Ze Latest Awards : Arizona

Rien n’arrive totalement par hasard dans la NFL. Certes, c’est un mélodrame que les Cardinals aient raté les playoffs avec un record de 10-6, mais ils ne sont pas arrivés là au petit bonheur la chance, surtout avec une OL toujours aussi catastrophique. Quand on finit la saison 7-2, cela signifie que partout ailleurs le talent est présent, et quelque part c’est là le plus important, parce que cela veut dire qu’ils ont les armes pour viser plus haut… du moment qu’ils bouchent les trous.

A lire avec de l’espoir plein les mirettes.

 

ARIZONA CARDINALS
3e NFC West ~ 10-6

 

 

Les prévisions de Madame Soleil 2013

 

The Carson Palmer/Bruce Arians Era has begun ! Quelque part, Larry Fitzgerald pleure des larmes de joie. C’est fou ce qu’une annonce peut faire comme différence dès qu’on change un mot : « Carson Palmer arrive à Oakland ! », tout le monde rigole, « Carson Palmer arrive à Arizona ! », tout le monde fait la fête. Plus sérieusement, si le vétéran QB n’était plus le Carson bombardier des Bengals, c’était toujours bien mieux que le cirque qu’on avait eu l’année dernière. La seule inconnue restait néanmoins les armes à la passe pour Palmer, car à part Fitz ça semblait un peu faiblard avec Michael Floyd et Andre Roberts. La malchance s’en était également mêlée avec la fracture de la jambe du rookie Guard Jonathan Cooper dans une OL qui avait bien besoin de renfort.

Du côté de la défense, l’attraction était évidemment le Honey Badger Tyrann Mathieu qui avait fait une présaison intéressante, et Patrick Peterson qui voulait jouer en attaque, tout en continuant sa progression défensive. Il restait également à savoir ce que la perte d’Adrian Wilson allait avoir comme impact sur une défense qui avait fait bonne impression. Du mieux était prévisible pour les Cardinals, mais dans cette NFC West, il était difficile de se faire une place au soleil et sans doute un peu trop tôt.

 

La saison

 

@St. Louis 24-27, Detroit 25-21, @New Orleans 7-31, @Tampa Bay 13-10, Carolina 22-6, @San Francisco 20-32, Seattle 22-34, Atlanta 27-13, Houston 27-24, @Jacksonville 27-14, Indianapolis 40-11, @Philadelphia 21-24, St. Louis 30-10, @Tennessee 37-34 (OT), @Seattle 17-10, San Francisco 20-23

 

La réalité

 

Il était un tout petit peu trop tôt pour qu’Arizona se fasse une place au soleil dans la division. Néanmoins ils ont réussi à infliger la première défaite de Seattle dans son antre de CenturyLink en deux ans, et mis à part ce raté contre Saint-Louis lors du match d’ouverture, toutes leurs défaites sont venues contre des équipes de playoffs. Cela mesure en même temps le chemin parcouru depuis l’époque des Compagnons de l’Improbable, et celui qu’il reste à parcourir pour retourner à l’époque du Superbowl XLIII. Il n’est pas inconnu que Bruce Arians a un schéma sophistiqué et basé sur un jeu de passe vertical, ce qui demande un temps d’adaptation, des receveurs capables de faire la différence, un QB capable d’être précis longue distance, et une OL qui tient le coup le temps que tout cela se mette en place. Il n’y a eu là-dedans qu’une seule véritable surprise cette année dans l’attaque des Cards, tout le reste a été d’un niveau attendu.

En effet, on savait déjà que Carson Palmer n’était plus ce qu’il était avant son opération du coude à Cincinnati. On savait aussi qu’avec des armes potables à la réception, il serait meilleur sous la pression que le contingent de QBs présents l’année dernière, même avec une OL à la rue. Eh bien, sans trop de surprises, le succès de l’équipe a suivi son état de forme : lorsque les Cards ont démarré à 3-4, il a sorti une fiche de 60.5%, 6.5 yards par passe tentée, 8 TD et 13 INT; quand les Cards ont fini 7-2, il a sorti une fiche de 65.7%, 8.3 yards par passe tentée, 16 TD et 9 INT. Tout cela explique que sa saison a été moyenne dans l’ensemble, avec 63.3%, 4217 yards, 24 TD et 22 INT; ce ratio TD/INT est vraiment très rédhibitoire. Ce n’est pas non plus un hasard si de manière générale la protection s’est un peu améliorée, avec 20 sacks en 7 matchs puis 21 en 9 (ça reste élevé malgré tout). Les Cards ont plus besoin du Carson de la seconde partie de saison, et les soucis d’OL ne l’absolvent pas de tout ce qu’il a fait. Le souci avec Arizona ces derniers temps c’est que le poste de QB est un problème récurrent avec uniquement des solutions à court terme, même si elles marchent parfois très bien (hello Kurt Warner). Si les Cardinals veulent un succès pérenne, il leur faut un prospect sans cheveux gris au poste si possible.

