Football Kombat : Denver – Latest Huddle

Au moins, en 2012 et 2013, les Broncos peuvent se targuer d’avoir perdu en playoffs contre le champion en titre, même si ça a été une grosse désillusion au Super Bowl XLVIII. Mais cette année, alors que l’attaque et la défense voguaient de concert vers les sommets pour un titre de division facilement acquis, avec une semaine de repos et la venue à domicile de Colts qui arrivaient toujours à se rater contre les grosses écuries en playoffs… tout s’est écroulé offensivement. Les Broncos ont tout misé ($$$) sur cette saison, n’ont rien pour le prouver… et risquent de devoir passer à la caisse très prochainement.

A lire en descendant du cheval avant qu’il ne se prenne le mur qui arrive.

DENVER BRONCOS
1er AFC West ~ 12-4 / 0-1

Les prévisions de Madame Soleil 2014

« L’oblitération de la ligue… ou en tout cas tout résultat moindre serait un bon gros gâchis. » C’était en résumé l’objectif affiché clairement par John Elway étant donné l’offseason de fou furieux qu’il avait réalisé : acquisitions du Defensive End DeMarcus Ware, du Cornerback Aqib Talib et du Safety T.J. Ward pour venir renforcer la défense à grands renforts de millions. Ces arrivées avaient été contrebalancées par les départs des Defensive Ends Shaun Phillips & Robert Ayers, du Linebacker Wesley Woodyard et des Cornerbacks Champ Bailey & Dominique Rodgers-Cromartie. Si on rajoute les deux ruptures d’ACL du Linebacker Von Miller et du Cornerback Chris Harris, ça laissait quand même quelques questions à tous les niveaux de la défense, même avec la draft du premier tour Cornerback Bradley Roby.

En attaque il y avait également eu quelques changements autour de Peyton Manning, avec le départ du receveur Eric Decker et du coureur Knowshon Moreno. Emmanuel Sanders de Pittsburgh était arrivé pour remplacer Decker, et Montee Ball avait la charge de remplacer Moreno et de régler son problème de fumble. Sinon, le retour de Ryan Clady ne pouvait qu’aider à la stabilité de l’Offensive Line de Denver qui en aurait besoin avec le départ de Zane Beadles.

Alors, Super Bowl or bust ?

La saison

Indianapolis 31-24, Kansas City 24-17, @Seattle 20-26 (OT), Arizona 41-20, @NY Jets 31-17, San Francisco 42-17, San Diego 35-21, @New England 21-43, @Oakland 41-17, @Saint-Louis 7-22, Miami 39-36, @Kansas City 29-16, Buffalo 24-17, @San Diego 22-10, @Cincinnati 27-38, Oakland 47-14.

Record cumulé projeté (avec les records de 2013) : 146-110 (0.570, 2e).
Record cumulé réel (avec les records de 2014) : 133-122-1 (0.521, 8e).
Écart entre les deux records : -0.049 (31e).

Difficile de parler d’un calendrier « monstrueusement plus faible » quand on prend le 8e de la ligue, mais c’est clair qu’il n’a pas été aussi corsé qu’attendu; la faute à San Francisco, aux Jets et au reste de l’AFC West.

Les playoffs

Indianapolis 13-24.

La réalité

Je crois qu’on peut légitimement mettre une croix dans la catégorie bust. Les Broncos ont misé énormément sur cette saison, et on pensait que ce serait la bonne : 7-2 avec deux défaites contre Seattle au CenturyLink en prolongations et contre New England, une habitude ces derniers temps (4 défaites en 4 ans). Et puis la défaite contre les Rams est arrivée, suivie de ce match contre les Fins où les Broncos ont dû se réveiller au 4e quart-temps pour l’emporter. Cela a posé certaines questions, avant que la défaite contre Cincinnati ne pose les bases de ce qu’a été un peu plus tard celle en playoffs contre Indy : une attaque et une défense qui peuvent paraître intraitables, mais à qui il arrive de disparaître pendant certains moments. Néanmoins, je pense que personne n’aurait parié un kopeck sur 13 points en playoffs à domicile pour Denver, et ceci sans faire injure à la défense des Colts qui a fait un match énorme.

