Fiche Légende : Dermontti Dawson

#63 – Centre

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet	Dermontti Fara Dawson
Date de Naissance	17 Juin 1965
Lieu de Naissance	Lexington, Kentucky
Date de Décès	–
Lieu de Décès	–
CARRIÈRE
Lycée	Lexington Bryan Station
Université	Kentucky
Draft	2e tour de 1988 (#44)
Equipes	Pittsburgh Steelers (1988-2000)
Statistiques	13 saisons 184 matchs – 181 comme titulaire 1 fumble récupéré
HONNEURS
Pro-Bowls	7 (1992-1998)
All-Pro	6 (1993-1998)
Performances notables	–
Récompenses	Membre de l’équipe des Steelers All-Time Membre de l’équipe NFL des années 1990
Hall Of Fame	Classe de 2012

 

Biographie

 

En 1992, lors d’un match de présaison contre les Eagles de Philadelphie, l’attaque de Pittsburgh a énormément de mal à empêcher la Defensive Line adverse de pénétrer pour aller stopper le coureur. Le Head Coach Bill Cowher et le Coordinateur Offensif Ron Erhardt se creusent les méninges pour trouver une solution, et c’est leur Centre qui va l’apporter : Dermontti Dawson leur propose de faire un pull, c’est à dire quitter sa zone, passer de l’autre côté du Guard et s’occuper des Defensive Ends lui-même. C’est totalement révolutionnaire pour l’époque, car les Centres ne font pas de genre de choses; ce sont surtout les Guards athlétiques qui font des pulls, comme dans la tactique du sweep. Mais Dawson est un joueur d’une agilité incroyable qui transforme l’essai en succès, révolutionnant ainsi les possibilités de déplacements pour un Centre. Des qualités qui le mèneront droit à Canton.

Dermontti Dawson naît à Lexington dans l’état du Kentucky; il est le premier d’une fratrie de cinq fils, et ses parents l’élèvent donc avec toutes les valeurs nécessaires pour qu’il devienne un grand frère modèle. Dawson grandit dans un foyer tranquille et intègre le lycée de Bryan Station, mais le football est très loin de ses préoccupations : son sport favori est l’athlétisme. Il est loin d’être lent à la course (4,40 secondes sur 40 yards), mais il se rend vite compte qu’il est n’est pas non plus le plus rapide. Il s’oriente vers les lancers, notamment du poids et du disque; deux disciplines dans lesquelles il excelle à un tel point qu’il fait partie des meilleurs du pays. Certains coachs d’Université lui promettent un brillant avenir avec peut-être même les Jeux Olympiques en point de mire.

Jusqu’au jour où Dawson, alors sophomore, croise Steve Parker, l’entraîneur de l’équipe de football de Bryan Station. Parker a l’intuition que la morphologie du garçon est parfaite pour le sport, et il lui demande de rejoindre son équipe. Dawson est poussé à accepter par deux camarades, Marc Logan et Cornell Burbage, qui comme lui font de l’athlétisme et jouent dans l’équipe de football; ils évolueront plus tard pour la NFL. Dawson donne son accord et fait ses deux dernières années en tant que Guard et Tackle; Parker se rend compte qu’il avait raison, car Dawson est incroyablement agile, et sa rapidité lui permet de pouvoir sortir de la ligne pour ouvrir des brèches à ses coureurs.

Les performances du jeune homme sur le gridiron sont assez bonnes, néanmoins elles passent (logiquement) au second plan derrière ses prouesses athlétiques; cela explique que les Universités se l’arrachent surtout pour sa capacité de lancer. Dawson se dit qu’il serait sympathique de pouvoir continuer ses deux passions, l’athlétisme et le football, et il décide d’intégrer l’Université de Kentucky qui 1) est la plus proche et 2) lui offre une bourse dans les deux disciplines. Dawson va alors développer ses capacités d’Offensive Lineman en jouant Centre et Guard pendant quatre ans, de 1984 à 1987.

Dawson décide de se présenter à la draft NFL de 1988. Les Steelers ont un futur Hall Of Famer avec le Centre Mike Webster, mais il est là depuis 1974 et il est temps de penser à sa succession; Pittsburgh drafte donc Dawson au deuxième tour en espérant qu’il pourra remplacer la légende. Le rookie fait quelques piges au poste de Guard sa première saison, tout en absorbant tout ce qu’il peut de Webster afin de se préparer à le remplacer. Cela arrive dès la saison suivante : Webster part à Kansas City, et Dermontti Dawson a la lourde tâche de lui succéder.

Il arrive dans une franchise des Steelers qui est bien loin de la dynastie des années 1970 : la génération dorée a disparu (Webster était l’un des derniers survivants), et le mythe Chuck Noll lui-même ne va pas tenir bien plus longtemps, car le Head Coach est débarqué en 1992. Il est remplacé par un autre entraîneur emblématique, Bill Cowher, qui va de suite apprécier Dawson et lui permettre de faire ce qu’aucun Centre n’avait encore réussi : faire les fameux pulls régulièrement. Le #63 le peut car il est un modèle unique de force et d’agilité : aucun joueur à son poste avant lui n’était capable d’être assez résistant pour s’occuper de Defensive Tackles, assez agile pour se déplacer aisément, et assez rapide pour ouvrir la route aux coureurs sur les extérieurs.

Ce n’est pas un hasard si c’est à ce moment que la NFL commence enfin à remarquer Dawson : il accumule vote au Pro-Bowl et vote All-Pro tous les ans. Il a définitivement pris les commandes de la ligne offensive, a tissé une relation avec son Quarterback Neil O’Donnell, et il est un pilier autant en protection de passe qu’en bloc sur les courses; il gagne d’ailleurs le surnom de Dirt (terre) parce qu’il enterre régulièrement ses adversaires dans le sol. Il participe à la rapide renaissance des Steelers sous Cowher avec des qualifications successives en playoffs, dont la saison 1995 où Pittsburgh va jusqu’au Super Bowl XXX perdu 27-17 contre Dallas. Dawson est également un monument de régularité, ne ratant aucun match pendant dix ans, de 1989 à 1998.

Malheureusement, la suite sera un peu moins rose pour lui : le poste de Quarterback est un peu plus instable, les Steelers ne se qualifient pas en playoffs, et il doit mettre fin prématurément à ses saisons 1999 et 2000 suite à des blessures répétées aux ischio-jambiers. Dawson a alors 35 ans : la combinaison de ces pépins physiques et de son poids sur le Salary Cap force Pittsburgh à se séparer de son Centre emblématique après 184 matchs dont 181 titularisations. Le #63 pondère quelques temps ses alternatives, mais il ne se voit pas jouer pour une autre équipe, et il décide d’annoncer sa retraite.

Après sa carrière, Dawson décide de se lancer dans l’immobilier, mais il connaît une grande déconvenue : il doit se déclarer en banqueroute en 2010 avec des dettes astronomiques à hauteur de 69 millions de dollars. Il devient ensuite vice-président des ventes d’une société de produits promotionnels, tout en faisant partie du Conseil Athlétique de son Université de Kentucky.

Il doit attendre 12 ans après sa retraite, dont trois places de nominés et trois de finaliste, pour être enfin accepté parmi les immortels de Canton en 2012. Un hommage tout à fait normal pour un joueur qui a révolutionné la position de Centre, et dont certains pensent qu’il a été le meilleur au poste de toute l’histoire… y compris devant son prédécesseur, Mike Webster.