Mais quoi qu’il en soit, il faut d’abord s’occuper de la ligne offensive. Certes elle s’est améliorée au cours de la saison comme je l’ai dit, mais ça n’est quand même pas la panacée. Bien évidemment, le fait d’avoir perdu le premier tour Guard Jonathan Cooper en présaison, celui censé apporter un peu de fraîcheur dans l’unité, a été un gros coup dur. Le Centre Lyle Seindlein et le Guard Daryn Colledge sont probablement les deux meilleurs membres (moins de 30 pressions chacun), mais même eux ont été très inconstants dans la saison. Le plus ironique c’est que Levi Brown a enfin été mis sur le banc, mais son remplaçant, Bradley Sowell, a connu énormément de difficultés en lâchant 59 pressions dont 7 sacks. Eric Winston (58 pressions dont 7 sacks) et Paul Fanaika (46 pressions dont 7 sacks) n’ont pas été beaucoup mieux. Alors certes, une amélioration a été entrevue au cours de l’année, mais la question est de savoir si elle peut continuer en 2014 sans apport de l’extérieur (à part Cooper). On peut espérer qu’avec son retour et les présences de Seindlein et Colledge, l’intérieur de la ligne sera intéressant. Les Tackles par contre…

Si je parlais de surprise un peu plus haut, malheureusement Rashard Mendenhall n’en a pas été une. L’ancien Steeler a fait une saison à la Mendenhall ces derniers temps : souvent blessé et peu efficace avec seulement 217 courses pour 687 yards, soit 3.3 yards par course, et 4 fumbles; seuls ses 8 TD le sauvent un peu. Il serait facile de pointer du doigt la ligne offensive qui n’a pas non plus été souveraine à la course, mais le souci c’est que le sémillant Andre Ellington a fait presque autant de yards en moitié moins d’opportunités : 118 courses pour 652 yards et 3 TD (en ajoutant 39 réceptions pour 371 yards et 1 TD). Le rookie a le chic pour faire rater des plaquages aux défenseurs (31) et s’annonce comme une belle double menace. Pour autant, je ne pense pas qu’il soit bâti comme un « everydown RB » c’est-à-dire un coureur capable de porter la charge 20-25 fois par match; il lui faut juste un partenaire plus fiable que Mendenhall, qui a même décidé de prendre sa retraite « surprise » à 26 ans.

Bon je vous vois trépigner, elle est où cette surprise ? Par rapport à ce que j’ai dit dans les prévisions, c’est Larry Fitzgerald bien sûr ! Qui pouvait penser que Fitz serait aussi bon ? C’est fou comme le fait d’avoir Palmer en QB ça aide… bon OK ce n’est pas crédible deux secondes. Fitz a fait du Fitz avec son record personnel de TD en une saison : 82 réceptions pour 954 yards et 10 TD. Je sais, Fitz a moins de 1000 yards, ça choque toujours, mais la mécanique a mis du temps à prendre avec Palmer (surtout quand ce dernier courait pour sa vie). La vraie surprise, c’est Michael Floyd (photo) : j’attendais de voir ce qu’il ferait pour sa seconde année, et il a enquillé les réceptions importantes, notamment à la fin de la saison où à chaque réception c’était un First Down. Avec 65 réceptions pour 1041 yards et 5 TD, Arizona a enfin trouvé un receveur #2 à mettre à l’opposé de Fitz (voire même, un #1b). Andre Roberts a été plus transparent avec 43 réceptions pour 471 yards et 1 TD dans le slot. En tout cas, il y a une chose que les receveurs savent faire : c’est ne pas dropper (ça change de l’année dernière avec Early Doucet). Roberts s’est amélioré avec seulement 2 ballons relâchés sur 45 rattrapables, Floyd est à 5 drops sur 70 rattrapables, alors que Fitz est toujours ridicule dans cette catégorie avec un seul ballon tombé sur 83 rattrapables (meilleur taux de la ligue). Enfin, en parlant de transparent, les Cards ont un problème de Tight End : même avant sa blessure, je ne suis pas sûr que Rob Housler soit la solution ultime.

Et pendant que l’attaque cherchait comment marcher correctement pendant la saison, la défense a tout bousillé sur son passage (ou presque). L’année dernière, l’escouade s’était gentiment éteinte avec le temps, mais cette année avec l’arrivée de Todd Bowles en Coordinateur Défensif, elle a mis les piles Duracell et elle a fait sa part du boulot; à commencer par la défense contre la course, qui n’a encaissé que 84.4 yards par match (top NFL).