Avec cette défaite, Peyton Manning a maintenant un moins bon record que Tim Tebow à la tête des Broncos en playoffs (2-3 vs. 1-1). Je sais, c’est totalement gratuit, sadique et incroyablement réducteur, mais je repense à la tête de Brock Osweiler quand Manning revient sur le terrain alors que Denver mène 41-10 en 3e quart-temps contre Oakland. Il n’aurait pas dû énerver Osweiler, et le voilà avec un pire record en playoffs que Tebow ! THE OSWEILER CURSE ! Plus bas taux de complétion, plus basse moyenne de yards par passe tentée, plus haut nombre d’interceptions depuis qu’il est aux Broncos. THE OSWEILER CURSE !! Enfin, il a couru 24 fois pour -24 yards, c’est le joueur qui a « couru » le plus souvent tout en ayant quand même une moyenne au sol négative. THE OSWEILER CURSE !!!!!! Bon allez, redevenons sérieux. En effet, c’est statistiquement la plus « mauvaise » année de Peyton à Denver; je mets mauvaise entre guillemets parce qu’elle correspond à la 3e meilleure de sa carrière à Indy, donc tout est relatif. La véritable question avec le #18, c’est de savoir le pourcentage de sa performance de fin de saison qui peut être imputée à sa blessure à la cuisse : une déchirure du quadriceps veut dire zéro puissance venant des jambes, et depuis son opération du cou on sait qu’il n’a plus le même bras. Je suppose qu’on sera définitivement fixé l’année prochaine, et personnellement je me garderais d’enterrer Manning trop tôt… cependant on a bel et bien vu des signes de déclin AVANT la blessure (quasiment à partir du match contre NE). Et malgré tout ça, si ce n’était pas la meilleure des cuvées, il a quand même terminé à 66.2%, 4727 yards, 7.9 yards par passe tentée, 39 TDs, 15 INTs, 17 sacks et 101.5 de QB Rating.

Ce chiffre de 17 sacks est un peu trompeur d’ailleurs : on sait que Manning aime se débarrasser de la balle assez rapidement, et sa ligne offensive a connu quelques difficultés qui l’ont rendue moins dominante que d’habitude. Il a déjà fallu pallier au départ de Zane Beadles, et les blessures ont créé plusieurs changements d’alignement qui n’ont pas facilité le travail de l’unité sur tout le côté droit : Chris Clark et Paul Cornick ont alterné au poste de Right Tackle avant que l’équipe ne force le Right Guard Louis Vasquez à glisser à l’extérieur, poussant le Centre Manny Ramirez à sa place et insérant Will Montgomery au milieu. Heureusement, Orlando Franklin et Ryan Clady sont restés en place à gauche, car ça faisait déjà assez de moulin de l’autre côté. Mais il n’est pas étonnant de voir en conséquence une ligne moins bonne qualitativement sur l’ensemble de la saison, même si encore une fois elle a concédé très peu de pressions en général (111 en 626 snaps, top NFL) et a su trouver ses repères au fur et à mesure.

Et si ça c’est un peu moins vu en terme de pressions sur la saison régulière car Manning lâche la balle vite, ça s’est par contre bien plus vu dans le jeu au sol. Pendant la première moitié de la saison, Montee Ball n’a pas vraiment convaincu avant de se blesser avec 55 courses pour 172 yards et 1 TD. Ensuite Ronnie Hillman a pris le train en marche et a mieux couru avec 4.1 yards par course et 3 TDs, mais il s’est blessé lui aussi. C’est alors que les Broncos ont fait ce qu’ils savaient faire de mieux il y a quelques années : sortir un coureur d’on ne sait où. Après les Mike Anderson ou Orlandis Gary des années 2000, c’est le sophomore C.J. Anderson (photo) qui a explosé en deuxième partie d’année avec 179 courses pour 849 yards et 8 TDs, à quoi il faut rajouter les 34 réceptions pour 324 yards et 2 TDs. Il a su redonner une très belle allure à un jeu au sol moribond, et a été bien épaulé par le rookie Juwan Thompson avec 5 yards par course et 3 TDs. Mais cela a bel et bien commencé devant avec l’amélioration de la ligne offensive. Néanmoins on peut se demander si Ball a un futur dans l’équipe avec Hillman, Anderson et Thompson devant lui…

Si vous vous demandez encore comment les Colts ont pu stopper les Broncos, voilà un indice : deux receveurs à 3000+ yards en cumulé sur la saison ont posté… 105 yards. En effet, autant Demaryius Thomas (photo, #88) et Emmanuel Sanders (photo, #10) ont fait un véritable show pendant la saison, devenant le duo de receveurs #1 en NFL pour l’année 2014 en réceptions et yards, autant ils ont été muselés en playoffs. Sanders a été une acquisition énorme qui mériterait d’être dans la discussion du Kuro Offensive FA Of The Year : 101 réceptions, 1404 yards et 9 TDs; et le plus incroyable avec autant de réceptions c’est qu’il n’a fait que 2 petits drops. D.Thomas a été le dynamiteur de défense habituel avec 111 réceptions, 1619 yards et 11 TDs, et le duo devrait remettre ça l’année prochaine.

