Match de Légende : The First NFL Championship Game
La présentation
| Match | Portsmouth Spartans @ Chicago Bears |
| Lieu | Chicago Stadium |
| Date | 18 Décembre 1932 |
| Occasion | Finale du championnat NFL |
La situation
Au début de son existence, le football professionnel est encore mal organisé pour ce qui est de déclarer un vainqueur. C’est le record qui détermine quelle équipe obtient le titre, et on s’est déjà heurté à des controverses (The Staley Swindle, The Cardinal-Badger Scandal…).
On se heurte à un nouveau problème en 1932 : les Spartans de Portsmouth et les Bears de Chicago sont à égalité en tête de la ligue (6 victoires et 1 défaite), et aucune équipe ne l’a emporté lors de leurs rencontres directes (13-13 et 7-7); on ne peut donc pas utiliser la règle qui donne plus de poids au match retour qu’au match aller entre les deux équipes. La ligue décide que les deux équipes doivent se départager en jouant une « finale »; le tout premier match de playoff de l’histoire de la jeune NFL.
Quoique, « départager » est un grand mot : le match aura lieu à Chicago, et les Spartans devront faire sans leur grande star Earl « Dutch » Clark, qui doit rater cette finale à cause de son emploi d’intersaison comme coach de basket à l’Université de Colorado (il n’avait pas prévu qu’il devrait faire un match de plus).
La finale doit avoir lieu à Wrigley Field (le stade des Cubs du baseball), mais un blizzard terrible couvre la ville de neige. Le propriétaire et coach des Bears, George Halas, a peur que la foule boude une finale à ciel ouvert, et il demande à ce que le match se déroule dans le Chicago Stadium, l’enceinte de hockey.
Ce n’est pourtant pas l’endroit idéal : l’aire de jeu est plus petite qu’un terrain de football, et elle est limité par les balustrades. Pour ne rien arranger, un cirque s’est produit il y a peu : il y a une forte odeur de fumier et une couche de crasse par terre qui doit être couverte de terre et d’herbe.
Autant dire que la partie ne promet pas d’être très offensive dans de telles conditions; néanmoins 11198 spectateurs remplissent le Chicago Stadium pour assister à la rencontre.
Le match
Dans cet environnement très particulier, le match est extrêmement défensif et ne voit aucun point marqué car que les Field Goals sont interdits pour la sécurité du public qui entoure le terrain. Les seuls moyens de scorer sont le touchdown et le safety, et même si les attaques se rapprochent de l’en-but adverse, elles sont régulièrement stoppés par les défenses. Le score est donc de 0-0 à la fin des trois premiers quarts-temps.
La situation se décante finalement après 5 minutes dans la dernière période, alors que les Bears sont à 2 yards de l’en-but des Spartans. Carl Brumbaugh transmet la balle au célèbre coureur Bronko Nagurski, qui se mue alors en Quarterback et envoie une passe à un autre coureur célèbre, Harold « Red » Grange. Grange marque le touchdown, mais les Spartans protestent ouvertement : à l’époque, une passe vers l’avant ne peut pas être lancée à moins de cinq yards derrière la ligne de scrimmage (la ligne de remise en jeu). Or, ils argumentent que Nagurski n’était pas assez loin de cette ligne avant de passer le ballon; c’est malheureusement en vain, car les arbitres valident le touchdown.
| Portsmouth 0 – Chicago 7 |
Un peu plus tard dans le 4e quart-temps, les Spartans commettent un fumble qui roule dans l’en-but et sort de la zone de jeu. C’est un safety qui permet à Chicago de rajouter deux points. Le match se termine sur ce score.
| Portsmouth 0 – CHICAGO 9 |
Les conséquences
Les Spartans seront rachetés et déménageront à Detroit en 1934, devenant les Lions; cela fait de la rivalité Bears-Lions une des plus longues en NFL, avec ce match de titre comme un des points d’orgue.
Du point de vue de la NFL, tout portait à croire que ce match allait être une petite ligne dans l’histoire, une exception rapidement oubliée pour revenir au bon vieux train-train quotidien. Mais c’est tout le contraire qui se passe : ce match est un succès à tous les points de vue.
Succès pécunier bien sûr, puisque les Bears enregistrent une recette de 15000$, une somme énorme pour l’époque et une ligue qui peine à établir son public.
Succès populaire ensuite, car au lieu d’être placés loin du terrain, les spectateurs étaient aux premières loges : ils ont gagné un nouveau respect pour les gladiateurs du football professionnel en ressentant les collisions au plus près.
Succès dans les nouveautés réglementaire enfin : à cause des balustrades, non seulement les poteaux ont été avancés sur la ligne d’en-but, mais les hashmarks, ces petits traits qui limitent l’aire de remise en jeu, ont été inventés – les deux innovations seront intégrées au règlement dès l’année suivante (plus tard, les poteaux seront remis au font de l’en-but, mais les hashmarks sont toujours là). De plus, pour supprimer la controverse sur la passe de touchdown, la passe en avant est autorisée partout derrière la ligne de scrimmage.
Ce qui n’était qu’une rencontre ajoutée à cause des circonstances statistiques et météorologiques va se transformer l’année suivante en passage obligé : la NFL va diviser ses équipes en deux conférences pour instaurer une finale tous les ans.
La box score
| Equipes | QT1 | QT2 | QT3 | QT4 | Final |
| Portsmouth Spartans | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 |
| Chicago Bears | 0 | 0 | 0 | 9 | 9 |