NFL : La ligue essaie de limiter les « underclassmen » à la draft

C’est un phénomène dont vous avez peut-être entendu parler, mais que la ligue a décidé de prendre au sérieux à partir d’aujourd’hui : de plus en plus de joueurs universitaires underclassmen se déclarent pour la draft NFL.

Prenons les choses dans l’ordre, en commençant par expliquer ce qu’est un underclassman. En université, chaque année scolaire est associée à un terme : freshman, sophomore, junior, senior. Il arrive également qu’un joueur fasse une année universitaire sans jouer, ce qu’on appelle un redshirt. Un senior a donc passé 4 ans (ou 5 s’il est redshirt) dans son université avant d’arriver à la draft; un underclassman est exactement le contraire : il n’est pas encore senior. L’écrasante majorité des underclassmen qui se présentent à la draft sont des juniors, mais quelques sophomores se glissent toujours dans la liste.

Passons maintenant aux chiffres et à l’explication : en 2014, 107 underclassmen se sont déclarés à la draft, soit un record dans l’histoire. Pourquoi cette explosion ? Les joueurs sont-ils plus matures qu’avant ? La raison est principalement autre : la nouvelle échelle de contrats rookies mise en place en 2011 limite le montant du premier contrat pour les universitaires, ce qui veut dire que s’ils veulent atteindre au plus vite leur premier vrai « gros » contrat (surtout pour ceux qui ne sont pas dans le premier tour), ils ont intérêt à se déclarer plus tôt pour la draft.

Le souci ? Sur les 107 underclassmen de la draft 2014, 45 n’ont pas été draftés, et une majorité n’ont toujours pas de club. Ils se retrouvent donc sans avoir fini leur cursus universitaire, et sans équipe. Bien sûr, pour les Manziel, Clinton-Dix, Bortles, Robinson, Beckham, Benjamin, Shazier, Watkins et j’en passe, c’est une décision intelligente car ils sont quasi-sûrs de partir à la draft (et au premier/second tour), mais pour les autres ?

Ce qui nous amène à la réaction de la ligue et aux deux limitations qu’elle impose; pour les comprendre il faut déjà savoir comment le processus fonctionne, et ce qu’est le NFL Draft Advisory Board. C’est un panel de spécialistes qui reçoit les demandes d’éligibilité d’underclassmen pour la draft et qui répond par une « note ». Le Board a été mis en place en 1994 pour éviter que des agents fassent miroiter tout et n’importe quoi à des jeunes n’ayant pas fini leur cursus universitaire. Il est constitué de membres des équipes NFL (par le truchement de directeur de personnel ou de General Manager), ainsi que des deux services de scouting, BLESTO et National.

Premier point : il n’y avait aucune limite imposée sur le nombre d’underclassmen d’une même université demandant une note de la part du Board. Désormais, le nombre est limité à 5, sauf exception pour les grosses usines à joueurs NFL pouvant prouver la qualité de leur effectif. L’année dernière, 8 universités ont dépassé cette limite : LSU, Alabama, Florida State, Miami, South Carolina, Oregon, Stanford et Cal.

Deuxième point : la note attribuée par le Board est en fonction du tour auquel le joueur a le plus de chance de partir. Avant, il y avait 5 notes :

premier tour au mieux,
second tour au mieux,
troisième tour au mieux,
après le troisième tour,
non-drafté.

Désormais, il n’y en a que trois :

premier tour,
second tour,
le reste (i.e. « faites une année supplémentaire »).

Cela simplifie l’attribution des notes et le mal de crâne du Board au sujet de quelques joueurs, reflétant le fait que la draft, après les deux premiers tours, ça peut partir un peu n’importe comment. Mais ça permet aussi de donner à réfléchir aux underclassmen de ne pas se jeter dans un processus qui peut les broyer et les laisser sans rien à l’arrivée.

Pour appuyer le bon travail du Board, la NFL présente une stat intéressante : devinez quelle note ont reçu en 2013 Khalil Mack, Aaron Donald, Kyle Fuller et Jason Verrett, tous choisis au premier tour de 2014 ? « Après le troisième tour ».

Cette volonté de protéger les underclassmen découle d’une vérité mathématique fondamentale : alors que de plus en plus se déclarent pour la draft, il y a un chiffre qui, lui, ne change pas : (53+8)*32 = 1952; le nombre de places sur les rosters/practice squads finaux en NFL.