Bears de Californie (Cal). Richter ne réfléchit pas deux secondes et accepte d’intégrer l’Université en 1949; là aussi, il va devenir un joueur et un élève brillant. Sur le terrain, tout en participant aussi à l’équipe de rugby, Richter devient une arme polyvalente : arrivé comme un coureur, il est repositionné en Centre puis en Guard, tout en jouant également Linebacker et Kicker; il est élu All-American comme Guard en 1950 et 1951. Durant sa présence avec les Golden Bears, l’équipe atteint deux fois le Rose Bowl, malheureusement perdus contre Ohio State et Michigan. Pendant ce temps, dans les salles de classe, il termine major de sa promotion et décroche un diplôme de gestion d’entreprises.

Sans surprise, un prospect comme Richter attire les convoitises à la draft NFL de 1952, et ce sont les récents New York Yanks qui le sélectionnent avec leur deuxième choix. Néanmoins, la franchise est très jeune, n’ayant joué que deux saisons en NFL, et elle connaît de graves problèmes financiers qui la forcent à disparaître avant même la saison 1952. Les droits de l’équipe et l’effectif sont alors rachetés par deux frères texans, Giles et Connell Miller. Les Dallas Texans naissent, mais Richter ne va pas y rester longtemps : très courtisé par les Rams de Los Angeles, ces derniers proposent un échange complètement insensé qui envoie ONZE joueurs pour le seul Richter; à ce jour, cela reste le plus grand nombre de joueurs échangés pour un seul dans l’histoire de la ligue. Les Texans acceptent, bien heureux de récupérer autant de nouveaux éléments pour remplir leur effectif, et Richter part à Los Angeles; ironiquement, cela ne sauvera pas l’équipe de Dallas qui ne durera que le temps de la saison 1952.

Le jeune Leslie a déjà connu un début de carrière assez curieux, mais ce n’est pas fini : il ne peut toujours pas jouer son premier snap en NFL à Los Angeles car, dans la foulée, il passe deux ans dans l’armée comme lieutenant dans la Guerre de Corée. Il revient en 1954 et peut enfin chausser les crampons pour les Rams : il est immédiatement titulaire à ses postes de prédilection de Centre, Linebacker et Kicker. Néanmoins, si son passage comme Centre est court et celui comme Kicker ne dure que trois ans, c’est bien comme Linebacker qu’il va connaître ses meilleures performances durant une carrière où il ne va pas rater un match; neuf saisons et 112 rencontres consécutives jouées pour la franchise de Los Angeles.

LesRichterRamsIl commence donc dans l’équipe comme Linebacker et Kicker et dès sa saison rookie, il est voté au Pro-Bowl; il y accèdera chaque saison sauf la dernière en 1962. En 1955, il devient un des piliers de l’équipe qui remporte la Western Division et gagne son billet pour la finale NFL; malheureusement, elle est perdue contre l’ogre de l’époque, les Cleveland Browns, 38-14. Durant les années suivantes, Richter se concentre exclusivement au poste de Linebacker, et il devient le patron de la défense, imposant sa puissance physique par des plaquages destructeurs. De plus, il finit rarement une année sans avoir réussi une interception, avec notamment quatre en 1957 et 1961, et il ne rate pas un match; même en 1961 lorsqu’il finit une rencontre contre Pittsburgh avec ce qui s’avèrera plus tard être une fracture de l’os zygomatique.

Néanmoins, même avec sa présence, les Rams coachés par Sid Gillman puis Bob Waterfield n’arrivent pas à retourner une finale ou gagner un titre, et à la fin de la saison 1962 Richter décide de raccrocher les crampons pour s’adonner à sa seconde passion : la course automobile. En effet, les propriétaires du club des Rams possèdent également un circuit laissé à l’abandon à Riverside, non loin du stade d’entraînement de l’équipe; ils proposent à Richter d’en faire quelque chose. L’ex-joueur accepte et se met en tête de faire venir le championnat de NASCAR (stockcar), et il y parvient : Riverside International Raceway devient non seulement une étape de NASCAR mais accueille aussi de l’Indy Car, de la Formule 1 et d’autres catégories de courses de voiture.

LesRichterNASCARLorsque de nouveaux propriétaires reprennent Riverside en 1983, il intègre alors l’organisation de la NASCAR comme vice-président des opérations, aux côtés de son emblématique créateur Bill France Senior. Il est également le père de l’Auto Club Speedway, un circuit à Fontana au sud de Californie qui aide à élargir le marché de NASCAR aux Etats-Unis. Pour tous ses efforts dans le monde du sport motorisé américain, il est logiquement intronisé dans le Motorsports Hall Of Fame en 2009.

Néanmoins, il faudra un peu plus longtemps pour que le Hall Of Fame de la NFL reconnaisse ses mérites; malheureusement trop longtemps : il décède en Juin 2010, quelques mois avant que le Senior Committee ne décide de le citer comme candidat à Canton. Mais malgré cela, aujourd’hui, un des meilleurs Linebackers de son temps a trouvé sa place parmi les bustes de Canton, même si cela est arrivé trop tard pour être de son vivant.