Tout part d’une ligne défensive qui a été royale contre la course (mais un peu moins contre la passe). Comme à son habitude, Calais Campbell (photo) a été le monstre de l’unité, étant aussi bien efficace contre la course que contre la passe : 9.1% de run stops ainsi que 68 pressions dont 9 sacks, ce qui reste énorme pour un 3-4 DE. Il a été parfaitement assisté par le DT Dan Williams au sol (10.7% de run stops), et Darnell Dockett (6.8% de run stops). Alameda Ta’amu a également fait du bien dans la rotation, mais il a terminé la saison avec une rupture d’ACL. Le gros souci pour les Cards va être de garder les talents, car Williams par exemple n’a signé que pour un an, alors que Dockett a un salary cap élevé.

Sinon, welcome back Karlos Dansby ! Après 6 ans dans le désert d’Arizona, il était parti faire un petit tour de 3 ans à Miami. Il est revenu au bercail cette saison, et il a fait une année à vous sortir les yeux de la tête : il est une raison des pour lesquelles la défense contre la course a été si bonne (10.8% de run stops), il a su mettre la pression sur le QB (19 pressions dont 6.5 sacks) et sa couverture a été également excellente (3 TD, 4 INT et 10 passes défendues). Pour résumer, Dansby a fait l’Inside LB, l’Outside LB et le Cornerback à lui tout seul. On ne peut qu’enjoindre les Cards à le garder cette fois. A ses côtés, Daryl Washington a fait une saison solide même s’il n’a pas eu le même rendement que son partenaire (8% de run stops, 2 TD, 2 INT et 6 passes défendues). La mise sur IR rapide de Sam Acho a été contrebalancée par l’addition lors de l’offseason du vétéran ex-Falcon John Abraham : il a causé la panique dans les rangs adverses avec 67 pressions dont 11.5 sacks, en plus de ses 4 fumbles forcés. La seule chose qu’on peut lui reprocher, c’est de ne pas rajeunir finalement. Son collègue-DE-reconverti Matt Shaughnessy a été bon contre la course (comme les autres), mais inefficace dans le pass-rush (27 pressions en 340 rushs) et en couverture (il a autorisé les 10 passes lancées dans sa direction, mais aucun TD). Jasper Brinkley a également fait sa part du travail avant de se blesser. En résumé, il y a quand même peu de choses à reprocher à l’unité, sauf les frasques hors terrain de Washington qui pourraient lui coûter cher.

Chez les arrières, quelques doutes subsistent. Tout d’abord, on ne peut que parler du coup de poker réussi de l’année, le Vontaze Burfict de 2013 : Tyrann Mathieu (photo, à gauche) a été étincelant dans sa saison rookie, récompensant le pari tenté par la franchise. Il a d’abord été utilisé comme Corner, avant d’être placé un peu partout, y compris en Safety. Le résultat : 68 plaquages, 1 sack, 1 fumble forcé, 65.2% de passes autorisées, 3 TD, 2 INT et 6 passes défendues. Les Cards ont bien compris qu’il faut savoir le lâcher et le laisser faire ce qu’il sait faire pour que ça marche le mieux. Il est venu former une paire de Defensive Backs redoutable avec son mentor (sur et en dehors du terrain), Patrick Peterson (photo, à droite). Le #21 a fait une bonne saison à 54.4%, 7 TD, 3 INT et 6 passes défendues; il doit néanmoins pouvoir limiter ce nombre de TD et augmenter un peu ses interceptions. A côte de cela, on a Jerraud Powers, Rashad Johnson et Yeremiah Bell qui, bien qu’ayant participé à l’effort défensif, n’ont pas toujours assuré en couverture (Bell a 60+% et 7 TD). Mais surtout, il faut que les Cards trouvent un safety capable de couvrir les Tight Ends car ils ont été incapables de les arrêter : sur les 29 TDs encaissés par Arizona à la passe, 17 ont été marqués par les TE adverses.

Bref, il y a encore quelques points à affiner en défense (et attendre ce qu’il va se passer pour Washington), mais bien entendu le gros chantier n’est pas là, il est toujours de l’autre côté. Sans une attaque digne de ce nom, Arizona ne pourra pas ravir la place des 49ers ou de Seattle dans la division, et c’est l’enseignement principal à tirer de cette saison (en même temps, est-ce une grosse surprise).

 

Les besoins

 

Un Offensive Tackle, un Safety, un pass-rusher. Sans attendre les resignatures et la Free Agency, ça me semble le strict minimum. Un Tight End serait un GROS plus, et bien entendu si jamais Arizona tombe sur la pépite QB que personne n’a prévu, qu’ils se fassent plaisir (pas sûr qu’elle soit dans la draft néanmoins).

 

Le futur

 

Domicile : St. Louis, San Francisco, Seattle, Philadelphia, Washington, Kansas City, San Diego, Detroit.

Extérieur : St. Louis, San Francisco, Seattle, Dallas, NY Giants, Denver, Oakland, Atlanta.

Record cumulé en 2013 : 140-116 (8e).

Les deux West qui s’affrontent ça promet du cassage de dents l’année prochaine. La NFC East on ne sait jamais à quoi s’attendre. Si les Cards remettent 10 victoires, ce sera une bonne année.