Par contre, on en est beaucoup moins sûr pour Wes Welker : c’est peut-être son passif avec les commotions qui le rattrape, mais il n’est plus aussi présent qu’avant avec seulement 49 réceptions pour 464 yards et 2 TDs. Du côté des Tight Ends, on a pu voir à quel point Julius Thomas est important pour la bonne marche de l’attaque : il a commencé la saison comme un forcené en scorant TD sur TD dans la zone rouge (ce qui explique qu’il termine avec 489 yards et 12 TDs), mais il s’est ensuite blessé à la cheville. Une fois revenu après quelques semaines d’absence, il n’a pas paru à 100%, et on a vu que ça a retiré une certaine efficacité au jeu aérien; ça a tenu le reste de la saison grâce à la découverte C.J. Anderson, mais en playoffs c’est un autre élément qui explique la chute de Denver.

Donc, malgré de belles stats en attaque comme 402.9 yards (4e) dont 291.3 dans les airs (4e), elle n’a pas réussi à atteindre les sommets de l’année dernière et elle a disparu à certains moments, en partie à cause de l’OL fluctuante, des blessures et des méformes ici ou là. C’est un peu le même constat qu’on peut dresser pour la défense : elle a été la plupart du temps intraitable avec 308.6 yards encaissés par match (3e) ou 36.6% de conversion de troisième tentative (6e), mais elle a également eu quelques moments de flottement; il est par exemple surprenant de voir qu’ils ont encaissé 22.1 points (14e) et autorisé 58.9% de TDs en zone rouge (25e).

Si la défense a tout de même été excellente cette saison, cela commence par la ligne défensive. Terrance « Pot Roast » Knighton a encore une fois parfaitement joué son rôle traditionnel de gros plot au milieu de la ligne contre la course, mais celui qui a vraiment explosé est le Defensive End Malik Jackson : il a quasiment réussi un stop par plaquage dans le jeu de course (!) et il a su produire dans le pass-rush (44 pressions dont 3 sacks); ça ne paraît pas énorme pour un 4-3 DE, mais il a été polyvalent et efficace à chaque fois qu’on a fait appel à lui. Derek Wolfe a été plus visible au sol que dans le pass-rush, et la signature de DeMarcus Ware a produit son résultat avec 53 pressions dont 10 sacks… mais on remarque que ces 10 sacks ont été accumulés avant la semaine 14 et qu’ensuite il n’a que des hurries jusqu’au Divisional Round. Donc quelque part je ne peux m’empêcher de penser qu’il est capable de faire bien mieux, même si ça reste toujours une meilleure saison que 2013 où il a été fantomatique.

Derrière les gros costauds, le corps des Linebackers n’a pas été épargné par la mauvaise fortune avec Nate Irving qui a terminé sur IR, et le pauvre Danny Trevathan qui a connu les pires déboires avec sa jambe gauche : une fracture en-dessous du genou pendant les camps, une autre au genou pendant la saison qui l’a mis sur IR avec retour, et enfin une dislocation de la rotule qui l’a définitivement mis out pour la saison. Cela a poussé un peu plus de responsabilités sur les épaules de « l’autre » Brandon Marshall (second prénom Markeith), homonyme de celui des Bears (second prénom Tyrone). Et le moins qu’on puisse dire, c’est que l’ancien Jaguar (photo) a répondu en véritable patron : 11.9% de run stops, 11 pressions en 43 rushs, 1 fumble forcé ainsi que 1 TD, 1 INT et 5 passes défendues en couverture; il a été le package complet cette saison, et une des raisons pour lesquelles la défense n’a pas faibli malgré les absences dans l’unité. Une autre raison est Von Miller présent pour une saison complète cette fois : si l’ancien premier tour n’est pas complètement revenu à son niveau d’avant 2013, il a fait une saison très solide avec 62 pressions dont 14 sacks (leader de l’équipe). Il a juste lâché un peu de lest en couverture en autorisant 11 passes sur 11 et 1 TD.

Et puisqu’on parle de retour au premier plan, parlons de celui qui aurait mérité le Comeback Player Of The Year autant que Rob Gronkowski : Chris Harris Junior (photo). On avait des doutes sur la qualité de jeu du Cornerback après sa rupture d’ACL l’année dernière : il ne s’est pas juste assis dessus, il les a mis dans un trou et s’est soulagé dessus avant d’y mettre le feu juste pour le fun. Je vous donne la ligne de stat telle quelle, rappelez-vous que c’est un CB#1 : 89 ciblages, 46 réceptions autorisées soit 51.1%, 356 yards soit 7.7 yards par réception, 0 TDs, 3 INTs, 10 passes défendues, soit 47.8 de QB rating dans sa direction. Le seul qui a approché un tel niveau d’excellence est Vontae Davis, et il n’a été ciblé « que » 71 fois. Ai-je besoin de vous dire à quel point une moyenne de 7.7 yards par réception est ridicule avec autant de passes dans sa direction ? Harris a été le meilleur CB de la ligue cette saison et a littéralement écoeuré les adversaires. Pour ne pas gâcher, il a fait équipe avec un Aqib Talib qui a été un peu plus martyrisé avec 4 TDs dans sa direction, mais il a assuré avec 57.9% de réception autorisées, 4 INTs dont deux retournées pour des TDs et 8 passes défendues; lui-même est à un QB rating de 72.2. Dans le slot, Bradley Roby a connu les hauts et bas d’une saison rookie avec 6 TDs, 2 INTs et 6 passes défendues; il va devoir encore progresser. Chez les Safeties, comme attendu chacun a eu sa spécialité : le Strong Safety T.J. Ward a apporté son punch contre la course mais a pris 6 TDs en couverture, alors que le Free Safety Rahim Moore a réussi 4 INTs soit autant que Talib. Ils ont complété une arrière-garde très solide qui a été une composante essentielle de la défense.

S’il y a une escouade qui n’a pas été au niveau des deux autres, c’est celle des équipes spéciales. Les Broncos ont dû laisser partir Matt Prater, et son remplaçant Brandon McManus a fait un début de saison terrible à 9 sur 13 avec notamment un raté à 33 yards; Connor Barth a pris la relève et a terminé sur un excellent 15/16. Dustin Colquitt a été potable au punt, mais l’équipe a cruellement manqué de Trindon Holliday qui était une menace constante l’année dernière : il n’y a eu aucun TD sur retour.

Les Broncos rentrent encore bredouilles (ou « brocouilles » comme on dit dans le bouchonnois), avec rien dans la vitrine pour concrétiser cette belle saison et ce talent présent partout; cela a coûté sa place à John Fox. Ils seront de retour (Manning en tête) en 2015 et ils seront encore dangereux, mais je ne peux m’empêcher de penser au Salary Cap et au contre-coup de cette fuite en avant salariale qui va un jour ou l’autre leur revenir dans la tête. Ils sont probablement encore tranquilles pour l’année prochaine, ce qui veut dire qu’on aura encore du Super Bowl or bust, mais à mon avis ce sera vraiment la der des der. C’est le boulot qui attend le nouveau Head Coach Gary Kubiak, sachant qu’il va devoir faire sans les deux Coordinateurs de 2014 : Adam Gase est parti à Chicago rejoindre Fox et Jack Del Rio est parti à Oakland.

Les besoins

Le plus gros besoin est surtout de résoudre les situations des Free Agents importants comme les deux Thomas, Knighton ou Moore (pour Welker, c’est moins probable). Si jamais l’un d’entre eux part, il faudra penser à le remplacer (WR, TE, DL, S). Sinon, question renfort pur, l’OL serait un bon endroit pour commencer.

Le futur

Domicile : Kansas City, Oakland, San Diego, Baltimore, Cincinnati, New England, Green Bay, Minnesota.
Extérieur : Kansas City, Oakland, San Diego, Cleveland, Pittsburgh, Indianapolis, Chicago, Detroit.
Record cumulé en 2014 : 138-117-1 (0.541, 10e).

Pas de surprise puisque maintenant vous savez que l’AFC West va se prendre les deux North. Il vaut quand même mieux recevoir Baltimore, NE et GB que l’inverse.